呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

第9話 幽閉生活

　ロザリエとお兄様がいなくなり、私は再び、畑仕事に戻った。

　掘り起こされた芋を並べて天日干しにする――と以前読んだ書物書いてあったため、大きく育った芋を回収していく。

「なんだか、申し訳ないですね。芋を掘っていただいて……」

「勘違いしないでください！　これはロザリエ様の命令にしたがって、畑を荒らしただけですから！」

　それに兵士たちのおかげで、畑は整えられ、収穫も順調に終えることができた。

「せっかくですし、今日のおやつは収穫したお芋でおやつにします！」

　歓声と拍手が巻き起こる。

「収穫を手伝ってもらえて、とても助かりました」

「シルヴィエ様。違います。命令通り、畑を荒らしただけですよ」

「あっ！　そうですね。命令でした。ロザリエに感謝しなくてはなりませんね」

　いそいそと掘ってもらった芋を並べた。

　芋も増えたけど、豆のほうも順調に育ち、豆のほうは乾燥させたら瓶に入れる予定だ。

　冬の大事な食料になる。

「シルヴィエ様。この下僕めに、お湯を沸かす栄誉を与えてくださいますでしょうか」

「自分は皿とティーセットをご用意させていただきます」

　兵士たちは私の前に恭しく跪き、両手で集めた木の枝を持ち上げる。

「ええ……。構いませんけど、お気遣いは……」

「ご用意させていただきたいのです！　我々のために、シルヴィエ様が直々に芋を焼いてくださる！」

「金にも等しい！」

「金ですか？　確かに焼きいもは金色になりますけど……」

　だんだん兵士たちが、おかしな方向に向かっている気がしてならない。

　一人でお茶を飲むのも申し訳なかったから、見張りの兵士たちにもお茶を用意したのがきっかけで、今では木の枝を率先して集め、お湯を沸かしてくれるようになった。

　私の畑仕事を手伝ってくれたり、重い石を運んでくれたりと、本当に助かっている。

「いやぁ～。通路に鈴をつけておいて正解でした」

「お兄様とロザリエが、まさかこちらへ来るなんて思ってませんでした。はぁ……。泥だらけで、みっともないところをお見せしてしまいました……」

　せめて、泥を落としてから二人と会うべきだったのに、間に合わなかった。

「でも、お兄様もロザリエも怒っていませんでした。心が広いですね」

　皇女が畑仕事なんて、もってのほか！

　なんて、言われるかと心配していたけど、言われずに済んでよかった……

　そんなことを思いながら、パン焼き窯に火をいれ、お湯を沸かしながら、隅っこに芋を置く。

　焼けた芋はすり潰し、小麦粉を混ぜて成形してから、パン焼き窯で両面を焼く。

　小麦粉は兵士たちからの差し入れで、届けてくれたもの。

「芋のお菓子ですか？」

「ええ。夜勤の人たち用の夜食です」

　平べったい芋のおやつは、ほんのり甘く優しい味がする。

「くっ！　俺は今日、日勤だ！」

「夜勤の奴、うらやましい！」

　帆布で作ったタープの下、石材のテーブルと椅子に座って、焼いた芋とハーブティーで、お茶にする。

　ガラス瓶には乾燥野菜が蓄えられ、これは具の少ないスープの時に加えたり、冬が来たときのお楽しみにとってある。

　書物に書いてあった保存食を実践できるなんて、とても素晴らしい。　

「今日は来客もあったし、とても良い日ですね」

「シルヴィエ様。お茶ですか」

「ハヴェル、いらっしゃい。あなたもお茶と焼きいもをどうぞ」

　お茶と焼きいもで、まったりしていると庭師のハヴェルがやってきた。

　本当はここの庭を担当していなかったけど、兵士たちの噂を聞き付けて、仕事が終わった後、寄ってくれるようになったのだ。

「ごちそうになります」

　黒い髭と髪がもじゃもじゃした熊のような人で、年齢はお父様より、少し下くらい。

　庭師として有名な方で、彼が育てた苗をわけていただいている。

　おかげで、とてもいい野菜や綺麗な花が咲く。

「来年の土作りについて、ハヴェルに聞きたいことがたくさんあったのですよ」

「大事なのは土ですからね」

　ハヴェルと土について語り合い、兵士たちは仕事に戻る。

　夕暮れになり、庭がオレンジ色に染まっていく。

　夜勤の兵士たちに、芋のおやつを届けて、部屋に戻ると、薄暗くなった部屋に夕食が運ばれてきて、老いた侍女は去って行く。

　――これが私の日常。

「今日も一日頑張りました！　あら……？」

