三英雄の魔術師

第19話 英雄はごはん代をせびられる

　予鈴が鳴り響く。どこか侘しげに聞こえるのは、それが最終下校を告げるチャイムだからだ。

　校舎の外階段にリーベは佇んでいた。思い詰めた顔で、考えにふける。

　今回の任務をセザールから任された時、心の底からどうでもいいと思っていた。適当にこなして、さっさと城に戻って、引きこもり生活を続行したかった。そのためには何でもするつもりだった。

　政府が誰かを殺せと言うのなら、その通りに殺す――。

　そのつもりでだったのに。

（……それはただの逃げだ）

　そのことにリーベは気付いていた。

　もう誰かと関わりたくない。誰かに物を教えたくない。そのためには『暗殺』の道を選んだ方が楽だった。

　――以前の僕なら。リュディヴェーヌなら、もっと慎重に物事を運んだはずだ。１人の少年の命が関わってくる問題なのだから。

　もう一度、考え直すべきだとリーベは思った。

『レオナルトに勇者の器はない』とリーベが判断したのは、カツアゲのシーンを目撃したからだった。

（でも、あれは僕の勘違いだった）

　実際はエリアスに非があったわけで……。それで暴力に訴えることについての是非はあるにしても。

　だが、レオナルトの問題行動はそれだけではない。彼は教師を辞職させ、１人の少年を自殺に追いこんだという噂がある。しかし、あくまでそれは噂。本来ならその事実確認をとるべきだ。それを怠って、楽な道を選択しようとしたのは、やはり間違っている。

　では、カミーユの遺書はどうか？

　あれは確かな証拠になるだろうか？

　あの遺書には、レオナルトの名が書かれていた。

（……いや、それもまだわからない）

　遺書を見つけた時、そこに書かれていることをリーベは疑いもしなかった。それは『レオナルトが問題児である』という先入観があったからだ。その前提が崩れかかっている今、リーベの心には何かが引っかかっていた。

（あの遺書には違和感がある。だけど、それが何かがわからない）

　どこをおかしいと思うのか。リーベは確信が持てなかった。

　あの遺書をもう一度見たら、わかるかもしれない。ファブリスに頼んで見せてもらおうか、と考える。

　階段を登っていたリーベは、そこで足を止めた。

　外階段と校舎を隔てる扉。そこにレオナルトが立ちふさがっていた。顔に影がかかって、表情が窺えない。

「昨日の話。答え、出した」

「あ、うん」

　リーベは彼を見上げて、ほほ笑む。

「聖剣、見せてくれるって話だったね」

　ぽやぽやとして、隙だらけのリーベ。

　一方で――レオナルトは真逆の雰囲気をまとっていた。

　レオナルトが顔を上げる。夕日の当たる角度が変わり、彼の表情が露わとなった。赤い瞳の奥で、激しい感情が弾ける。

「ああ……お前、これが狙いだったんだな」

「え……？」

「俺は、お前の言いなりになんてならない。いつだって、自分で何とかしてきた。今回だってそうだ」

　据えきった眼差しは、狙いを定めるかのごとく残忍だ。

　リーベが思わず息を呑むほどの眼光だった。

　――次の瞬間。

　レオナルトはリーベの腹を、ためらいなく蹴った。

（ふわ……！!?）

　リーベは内心で大混乱しながら、倒れる。

　階段の中段に立っていたので、そのまま踊り場まで崩れ落ちた。

　――ちなみに蹴られそうになった直前で、結界を展開。

　地面に激突する寸前で、飛行術を一瞬だけ使用。ふわりという浮遊感に包まれて、安全に着地を決めた。

　そのおかげで無傷（ノーダメージ）である。

　だが、脳内では大混乱だ。

（えー!?　何……何……!?　何でこの子、こんなに怒ってるの!?）

　レオナルトを見上げる。

　視界に入ったのは、脚――。

　階段の上段から、レオナルトが飛び降りてくるところだった。

　リーベの横に着地を決める。

　おお、運動神経がいいな……。と、リーベはずれた感想を抱いた。

　レオナルトはこちらの胸倉をつかんで、

「――お前が持ってるもの、出せよ」

（あー、お金？　お金かな？　僕、カツアゲされてるのかな～!?）

　リーベは降参のポーズで両手を上げる。

「教師って安月給なので！」

「……は？」

「ここは、パンとかで許してください。レオナルトくん、何パンがいい？　僕はミンスパイが好きだよ……って、あ、パイってパンには分類されないのかな？」

「お前、ふざけてんのか!?」

　リーベには危機感がない。

　実際に恐怖をまったく感じていないのだから、当然だ。だから、本人はおちょくっているつもりはないのだが、レオナルトはそうは思わなかったようである。

　怒りを目に宿して、拳を振り上げた。

　その瞬間、リーべのぽやっとした雰囲気が消え去る。細めた目に冷然とした色が宿った。

(えー……もう、よくわかんない子だなあ。ちょっとだけならいいよね？)

