三英雄の魔術師

第27話 振り抜いて！

　レオナルトが姿を現すと、ファブリスはせせら笑った。

「ああ。探したぞ、ローレンス」

　彼が掌を上げると傍に魔人兵が現れ、剣を構えた。

「ファブリス・ラサル」

　レオナルトは瞳に燃えるような怒りを宿して、ファブリスと対峙する。

「俺の友人を弄び、踏みつぶした……あんたのことは許さない」

「ふ……ははは！　かっこいいなあ！　まるで勇者様じゃないか！　聖剣も満足に起動できない、出来損ないの分際で！」

　ファブリスはじっくりとなぶる視線でレオナルトを眺める。そして、嘲笑った。

「生徒は皆、言葉を話す猿のようなものだ。それを人間へと育ててやるのが我々教師の役目なのだ。わかるか？　その猿に反抗されたら、どれだけ腸が煮えくり返ることか」

　笑ってはいるが、そこにこめられた感情は愉悦ではない。格下と思いこんでいる相手に歯向かわれた、屈辱だ。

　その感情をすべてを解き放つように、ファブリスは吼える。

「猿は猿らしく、従順に教師の言うことに従いなさい！」

　魔人兵が飛びかかってくる。レオナルトはその光景をじっと見据えた。

　先ほどリーベに言われた言葉を思い返す。

　――その聖剣には問題がある。とり付けられた星光石が合っていないんだ。だけど、今は付け替えている暇もないから、応急策でいくよ。

　魔人兵が迫る。白刃が闇夜を斬り裂いて、肉薄してくる。焦るな、とレオナルトは自分に言い聞かせる。

　まだだ！　リーベの言葉を１つずつ辿ることで、焦燥を抑えていく。

　――少し手を貸して。

　そう言って、リーベはレオナルトの手をとった。包みこむように握る。

　その瞬間、淡い光が零れ落ちたように見えた。その光はすぐに消えてしまう。目の錯覚を疑うほど、一瞬の出来事だった。

　何をしたのか、と尋ねると、リーベは優しくほほ笑んだ。

　――おまじない。君の思いに、聖剣が応えてくれますように。

　――後は、いい？　相手が飛びかかって来たそのタイミングに合わせて、思い切り、

　魔人兵が弦を引き絞るように腕をしならせる。その刃が星屑の光を反射して、きらめいた。

　瞬間、レオナルトは構えた。

　手の中に剣が形作られていく。

　――振り抜いて！

　頭の中でリーベは告げたのと同時に。

　レオナルトは一太刀で闇を裂いた。

　光が波及、三日月形に疾駆。

　その軌跡は、彼方に浮かぶ星影を斬り裂くかのごとく、魔人兵の胴体に食らいついた。

　魔人兵が真っ二つに分断され、レオナルトの背後へと吹き飛んでいく。

　同時に聖剣が限界を迎えた。光の粒子となって、宵闇に溶けていく。

　ファブリスは愕然とする。

「な、何……貴様……!?」

　レオナルトは男に向かって、一歩、踏みしめた。

　ファブリスはハッとして、後ずさる。魔人兵を失った今、不利な立場になったことを痛感したらしい。

　ファブリスは唇を歪め、背を向ける。そして、闇の中へと駆け出した。

「おい、待て……！」

　レオナルトは後を追おうとする。

　が、そこで脚から力が抜けていく。意識がぼやけて、視界がかすむ。

　崩れ落ちそうになったところを、

「がんばったね。お疲れ様」

　生徒をねぎらうように優しく。

　１人の教師が抱きとめるのだった。

　◇

　少し無理をさせすぎたか、とリーベは思う。

　レオナルトの体からは力が抜けていく。大量のマナを消費し、衰弱していた。

　その体をリーベは抱えて、

「マナ欠乏症……重症だ。君、よっぽどファブリスのことが許せなかったんだね。最後まで聖剣を離さなかったから、たっぷりマナを吸われてる。すぐに治療を……」

「いい。それよりも……」

「話さないで。危険な状態だよ。だから……」

「俺のことなんてどうでもいい！　話を聞いてくれ！」

　本来ならすぐにでも、意識を手放してもおかしくない状態なのに。

　レオナルトは必死な様子で口を開く。

　リーベは彼の手を握りしめた。ぽうっ、と淡い光が宿る。手から注ぎこんで、自身のマナを譲り渡す。この方法では譲渡できる量がわずかばかりなので、気休め程度にしかならないが。

　レオナルトは苦しそうに告げる。

「ラサルがカメラを持っている。それを燃やしてくれ……。残しちゃいけないものが、その中に入ってる……頼むよ……」

　リーベは頷いた。

　誓いを立てるように、その手を強く握る。

「任せて。君たちが守りたかったものを、これ以上、傷つけさせない」

　リーベの言葉にレオナルトは安心したようにほほ笑む。そして、意識を手放した。

　ぐったりとした体。腕の中で生命力が徐々に失われていくことがわかる。

　その様はどうしたって――。

　テオドールの最期を思い出さずにはいられなかった。

　リーベは目元を歪める。碧眼に涙をにじませ、その体を抱きしめた。

「レオ……レオ……、君を死なせたりはしない。僕の目の前で、勇者を二度も失うなんて嫌だよ」

　冷たくなっていく頬を撫でる。

　リーベは自身の横髪を耳にかけ、彼に顔を近付けた。

「だから……今度は、生きて」

　願いと共に、リーベは若き勇者に唇を重ねた。

　口づてに自身のマナをレオナルトへと移していく。

　マナが希薄となった浮島で、リーベが古代魔術を扱える理由。それは自分の体内でマナを生成できるためだった。

　史実の教科書には、リュディヴェーヌ・ルースについて、こう書かれている。

『彼は、生まれつきのマナ生成体質である――』