恋をするなら、ぬる燗くらいがちょうどいい

第19話

　はいよ、とマスターは後ろへ下がって行った。

「いい感じです、美味しいです」

「今頼んだものも、きっと美味しいと思いますよ」

　ぼちぼちと厚揚げと熱燗で身体を温める。やっと腹のあたりがぽかぽかしてきたときに、マグロユッケとラッキョウが先に出てきた。

　身を乗り出しそうになってしまい、絃は慌てて自粛する。編集長を見れば、お先にどうぞ、という顔をしている。

「いいんですか？」

「どうぞどうぞ」

　さっそくマグロユッケを混ぜる。ネギがたっぷり入っているのを見つめながら、絃はさっそく口へ入れた。

「あー……」

　こってりとした味と卵黄のとろみ、さらに胡麻油の芳しさが口の中に広がっていく。ネギがシャクシャクといい歯ごたえだ。あまりに美味しくて言葉を失っていると、マスターが塩のたくさんついた海苔を持ってくる。

　店の合格が決まった、といっても過言ではない。

　大急ぎで杯を酒で満たし、こぼれそうになったことに慌てた。お行儀が悪いとわかっているが、こぼすよりましなので唇でお迎えにいかせてもらう。

　舌下に染み入るさっぱりとした味の酒に、言わずもがな箸が止まらなくなっていた。

「絃さん絃さん。ラッキョウ、このお店の自家製なんですよ」

「えっ！？」

　自家製と言われて、食べないという選択はない。

　ラッキョウの爽やかさと酸味を食べれば、疲れた身体が回復するに違いない。

「美味しそうでしょう？」

「たまりませんね。いただきます」

　絃はつやつやに輝く、まるで宝石のようなそれを口に入れた。

　コリコリシャクシャクと齧ると、じゅわっと独特のさわやかな味と塩気が口の中に広がっていく。

　なるほど、絶妙で繊細な味付けに加えて、後から唐辛子のピリリが心地よい。

「……また、なんでこう、お酒に合うものばかりを。これじゃあ、飲まないつもりだったのに、深酒しそうです」

「おやおや、嬉しい文句ですね」

「しかもこのお酒はダメです。これはザブザブ飲めてしまいます」

「最高の誉め言葉ですね、絃さん」

　編集長があまりにも嬉しそうに笑うので、絃までつられて笑ってしまっていた。楽しいお酒というのは、一緒に飲む相手も重要なのだということを思い出していた。

　悔しいくらい、編集長に好みを熟知されているらしい。

　それとも、ただ単に好みが同じだけなのか。

　いつかこの人に、一泡吹かせることができるかと思考を巡らしていると、お上品にそぎ切りされた鶏肝が目に入った。

　無理だ、と絃は思った。これは絶対に美味しい。間違いなく美味しい。

　複雑な顔をしていると、横からやんわりとした編集長の視線が向けられてくる。

「これもとびきり美味しいですよ。多分、絃さんならずぶずぶにハマるかと」

　絃はずぶずぶにハマるわけにはいかないと、心を鬼にして箸を伸ばす。

「…………もうやだ……」

　砂肝を口に含んだあと、言葉が続かない。

　絃の反応に編集長はご機嫌な様子で笑顔を弾けさせていた。

「どうです？　たまらんでしょう？」

　絃はごくんと砂肝を呑み込んでから、箸を箸置きに戻して口を真一文字に引き結んだ。

「完敗です。負けました。私の負けです編集長……これはたまらないです」

　憎らしいくらいに美味しい砂肝を睨みつけたが、結局止めることができず、もう一切れを取って、口に入れてしまっていた。

「美味しいです、編集長」

　こっくりとした濃い甘じょっぱい味に、舌の上で滑らかに広がる味噌の芳醇な香り。

　噛むたびにじゅわじゅわと、美味しいとしか言えないそれが、口の中を幸せにいっぱいに満たす。

　絶妙な甘辛の味噌が滲みこんでいるのが悪い。