三英雄の魔術師

第29話 先生と呼んで

「おはよう。具合はどう？」

　レオナルトが目を覚ますと、ゆるい笑顔が視界に入った。リーベがこちらを覗きこんでいる。

　上体を起こす。そこは医務室のベッドの上だった。陽光が窓際から差しこみ、室内を明るく照らしている。

　ぼんやりとした頭で周囲を見渡す。ベッド脇のテーブルには、山のようにプレゼントが積まれていた。

「それ、お見舞いの品だよ。君ってすごいね。あれだけ悪い噂が回っていたのに……それでも、こうやって、君のことを信じてくれる人もいる」

　見舞い品は、差出人も内容も様々だった。

　レオナルトは「甘い物が苦手」と公言しているので、多くはしょっぱい系の菓子だ。どれもメモが付けられていて、「早く元気になってね」「レオ様がいない世界なんて！（以下略）」。

　クリフォードからのメモは「レオの帰り、待ってるからね」と可愛らしい装飾付きで、アルバートからは「今は寝ろ！」と威勢のいい文字で書かれている。

　１つだけ、メモなしの包みもあった。中身は手作りのパウンドケーキだ。チョコレートが混ぜこまれていて、見るからに甘そうな代物だった。レオナルトは「グレンか。嫌がらせかよ」と、目を細める。

　リーベに向き直り、気になっていたことを尋ねた。

「ラサルはどうなった？」

「それが僕が追いついた時には、転んで、頭打って、気絶しててさ。様子もおかしくて、このまま教師を続けるのは難しいだろうってことで、退職したよ」

「……写真は？」

「全部燃やしたよ。そして、これを君に」

　リーベが１枚の紙を差し出す。

　それはカミーユの遺書だった。だが、記憶にあるものより大きい。

　２つの紙片がテープで繋ぎ合わせてあった。

「これ……」

「あの文章。もしかしたら途中で切れてるんじゃないかと思って、探してみたらあったんだ。続きがね」

　レオナルトはその紙を受けとる。

　意を決して、内容に目を通した。

『今後のために、このメモを残しておこうと思います。レオナルトくんと、グレンくんが原因で、僕は命を絶つのではありません。彼ら２人について、よくない噂が流れているのを聞きました。本当の原因についてはここには書けませんが、彼らに余計な疑いがかからないよう、ここに記しておきます。彼らは僕の友人であり、いつでも僕を助けてくれました。彼らは僕にとって英雄のような人です。彼らに向けられる疑心が正しく晴れることを祈っています。

カミーユ・フィレール』

　レオナルトは何度もその文に目を通した。次第にその視界がぼやけていく。

　目頭が熱い。指先が震える。

「馬鹿野郎……。人のこと、気にしている場合じゃないだろ……」

　後悔と悲しみがない混ぜになって、苦しくなる。

（英雄、か……）

　その言葉に、あの日の光景が浮かび上がった。

『すごい！　やっぱりレオナルトくんはすごいね』

　リブレキャリア校の入学式が終わったあと。

　レオナルトはカミーユに声をかけられた。孤児院を去ってからというもの、久しぶりの再会だったので、互いに懐かしんだ。

　カミーユはレオナルトが聖剣と契約を結んだことを知り、自分のことのように喜んでいた。

『レオナルトくんも、グレンくんも、孤児院にいた時からみんなのことを守ってくれた。あそこにいた子供たちにとって、君たちは英雄だったんだよ。だから、僕は信じるよ。レオナルトくんならもっとたくさんの人を守ってくれる、本当の英雄に……勇者テオドールのような人になれるって。信じるよ』

　その時のことを思い出すと、今の自分が途方もなく情けなく思えてくる。聖剣の起動すらまともにできない無能さが憎らしかった。

「先生……。どうしたらいい」

　レオナルトは聖剣を手の中に握りしめる。

「俺は、もっとこいつを上手く使えるようになりたい。そうしないとだめなんだ。あいつの信頼に応えるためにも」

　リーベは呆気にとられた顔をしている。「僕の耳、大丈夫？」とばかりに固まっていた。

「何だよ」

「あ、ごめん。ちょっと驚いてた。君が僕のこと『先生』とか呼ぶから……」

「ああ、そうか。あんた、そう呼ばれたくないんだったな」

「うーん？」

　リーベはぴんとこない顔で首を傾げている。

「何か、どうでもよくなっちゃったかも。好きに呼んでくれていいよ」

「じゃあ、リーベ先生」

「それで、聖剣の使い方だったね。とりあえず、それ、星光石が合ってないから、一度借りてもいい？　知り合いに頼んで、付け替えてもらう」

「わかった」

「後は、練習あるのみってところかな。星光石を付け替えたからといって、すぐに問題が解決するとは思わないこと。君さえよければ僕が特別授業ってことで、放課後に教えるよ」

「うん。お願いします」

「僕の授業を受けるからには、約束してくれる？　校内ではケンカはなし、暴力もなし。あと、お腹を蹴ったこと、エリアスくんには謝ること」

　リーベは柔らかな笑みで話を続ける。

「君がクリフォードくんのためにやったことでも、先に手を出したら君の負けだよ？　『友人のため』という暴力が正当化されるなら、その理由で報復を受けても文句は言えないし、終わりがなくなっちゃうでしょ？」

