三英雄の魔術師

第20話 英雄はパンツをせびられる

　本名を呼ばれた途端、リーベは石と化した。

　内心では大騒ぎで、

（うわああ、ば、バレた――!?）

　――どうしよう？　誤魔化す？　そもそもどこでバレた!?

　どうやって誤魔化せばいいのかもわからず、棒立ちだ。

　リーベは内心でだらだらと汗をかきながら、エリアスを見る。エリアスは雄弁に語り出した。

「今日だけでも、結界と、飛行術。あと、風の魔術で先輩たちを突き飛ばしていたよね？」

「へっ……!?」

「今までもいっぱい感じたよ。マナの匂い。僕にも回復魔術をかけてくれたでしょう？　あれ、すごくよかったなァ……」

「何で知ってるの？」

「僕ね、マナの匂いを識別できるんだ。リュディヴェーヌさまのマナはすごくいい匂いだから、すぐわかったよ……」

　誰にもバレてないと思った魔術が、気付かれていた。リーベは恥辱のあまり埋まりたくなった。

（わーっ、これからは誰も見てないからって不用意に魔術使うの、やめよう！）

　その間も、エリアスは一方的に語り続ける。

「クリフォード先輩もね、いい匂いのマナを持っているんだよ。だから、あの匂いをどうしても嗅ぎたくなって、私物を盗んだりしちゃったんだけど……。でも、これからはその必要もないよね。僕には、リュディヴェーヌさまがいてくれるから……ふへ……」

　エリアスはリーベを見つめて、含み笑いをする。リーベはようやく固い声で答えた。

「あの……エリアスくん。僕の正体がリュディヴェーヌであることは、誰にも言わないでほしいんだけど……」

「うん……いいよ……。その代わり、僕のお願いも聞いてくれる？」

　エリアスは笑う。それは粘着質な笑顔だった。

　リーベは冷や汗を流しながら、尋ねる。

「うん……。何かな？」

「僕からの条件は、リュディヴェーヌさまのパン」

「ツ以外でお願いします！」

「そう？　それじゃあ……」

　エリアスが口にした『条件』に、リーベは真っ赤になった。

「えー、ううーん……それは……」

　――そんな恥ずかしいことを!?

　とうろたえるが、この場合、背に腹は変えられない。

「わかった。いいよ、それで……」

　リーベは渋々と頷く。

　すると、エリアスは頬を上気させた。興奮を抑えられないように、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。

「やった、すごい、わああ！　う、うれしいな……っ。じゃあ、ね……？　リュディヴェーヌさま……」

　熱を帯びた眼差しを向けてくる。

　荒い息を吐き出しながら、リーベに１歩を踏み出した。

「さっそく、シよっかぁ……」

　リーベは後ずさり、片手を前に出した。

「あのっ、学校ではそっちの名前じゃなくて、リーベの方で呼んでもらえると……」

「そうだったね。リーベさん……はあはあ……ああ、ごめんね……。僕、興奮しちゃって……」

　恍惚と頬を染め、エリアスは接近してくる。

　リーベは覚悟を決めて、直立不動の姿勢をとった。エリアスがリーベに触れる寸前、

「あ、そうだ。もう１つ聞きたいことがあったんだ」

　彼はそう言って、手を下ろした。

「ねえ、リーベさんの顔って、幻術で変えてるんだよね？　その魔術って他にも提供してる？」

「どういうこと？」

「え？　だって、あの人もあなたと同じ顔をしていたよ……。見た目だけなら、区別できないだろうね。僕はマナの匂いでリーベさんじゃないってわかったけど」

　リーベは愕然とする。

（僕の偽物がいるってこと？　けど、リュディヴェーヌの方ならまだしも、リーベになりきっているなんて、どういうつもりだろう）

「エリアスくん。君はマナの匂いで、人物を特定できるんだね？」

「うん。この学校にいる人のことならわかるよ」

「じゃあ、僕に化けていたのは誰？」

「……教えられない」

　エリアスは物憂げな面持ちで答える。

「だって、わからないんだ」

「学校の人間じゃないってこと？」

「ううん。そうじゃない。そいつ、まったくマナがないんだよ。そんな人間、いるはずがないのに……」

　彼の言葉に、リーベはハッとした。

　◇

　レオナルトは憤然と廊下を歩いていた。

（あの教師！　無害な顔して、あんなことを！）

　怒りが次々と噴出してくる。

　血が上りすぎて、まともな思考ができない中、レオナルトは必死に考えていた。

　――あいつがアレを持っているなら、すぐにとり戻さなくてはいけない。そうしなければ……。

　そう思いながら、階段を下ろうした時。

　レオナルトは絶句した。視線の先――踊り場に、その姿があった。

　夕闇が佇む影を伸ばしている。

　レオナルトの前に立ち塞がっていた相手。

　それは今しがた脳裏に思い浮かべていた男だった。

「ローレンスくん。昨日の話だけど、結論は出たかな？」

「お前……！」

　レオナルトはきつい眼差しで、リーベを見据えるのだった。

　◇

「グレン、クリフ！　レオを見てねえか？」

　グレンがアルバートに声をかけられたのは、学生寮の食堂でのことだった。

　時刻は夕食時。腹を空かせた生徒たちが、列を作って食堂に集まって来ている。

　グレンはクリフォードと顔を見合わせる。そして、２人で首を振った。

「いや、知らないが」

「うん。そういえば、今日の放課後はずっと見てないよね」

「あー……そっか」

　アルバートはがっかりした様子を見せる。

　そこでグレンも妙だなと思った。

　グレンとレオナルトは寮が同室だ。しかし、レオナルトは部屋に戻ってこない。放課後になってから姿を見ていないのだ。

　昨日、レオナルトはリーベと話をしていた。その後、寮室に帰ってきたレオナルトは様子がおかしかった。

「リーベ・バルテ」

　グレンはぽつりと呟いた。

　クリフォードとアルバートが目を丸くしている。

「あいつなら、何か知っているかもしれないな」

「何でだ？　あ、そういえば……」

　アルバートがハッとした顔をする。

「レオ、今日は様子がおかしかったんだよ。リーベちゃんにつっかかってたんだ。おれが止めたんだけど、そしたら、『そいつがアレを持っている』って言っててさ」

「何だと!?」

　グレンは目を見張る。

「まずいな……」

　食堂の列から外れて、グレンは歩き出す。

　アルバートとクリフォードが慌てて追ってきた。

「おい、どうしたんだよ、グレン！」

　それには答えず、彼は足早に本校舎へと向かう。

　目指すのはリーベの下だ。

　グレンの考えが正しければ、想像していたよりも、まずい状況になっている。