三英雄の魔術師

１ 英雄はへなちょこ教師になりました

　辺りには、喧騒と酒の匂いが満ちている。

　蒸し暑い日のことだった。酒場には熱気が充満して、薄暗い照明の中、他の客や店員たちの姿を蜃気楼のように見せていた。

「ルディ、もう１杯どうだ？」

　テオドールは明るい声で言って、グラスを掲げた。

　対面の席には２人の男が座っている。

　クールな面持ちでグラスを傾けているのはセザール。

　その隣にいるのはリュディヴェーヌだ。彼は酔っているのか、ふにゃふにゃとして、机の上でだれていた。

「うーん……僕はもういいよ」

「そんなこと言わずに！　ほら、もっと飲めよ」

「いいってば。君、今日はしつこいなあ」

　リュディヴェーヌは目を細めて、テオドールを睨みつける。すると、セザールがしれっと告げた。

「もしかして、ルディを酔い潰したいのですか？」

「うっ……！？」

　テオドールは敏感に反応を示した。

『図星』と顔に出る。

　セザールはドン引きの目で彼を見ると、

「……うわ……うわあ……もしかして、そういう目的で？　引きますよ……」

「ちがうって！　いや、ほんと、ちがうからな！？　誤解するなよ、ルディ！」

　テオドールは焦ったように、リュディヴェーヌを見る。しかし、彼はきょとんとしていた。

「えーっと……そういう目的、って何？」

「良かったですね〜。相手が鈍感すぎて、セクハラ事案にならなくて」

「うるせっ！　そうじゃなくて、俺は酒の席なら、聞き出せるかなって思ったんだよ」

　彼はバツが悪そうに頭をかく。

　気まずさを誤魔化そうとしているのか、タバスコを執拗にポテトへとぶっかけた。セザールが嫌そうな顔でそれを眺めている。「ああ、またそんなにかけて……」という恨み言を聞き流しながら、テオドールはもう一度、リュディヴェーヌに向かい合った。