　レオナルトはふてくされた表情で黙りこんだ。やがて、こくりと頷くと、

「わかった。俺がやりすぎた。あんたを蹴り飛ばしたことも。……すみませんでした」

　リーベは面食らった顔をしている。レオナルトをじっと見つめた。「この子、大丈夫？」と心配するような視線で。

「何だよ」

「何でそんなに素直なの⁉　どっかぶつけた？」

「は？　そりゃ……あんたは俺のことを助けてくれたし。信頼できる」

「そっちが素だったの!?」

「珍獣を見る目をすんなっ」

　リーベは気をとり直したように、

「そうそう。慣れるまでは、聖剣を使うとマナ欠乏症に陥ると思うけど。ちゃんと僕が補充して治してあげるから、安心して授業を受けてね」

「あんた、何者なんだ？　マナを補充できるなんて……」

「ちょっと特殊体質でね。僕、生まれつきマナを体内で生成できるんだ」

「それって、三英雄の１人と同じじゃねーか」

「ええっと……」

「ま、三英雄とあんたみたいなへぼ教師じゃ、似ても似つかねえけど」

「あ、調子戻ってきた。君はそうやって、憎まれ口叩いている方がそれらしいよ」

「は？」

　睨み付けると、彼はむしろ歓迎するようにほほ笑む。

　居心地が悪くなって、レオナルトは視線を逸らした。

「ところで、あんたの持つマナを俺に渡すってどうやるんだ？」

「口づて、だけど」

「はあ!?」

　リーベがあっさり言った言葉に、レオナルトは驚愕した。

　ファブリスを追い払った後、気を失う寸前、何か柔らかいものが唇に触れた気がした。

（あ、あれ、夢じゃなかったのか!?）

　てっきり、テオドールとリュディヴェーヌの出会いを夢で見ていたので、そちらの感覚だと思っていた。

　リーベと、唇を交えた……？

　認識すると同時に、レオナルトはすさまじい羞恥心に襲われた。カーッと頬が熱くなっていく。

　――これは、誰も知らない若き勇者様の秘密。親友のグレンすら知らないことだったのだが。

　今まで、特定の誰かと交際をしたことは疎か、初キスすら未経験であったことなど……。

（い、言えない……。絶対に、誰にも知られたくはないっ）

　羞恥とプライドの狭間で、レオナルトは目を回しそうになる。

　そこに追い打ちをかけてきたのは、呑気な新任教師で、

「特別授業は毎日するからね」

「まいにちっ!?」

　レオナルトはびくりと反応してから、ハッとして、「それくらい何でもないけど？」という態度を頑張ってとり繕った。実際は真っ赤になっているので、まったくとり繕えていないのだが。

　そして、『自分はあくまで平気だけど！』というスタンスで、

「あんたは嫌じゃないのかよ」

「え？　何が？」

「だから……マナを毎日、俺に補給するってことだろ」

「大丈夫、僕はそれくらいなら倒れたりしないから」

「そっちじゃねえ！　あんたは、授業のために俺とキスできるのかって、聞いてるんだよ！」

「キス……？　ちがうよ？」

　リーベは呑気な表情で首をひねっている。

「僕が言ってるのは、マナ補給の話だよ？」

　レオナルトは衝撃を受けた。

　――こんなに鈍い大人が、この世に存在するはずがねえ！

（いや、そうでもないか？　何だか、この感じ……）

　こういう男を前にも見たことがあるな、と思えば、夢の中での話だった。

　リュディヴェーヌも同じくらいの鈍感さだった。更に彼と同じ体質を持っているというし、

（まさか、本当はリュディヴェーヌ……）

　思いかけてから、レオナルトは首を振った。

（……なわけないか。伝説の英雄だぞ、リュディヴェーヌ・ルースは……）

　マナ生成体質の者は確かに珍しいが、まったくいないわけではない。一般人の中にも稀に存在するのだ。もちろん、古代魔術を行使できるほど力の強い者といえば、リュディヴェーヌの名が上がるが……。

　リーベの能天気そうな顔をレオナルトは見る。

　こんな何をやらせてもヘマをするようなどんくさい男が、古代魔術を使うところなんて、想像もつかなかった。

　すると、一気に力が抜けてきて、

「あれ？　レオ、どうしたの？　あ、レオって呼んじゃった……呼びやすいし、君の友達がそう呼んでたから……んっ!?」

　レオナルトは身を乗り出して、リーベの口をふさぐ。

　そして、周囲から『問題児』だと警戒をされるだけにふさわしい、とびきり悪い顔で笑うのだった。

「マナ補給ってこうするんだろ？　キスと何がちがうんだ？」

「え」

　リーベは呆気にとられた様子で固まっている。その横をすり抜け、ベッドから降りた。

　レオナルトはブレザーをばさりと肩にかけると、半身だけ振り返り、

「……レオでいい。先生」

　硬直するリーベを残して、医務室を後にした。

　その後、壁を隔てて、２人は同時に赤面する。

（何であんなことしたんだ……？）

　レオナルトは後悔と羞恥に悶え、

「え、あれ？　あ、そっか……これってキスか……」

　リーベはぼんやりとした顔のまま、口を押さえていた。