呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

第18話 皇女の秘密 ※アレシュ視点

　結婚式は帝国式と言われたが、誓いの言葉さえ、禁じられ、妻となるシルヴィエのヴェールに触れることさえ、許されなかった。

「今まで、帝国側の要求をのんできましたが、向こうに結婚を祝う気持ちはまったくありませんでしたね。シルヴィエ皇女が、お気の毒でした」

「そうだな。だが、この結婚に裏があると思えば、それも納得できる話だ」

　結婚式だけでなく、お茶会の時もそうだ。

　毎回、彼女は会うたび、なにか言いたそうにしていたような気がする。

「むしろ、裏しかありませんよ」

　カミルも気づいているらしく、俺の護衛を通常より増やしていた。

　剣術も優れているが、観察眼もなかなかのものだ。

「参列者にラドヴァン皇子がいましたが、にこりともしてませんでした。あの顔でお祝いしてるっていうんなら、感情のない人間だとしか思えません」

「ラドヴァンか」

　黒髪に青い目をした男で、月夜の泉のような美しさを持つと、誰かが評していた気がする。

　同じ年齢だが、帝国から敵国として扱われている我が国とは、あまり交流はない。

　この結婚が、ただの友好の証として、決まったわけでではない。

　なにかあると思っていたが、それがなんなのかわからなかった。

　ただ――

「噂とは違って病弱ではない。そして、皇宮に閉じ込められていた理由は？　手袋とヴェール、肌の露出が少ないドレスに違和感がある」

　温暖な気候であるドルトルージェ王国では、皮膚をすべて隠すようなドレスは必要はない。

　帝国の皇宮で、閉じ込められていた理由と関係しているような気がした。

「そうですね。今まで、風の神の力を悪用し、レグヴラーナ帝国の皇宮を覗いていただけあります」

「声が聞こえないから、少々不便だったな」

「うわ……。ある意味、帝国の監視より、アレシュ様の監視のほうが恐ろしいですね」

　カミルの目がちょっとだけ俺に冷たい。

　だが、俺の心にやましいことは一切ないと思う……ない！

「俺を変態みたいに言うなよ。ちょっとヴァルトルの目を借りて、上空から覗いただけからな？　敵地の偵察だ」

「へー。今日は庭にいたとか、うつむいてばかりだったとか、けっこう詳細だった気がしますけど」

「それくらい許せよ！　それに、俺は報告している（全部ではないが）。ドルトルージェ王国のためにな」

　だから、シルヴィエの境遇について、両親や弟も知っている。

　だが、なぜシルヴィエは虐げられているのか。

　その理由まではわからなかった。

「ヴァルトルの目だと、上空から目にするものしか、わからないのが難点だな」

「あまり低く飛ぶと、害鳥扱いされそうですしね」

「そこだよ」

　あまり低く飛んでいると、農夫や子供が、棒を持って追いかけてくる。

　ドルトルージェ王国内では、生き物は神の化身であるという考えがあり、その扱いも丁寧だが、他国は違う。

　――獣なのだ。

「価値観の相違によって敵になる」

「わかってますよ。我々ドルトルージェ王国とレグヴラーナ帝国は水と油。古い神々を捨てた国に、理解を求めることは難しいですからね」

　俺とカミルは話しながら、パーティー会場へ入った。

　各国の王族たちが集まり、ドルトルージェ王国の貴族たちが揃う。

　ここでもやはり、シルヴィエはヴェールと手袋、周囲に侍女と護衛をつけて、誰も近寄れない。

　ちらりとラドヴァンを横目で見るが、笑みを作り、各国の王族と会話を楽しみ、知らん顔をしている。

　到着してから、一度もシルヴィエと会っていない。

　兄妹だというのに、挨拶もなしとは、どういうことなのだろうか。

「顔を見ただけじゃわからないな」

「たくらみがあっても、簡単に顔には出さないでしょう。帝国のラドヴァン皇子は、次期皇帝と言われていますからね。一筋縄ではいきませんよ」

　俺にシルヴィエを触れられては困る理由――それは病か暗殺。

　だが、俺を暗殺するふうには見えない。

　見るものすべてに感動する姿は無邪気で、結婚式の時は真剣に話を聞いていた。

　――嫁いできて、早く馴染もうとしている妻にしか見えない。

　それに、あの細い体だ。

　俺に敵うわけがない。

　ただ、暗殺する方法があるとするなら、ひとつだけある。

　――毒殺だ。　

　だが、それにしても距離を置く意味がわからない。

　毒を盛るなら、近くにいて機会を狙うほうが確実だ。

　そばにいるどころか、俺に触れられないようにしている。

　うーんと唸っていると、弟のシュテファンが駆け寄ってきた。