　パンもついてないし、スープの具は豆のみ。

　いち、にい、さん、し、ご……

「ろく……？」

　豆が六粒である。

　塩味のみのいつになく寂しいスープ。

「はっ！　もしかして、私が皇女らしくない体型になってしまったから！？」

　あり得ない話じゃない。

　毎日の畑仕事で食事もおやつも美味しい。

　以前より、活動量が増えたから、心なしかたくましくなった気がする。

　兵士に剣を習っているせいもあってか、腕もちょっと筋肉が……ふとっ……た？

「どうしましょう！」

　バッと立ち上がるも、ぐうっとお腹が鳴った。

「皇女らしくと言っても、人前に出るわけではありませんし、畑仕事は体が資本。残さず美味しくいただきましょう」

　さすがに豆のスープだけでは、物足りなかったので、乾燥野菜を加え、焼き芋の残りを食べる。

　美味しい夕食を済ませ、湯浴みをし、着替え、侍女の仕事は終わり。

「ありがとう」

「……いいえ。お礼は不要でございます」

　いつもと同じやりとりに、私は微笑んだ。

　侍女は笑いこそしないものの、私と口を利くようになった。

　名前を呼ばれるような立場ではないと言って教えてくれない。

　――とても控えめな侍女ですね。

　ベテランだけあって、仕事のみを片付け、淡々としたものだった。

　小さなランプが置かれた薄暗い部屋に、私は一人になった。

　以前は窓と扉に鍵をかけられていたけれど、今は鍵を開けたままにしてくれている。

「星がよく見えます。きっと明日は晴れますね！」

　庭に出て、空を見上げる。

　異国の香りがする人は、あれから一度も訪れていない。

　初めて手袋をつけず、じかに触れた人の手。

　思い出すと、少し切なく、そして胸があたたかくなる。

　でも、私はきっと一生忘れないと思う。

「もしも、私が皇宮から出られたなら……」

「それは、ここから逃げ出したいということか？」

「お兄様……」

　低く冷たい声に驚き、振り返ると、そこにはラドヴァンお兄様がいた。

「いいえ。例えばの話です」

　お兄様は闇色の髪と瞳、冬の月のような印象を持つ。

「このような夜更けに、お兄様が訪れるのは初めてですね。お兄様も星を見ていたのですか？」

「いや。お前に会いに来た」

「私に？」

　月が雲に隠れ、お兄様の表情が見えなくなった。

　呪いを受けないためか、私とお兄様は一定の距離を取ったまま、近づかない。

「お前の嫁ぎ先が決まった」

　私はなにか言うべきだったのに、なにも言えなかった。

　ちょうど雲から月が顔を出し、お兄様の顔を照らしたから。

「シルヴィエ。お前は帝国から出たいか？」

「はい。幽閉されているよりは、外へ出たいと思います」

　ためらいなく、答えていた。

　暗くて顔が見えないとお兄様は思っているのか、私の返事を聞いた顔は、苦しみに耐える顔だった。

「そうか……」

　お兄様は私に嫁いでほしくないと思っているのだろうか。

　お兄様にとって、私は邪魔者だったはずなのに、本心は違う？

「なら、嫁げばいい。どうせ幸せにはなれない。傷ついて、ここへ戻ってくるだけだ」

　そう言って、お兄様は私に背中を向けた。

　再び月が雲に隠れ、暗くなる

　お兄様は一度も振り返らず、去っていった。

「どういうこと？　私はどこへ嫁ぐの？」

　それを教えてもらえなかったのは、残念だけど、お兄様の言い方だと、私は帝国の外に嫁ぐようだ。

「帝国の外に私が出てもいいなんて、夢みたい！　本当によろしいのかしら！？」

　今まで、ほとんど人前に出ることなく、隠されて育てられ、ロザリエの事件で幽閉された。

　そんな私が帝国の外へ出られる！

　どんな方に嫁ぐかわからないけれど、呪いの力があるかぎり、私に危害を加えられない。

　いわば、私は無敵状態。　

「でも唯一、私が気を付けなければいけないのは、旦那様ですよね。触れたら死んでしまうかもしれませんし……」

　旦那様を殺さないよう気を付けないと、また帝国へ連れ戻されてしまう。

「結婚式までに、もっと勉強して、役に立つ人間にならないと！」

　有能な妻であれば、私の呪いを打ち明けても実家へ帰すなんて言わないかもしれない。

　私は帝国から出られることばかり考えていて、お兄様が見せた苦痛に満ちた顔をすっかり忘れていた。

　幽閉されている私は、皇宮内の事情をまったくわかっていなかった。

　次期皇帝であるはずのお兄様。

　そのお兄様が、お父様から冷遇されていると、気づいていなかったのだった。