替え玉お嬢様は魔法がつかえない

四章 恩讐はよみがえる

第24話 本物と替え玉

　最初の感覚は、頬に伝わる冷たさだった。鼻を通る空気も、どこか湿り気を帯びている。

　全身がガチガチに凝っていて動きづらい。確かめるように指先を動かしながら、摩李沙（まりさ）は先ほどの出来事を思い起こす。

　謎めいた詠唱をするバルタザール。彼が叫んだとたん白い光がはじけ、摩李沙は彼の元へと駆け寄り――

「バルタ、ザール、どこ？」

「気がついた？」

　目を開けたそこにいたのは、見知らぬ少女だ。

　初対面ではあるが、彼女が誰なのかすぐに見当がついた。

「あなたもしかして、エミリア？」

「ふうん、私の変装してるくらいだから、わかるよね。そうよ、私はエミリア・レアルデス。数日前にしくじっちゃって、こんなところに閉じ込められちゃったの」

　あっけらかんと言うエミリアは、全く憔悴（しょうすい）してる様子はない。

　彼女が元気なのは朗報だ。しかし、喜んでいられる状況でもなさそうだ。

「ここはどこ？」

　窓もなく、壁にいくつかのランプが灯されているだけの、薄暗い場所。

　空間に奥行きはあるようで、ともされた火が揺れていることから、どこかから風がきているのは間違いなさそうだ。

　二人の足元には、巨大な魔方陣が展開している。その外側に手を伸ばそうとしたら、エミリアに止められた。

「だめよ。何をしてもはじかれるの。あなた、魔法を使えないんでしょ？　むやみに怪我しちゃ駄目」

　急いで手を引っ込める。エミリアをよく見ると、いつもはめているはずの金の指輪が無い。おまけに、両手首それぞれに細い鉄輪がつけられていた。

　彼女が魔法を使うのを恐れた誰かが、反撃できないように小細工したのだろう。

　意識を取り戻したばかりでわからないことだらけだが、敵に捕まったことだけは確実のようだ。

「ねえ、いろいろ聞いてもいい？　あなたはどうして私と同じ格好をしているの？　もしかしてお兄ちゃんに無理強いされて、私のフリをしてた？」

「む、無理強いってわけじゃ」

　だがアレンダの言動を思い返してみれば――妹がいなければ摩李沙は元いた世界に帰れない、なので自分たちに協力してほしい――そう力説していた。

　やはりあれは、どうとらえても遠回しの脅しだ。

「一応、私の意思で選んだの。あなたを助けることができたら、私も元の世界に戻れるはずだと思って」

「元の世界？」

　簡潔に、自分はこの世界の住人ではないこと、アレンダがエミリアを連れ戻すために行った召喚魔法のせいで、たまたまこの世界にやってきたことを説明した。

　話していく中で、どんどんエミリアは般若（はんにゃ）のお面のような顔になっていく。

　摩李沙もひるむほどの迫力だ。貴族のご令嬢がする表情では決してない。

　やがてエミリアは、ぼそっとつぶやいた。

「あのバカ眼鏡。無関係の子を巻き込むなんてどうかしてるわ！　帰ったらタコ殴りにして説教よ！」

　声は押さえていたが、怒気は凄まじい。本物のエミリアの口の悪さを目の当たりにして、摩李沙は感心してしまった。

（よく私、皆に偽物だってバレなかったな）

「ごめんね。バカお兄ちゃんは、一度思いついたらとんでもないことをする人だから。魔力がないのに、私のせいでこんな危ない目に合わせてしまって悪か……」

「あの、ひとつ聞いてもいい？」

　エミリアをさえぎった摩李沙は、先ほどから気になっていることを質問する。

「私が魔法が使えないって、どうしてわかったの？　あなたに代わって学校へ通っている間は、誰にも疑われなかったけど」

　エミリアは、事もなげに返した。

「相手に触れたらわかるのよ。こういうことができる魔法使いは、すっごく少ないんだけどね。私はたまたま、そういう力を持っていただけ。お兄ちゃんもバルタザールも、触れただけでその人が魔力を持っているかどうかなんて、わからないわ」

　初めて聞かされた情報に、摩李沙は驚く。

　と同時に、ある事が脳裏によみがえった。

（触れただけで、相手が魔法使いかどうかがわかる……まさか）

　何かをつかみかけた時だ。ほの暗い闇の空気が動いた。

　二人はいっせいに音のしたほうを向く。

　やがて現れたのは、うなだれたバルタザールだった。

「バルタザール！」

　叫んだのはエミリアだ。摩李沙は、目に映ったものに言葉を失った。

　誰かに背を押され、一度は倒れかかったバルタザールだが、片方の足を引きずりながらこちらにきた。意識が定かでないのか、目の焦点が合っていない。口の端（はし）からは血が流れている。頬も少し腫れていて、服には泥のようなものが付着していた。

　魔方陣の手前で、彼はどうっと倒れこんだ。

　その両手首は、背中で縛められている。

「しっかりして！　話せる？　私が誰かわかる？」

　ギリギリまで近くによったエミリアは、バルタザールに必死で声をかける。

　摩李沙はというと、少年の傍（かたわ）らに立つ人物を呆然と見上げた。

「トアン先生？」

「偽物のあなたに、先生と呼ばれる覚えはないですが？」

　浮かべている笑顔はいつものトアンだ。柔和で温厚そうで、乱暴をする人には思えない。

　けれどこの状況から考えるに、バルタザールを痛めつけたのは彼だ。