　彼が魔術で反撃を試みた、その直前で、

「やめろ、レオ！」

　誰かがレオナルトの拳を受け止めた。

　アルバートだ。

「リーベちゃんに何してんだよ！」

「離せ、アル！　そいつがアレを持ってんだよ！」

　２人は揉み合いになり、アルバートがレオナルトを突き飛ばした。

　アルバートの姿を見たことで、リーベは我に返る。冷然としていた瞳には光が戻り、元のふにゃりとした雰囲気になった。

(あぶな……っ。今、レオナルトくんに攻撃魔術をぶつけるところだった)

　その場合、たぶんやりすぎて、レオナルトを瀕死にしかねなかった。

　そうならずに済んで、リーベは安堵する。

　その間も、レオナルトとアルバートは言い合いを続けていた。

「リーベちゃんはおれの恩人だ。リーベちゃんに手を出すなら許さない」

「は？　お前には関係ないだろ」

「あるって言ってんだろ。落ち着けよ」

「うるさい、そこどけ」

　両者の視線が険悪に交わる。

　レオナルトが手を振り上げ、それに応えようとアルバートも構えた。

　その間に、

「わ、わ～！　ケンカは、ダメ！」

　リーベは割って入った。

　同時に風の魔術をこっそり発動。２人を弾き飛ばした。

　レオナルトとアルバートは尻餅をついて、目を瞬かせている。何が起こったのか、わかっていない様子だった。

（あ……やってしまった）

　リーベは内心で汗を流すと、

「えーっと、ほら、この階段、濡れてる！　君たち、すべっちゃったんだね？」

　苦し紛れで、誤魔化しにかかった。

　リーベは２人に向かって手を差し伸べると、

「大丈夫？」

「え……あ、ああ……？　ありがとう、リーベちゃん」

　アルバートは釈然としない様子だが、素直に手を握ってくる。

　一方で、レオナルトはその手をぞんざいに振り払った。

「俺は絶対にあんたを許さねえからな」

　殺気のこもった視線でリーベを射抜く。そして、その場から立ち去った。

　アルバートは怪訝そうにその背を見送っていた。

「どうしちゃったんだよ、レオ……。普段はあんなこと、ないんだけどな」

「レオナルトくん、お腹でも空いていたのかな？　だから、僕からごはん代をせびろうと、カツアゲを……」

　リーベが言うと、アルバートが呆れたような目で見てきた。

「ぶちギレたレオを前にすると、おれでさえ、ちょっと怖いぜ？　それなのに、リーベちゃんって、すげー天然なのか……」

「うん？」

「それとさ。これだけは誤解されたくないから言っておく」

　アルバートはリーベの肩を叩くと、真面目な顔で告げた。

「レオは、カツアゲなんてしない」

「え？　あ、うん……」

「悪いな。リーベちゃん。レオ、何かあったんだと思うよ。おれがレオを宥めておくからさ……」

「うん……」

「怪我してないか？　医務室まで一緒に行くよ」

「えーっと……」

　無傷である。

　だけど、アルバートがどこから様子を見ていたのかもわからない。

（さすがに、無傷って知られたら怪しまれるよね……？）

　リーベはその好意を受けとることにした。

　アルバートに医務室まで送ってもらい、そこで別れる。

　養護教諭に「どうしたんですか？」と聞かれて、リーベは「あー……どこか痛い気がするんです。お腹とか」と適当に答えたところ、「帰ってください」と追い返された。

　廊下から中庭へと出たところで、リーベは首を傾げていた。

　――それにしても、レオナルトくんは何であんなに怒っていたんだろう？

（昨日、話した時は普通だったはずなんだけどなあ）

　そう考えていると、傍らから「リーベさん」と声をかけられる。

　エリアスだ。植込みの中で膝を抱えこんで、座っている。隈のできた目が、じと……と、リーベを見上げていた。

(なぜそこに!?)

　びっくりして、リーベは後ずさる。

　エリアスは頬を染め、目を輝かせている。期待にあふれたような顔をしている。

「う、うん……？　どうしたのかな、エリアスくん」

「ああ、言い間違えちゃった……ごめんなさい」

　エリアスは立ち上がると、リーベのそばに寄ってきた。じりじりと後ずさるリーベ。

　彼はうっとりとした声で続けた。

「ね――リュディヴェーヌさま？」