　シュテファンは今年十歳。

　金髪に緑の瞳をし、父と俺に似ている。

「兄上。お呼びですか？」

「ああ。シュテファン。これから、俺はシルヴィエを帝国側から、連れ出すつもりだ。なにかあったら、お前の力を借りる」

「はい。なるべく、そばにいます」

　シュテファンは聡明だ。

　大騒ぎすることなく、微笑むと、招待客の中に紛れた。

　子供ということもあって、シュテファンがうろうろしていても、相手に警戒されにくい。

「カミルは帝国の兵士たちの動きを封じてくれ」

「お任せを。すでに騎士団の精鋭を配置済みです」

　侍女たちに囲まれたシルヴィエが、広間に現れる。

　結婚式も終わり、妻になったのに話も満足にできない。

　――だから、決めた。

　結婚式が終わったら、帝国側から、こちら側に連れ去ろうと。

　広間を見渡せる席に座る。

　隣がシルヴィエの席になる。

　この距離なら、侍女たちに囲まれていても、うまく連れ出せるはず。

　そのタイミングでと思っていると――

「隠し芸？　それとも手品？　でも、鳩を仕込んでくるのを忘れてしまいましたわ」

　彼女はなぜかパーティーを盛り上げようとしている。

　敵国同士の険悪な空気をどうにかしようとしてのことだろう。

「では、鷹なら？」

　近い距離、彼女は振り返り、俺を見る。

　それだけなのに嬉しく思う。

「ヴァルトル、行け」

　白い花を手渡した日を彼女は覚えているだろうか。

「花をどうぞ」

「ありがとうございます」

　花ひとつで、彼女は微笑む。

　大切に花を両手で包み込む仕草が、可愛らしく、その様子を眺めた。

「私からアレシュ様に、花のお礼をいたします」

「俺に？」

　そう言って、彼女は澄んだ声で歌う。

　その歌声に魅せられたのは、俺だけではなく、帝国の悪口を言っていた者たちも全員、虜にしてしまった。

「シルヴィエ。手を」

　手袋をはめた手が、遠慮がちにおずおずと差し出され、ようやく触れた。

　帝国側の侍女たちが大騒ぎしていたが、結婚したのだ。

　手を触れただけで、なぜ怒るのか、俺にはわからなかった。

「夫婦の語らいだ。まさか邪魔しないだろうな？」

　邪魔が入らないよう、バルコニーへ向かう。

　カミルの段取りどおり、兵士たちが見張りに立ち、他の者が近づけないようする。

　ようやく二人きりになれた。

　ホッとしたのは、俺だけではないようで、彼女もまた同じだった。

　そして、うっとりとした目で、俺ではなく――ヴァルトルを見ていた。

「美しい鷹ですね」

「鷹は好きか？」

「ええ。私が暮らしていた皇宮の庭へ鳥がよく遊びにきていました」

　ヴァルトルが褒められるのは、悪い気がしない。

　でも、この後、ちょっと遠くに飛ばそうと決めた。

　大切な相棒だが、ようやく二人きりになれたのに、意外な伏兵が潜んでいたとは……そう思った時、うっすらとシルヴィエのそばに銀色の蛇が見えた気がした。

　――これは、普通の蛇ではない。だが、なぜ、蛇がレグヴラーナ帝国の皇女の元にいる？

　ヴァルトルも俺と同じ方向を見ていた。

　しかし、すぐにその蛇は夜の闇に溶けて、見えなくなった。

「鳥か。この鷹は普通の鳥ではない。風の神の化身だ」

　自分のそばにいる神について、なにか知っているかどうか、シルヴィエにそれとなく聞き出そうとした。

「風の神？」

　どうやら、シルヴィエはなにも知らないようだ。

　結婚式の時、ドルトルージェ王国の神々について説明したが、その時も初めて聞いたという顔をしていた。

「シルヴィエのそばには銀の蛇がいる」

「まぁ！　私のそばに蛇ですか？　ミミズは見たことがあるんですけど、蛇はまだ見たことがないのです。どちらにいますか？」

　周囲を見回す仕草が、可愛らしい少女のもので、笑ってしまった。

「こっちに」

　素直にこちらに顔を向け、その表情をもっとしっかり見たくて、ヴェールを外した。　

「やっと顔を見れた」

　銀糸のような髪、サファイアに似た瞳、陶器のような肌――まるで宝石だ。

「アレシュ様……あの……」

　頬に触れ、目を閉じる。

　戸惑う気持ちが伝わってきたが、緊張は一瞬だけ。

　唇を重ねた。

　閉じた目蓋をわずかに開けると、目の端に銀色の蛇が映った。

　その蛇の姿は、うっすらとしか見えない霧ほどの存在だったが、確かにいた。

　――銀の蛇。間違いない。彼女のそばに蛇がいる。

　気づくのが遅かった。

　痺れと呼吸の乱れが体を襲う。

　なぜ、シルヴィエが皇宮の片隅に追いやられ、閉じ込められてしまったのか、その理由が、ようやくわかったのだった。