　神妙な面持ちに切り替わると、

「俺がルディに初めて会った時、あんた、死のうとしてただろ？」

「うん」

「何があったんだろうって、ずっと気になってたんだけど……。ほら、さすがにそんなこと聞いちゃまずいだろ？」

「聞いてるじゃん」

「言ってるじゃないですか、今まさに」

「セザールが言わせたんだろ！？」

「人のせいにしないでいただきたい」

　セザールは、澄ました顔でグラスに口をつけている。彼の顔をテオドールは恨めし気に睨みつけた。

　そして、そんな２人を眺めているリュディヴェーヌ。やがて、彼は体を起こすと、静かに息を吐いた。

「僕……実はレルクリア人じゃないんだ。出身は、グリフィリア帝国なんだよ。それで……まあ、いろいろあったんだ。帝国で……」

　その声音と、彼の表情だけで十分だった。痛ましげな空気が流れ、２人は気遣うような面持ちをする。

「そっか……」

　テオドールはしみじみと言った。

　気まずい沈黙がテーブルに満ちる。酒場のざわめきが遠いことのように聞こえた。

　気をとり直すように、テオドールは笑顔を浮かべると、

「でも、ルディが帝国でいろいろとあってくれてよかったよ！　そのおかげで、レルクリアに来て、こうして俺たちと会えたんだからな！　って、あ……」

　言ってからハッとして、口をふさいだ。

「今の発言って、不謹慎だったか？」

「ええ。デリカシーがなさすぎますね」

「おお……そうかあ。悪い、ルディ」

　テオドールはしょんぼりとしながら、彼の顔を窺う。

　まるでお伺いを立てるような態度だ。目が合うと、リュディヴェーヌは、ふふ、と頬を染めて笑った。

「……ばーか」

　◇

（…………夢）

　起き上がってしばらくの間、レオナルトはぽーっとしていた。

　今しがたまで見えていた光景はとても鮮明なものだった。だから、意識がそこからなかなか浮上できない。

　酒場の雰囲気、ざわめき、明るい空気。目覚めた後も、今もはっきりと感覚に残っている。

　しばらく呆然としてから、レオナルトは起き上がる。

（今日の夢は、初めて見る内容だったな）

　三英雄の夢を見るようになって、数年が経っている。

　その内容は、日によってまちまちだ。時系列もぐちゃぐちゃだし、断片的であった。

　内容を頭の中で反芻してから、

（……新しい情報をゲットした）

　レオナルトはうんうんと頷いた。

　ベッドから降りて、机に向かう。そして、１冊のノートを開いた。

　夢の内容を忘れないように、メモしているのである。

　今日の夢では、彼らはこんなことを話していた。

『リュディヴェーヌは実は帝国出身である　←その時に何かあった？　テオドールと会った時に死のうとしていたのはそれが原因』

　三英雄それぞれについて、ページをわけて記載している。でもなぜか、やたらとリュディヴェーヌのページだけ分厚くなっていた。

　他に書くことはあったかな、とレオナルトはもう一度、夢の内容を思い出す。

　そういえば、最後にリュディヴェーヌが笑っていた。

『――ばーか』

　気安い罵倒。

　そこに載せられた信頼と、親密そうな雰囲気。

　それを思い出して、レオナルトはむずがゆい感覚に襲われる。衝動のままにペンを走らせた。

『リュディヴェーヌの笑顔は、とても可愛かった』

　そのメモに視線を落としてから、彼は赤面する。

（……って、俺は何を書いてる！？）

　ばーん！　と、ノートを乱暴に閉じる。

　ちなみに、彼の寮室は個室ではない。ルームメイトがいる。

「レオって、意外とお茶目だよな」

　グレンが歯を磨きながら、しみじみと言った。

　◇

　魔導学校リブレキャリア。

　――早朝のこと。

　夏が過ぎ、肌寒い風が吹きこむ季節である。朝特有のぴんと張った空気は、肌に突き刺さるような冷気を孕んでいた。

　大人が思わず身震いするような寒さも、生徒たちの若さにかかればどうということもない。校舎内は活気にあふれ、明るい雰囲気に満ちていた。

　数人の男子生徒が廊下で、１冊の教科書を覗きこむ。

「お前、また史実の教科書見てんのかよ」

「リュディヴェーヌ・ルース、綺麗すぎる……俺、マジ好みなんだよなあ、この顔」

「魔導を作ったのって、この人たちなんだよなあ。こんな人が先生してくれたら、最高なのにな。俺、真面目に授業受けちゃう」

「お、それ、いいじゃん！」

「いいよなあ。リュディヴェーヌ先生とか……最高」

　彼らはその光景を想像しているのか、にやけきっていた。

　すると、

「おい」

　底冷えするほどの声がかけられる。

　彼らが顔を上げると、学校一の『危険人物』であるという噂の少年がそこに。

　レオナルト・ローレンスが彼らを睨み付けていた。

　赤髪に、同色の瞳。その場にいるだけで人目を惹き付ける、整った見目をしている。だが、それはどこか危うさを秘めた魅力だった。剣呑な眼光は、触れるものをすべて傷付けるナイフのような鋭さを持っている。

　レオナルトは不快そうに吐き捨てる。

「邪魔だ」

「ひっ、ローレンスくん！　ごめんなさい……！」

　そんな『札付きの不良』に突然、声をかけられて。

　男子生徒たちは震え上がった。レオナルトにそそくさと道をゆずる。

　――その時だった。

「わー！？　ごめんなさーい！」

　降ってきたのは情けない声。

　吹き抜けになっている階段から、大量のノートが降り注いだ。ばさばさと開閉をしながら落下。レオナルトの頭に命中した。

　上階の踊り場から、１人の教師が顔を覗かせている。そして、「あ、レオ。ごめんね？」と呑気に謝罪をした。

　男子生徒たちは絶句している。顔面を蒼白にして、その光景を見た。　

「ローレンスくんにあんなこと……殺されるぞ、あの教師……」

　階段をバタバタと駆け下りて来たのは、９月に学校に赴任したばかりの新米教師。

　リーベ・バルテである。長い銀髪をゆるく結んで、身なりのいい格好をしている。だが、メガネをかけた容姿は何とも地味であった。

　レオナルトは頭にかぶっていたノートをどかして、リーベを顧みた。

　その動作だけで、周囲の生徒は縮み上がる。

　これは間違いなく怒っている……！

　きっと怒鳴りつけるのだろう。もしくは突然、殴りかかるか？

　固唾を呑んで、周囲が事の成り行きを見守っていると。

「アホ、ちゃんと持て」

　意外なことに、レオナルトは廊下に散らばったノートを集め始めた。

「ありがとう……レオ。あ、待って」

　レオナルトはノートをすべて回収すると、抱えて歩き出す。それをリーベが慌てて追っている。

　怒鳴るどころか、殴りかかるどころか、ノートの運搬を手伝うつもりらしい。

　周囲の生徒たちは「どうなってんの？」と、顔を見合わせるのだった。

（つーか、あの教師、ローレンスくんのこと、『レオ』って呼んでなかったか！？）

（幻聴か、幻かな……）