三英雄の魔術師

第5話 英雄は仕事からエスケープしたい

　魔器（まき）特進クラス。

　その名の通り、魔器の扱いや知識について、専門的に学ぶクラスである。

　新学期ということもあり、教室内は活気に満ちていた。久しぶりに会う友人の姿にはしゃいで、会話が弾んでいる。

　喧騒を聞き流しながら、レオナルト・ローレンスは机の上で頬杖をついていた。周囲の女生徒が気を引きたそうに彼の顔を見ているが、レオナルトは気付いていないふりで、窓の外を眺める。

　大柄な少年がレオナルトの机に腰かけた。親しげな様子で声をかける。

「おい、レオ。知ってるか？」

「知らねえし、寝る」

「まだ何も言ってねえ！」

　ぞんざいな対応に気を悪くした様子もなく、話しかけた少年はけらけらと笑う。

　レオナルトは不機嫌そうに目を背けた。

　すると、横手からまた別の声がかかった。

「レオって、ほんと、朝に弱いね」

　金髪の少年がやって来て、前の席に腰かける。背もたれに覆いかぶさって、レオナルトと向かい合った。

　レオナルトはそちらを一瞥しただけで、何も言わずに目を閉じる。

　レオナルトの隣では、黒髪の少年が本を開いていた。ページから視線を外さずに口を開く。

「昨日も妙な夢を見たのか？」

「別に……」

　レオナルトは気だるげに自分の腕に顔を埋める。その面倒くさそうな様子にも色気が漂っている。周囲の女生徒が頬を染めて、レオナルトを見ながら、友人同士できゃっきゃとはしゃいでいた。

　金髪の少年が大柄な少年を見上げて、

「それで、アル。何かあったの？」

「おお、そうだ。今日から新しい先生が来るらしいぜ」

「ふーん。男？　女？」

「男で、若いらしい。２０代って聞いたぞ」

「へえ……」

　どうでもよさそうに彼は息を吐く。そして、読書をしている少年に声をかけた。

「ああ、そうだ。グレン、筆記用具、貸してくれない？」

「またか」

　グレンと呼ばれた少年は、本から顔を上げる。

　レオナルトが机の上に伏せながら、目を開けた。途端に彼のまとう雰囲気が変わる。気だるげな様子が一変して、険しいものになった。

　鋭い視線でレオナルトは問いただす。

「……それ、何度目だ？」

「んー。どうだっけ」

　苛立った様子のレオナルトを、金髪の少年はさわりとかわしている。

　グレンはペンをとり出すと、

「ほら。すぐ返せよ、クリフォード。もしなくしたら、弁償だ」

「グレンは抜け目ないね。ありがと」

　クリフォードは苦笑しながら、それを受けとる。

　教室内では様々な話が飛び交っている。

　とりわけ話題になっているのは、新任教師のことだった。

「新しい先生ってどんな人かな？」

「何でも校長先生に、一目で気に入られたらしいよ」

「それも、若いんだよね？　かっこいいといいなあ！」

　予鈴が鳴ると、生徒たちは自分の席へと戻っていく。

　そして、期待の眼差しで扉を見た。

　しかし、それからあっという間に５分が経過した。噂の新任教師は現れない。

　生徒たちは待つのに飽きて、教室内は喧騒に包まれる。

　ようやく扉が開いたのは、それから更に５分後のことだった。席を立っていた生徒たちは慌てて自席に戻った。

　視線が集中する中――。

　現れたのはあまりにも冴えない、よれよれの青年だった。

　息を切らして、今にも死にそうな顔をしている。

「か……階段が……。教室が４階にあるなんて聞いてない……」

　青年は入口に手をついて、ぜーはーと肩で大きく息をついた。

　そして、教室に足を踏み入れようとするが、

「うわっ」

　ドアの溝につまづいて、転びかけた。ずり落ちそうになったメガネを押さえる。

「危なかったー……！」

　その瞬間、女生徒の顔付きは大きく落胆したものに変わった。新任教師が「２０代の若い男性」と聞いて、彼女たちは期待していたのだ。

　異性を恋愛対象にできるかどうかということは、初対面の数秒のうちに判断できるという。

　彼はその瞬間、すべての女生徒から「対象外！」と判定されたのだった。

　――圧倒的に、ださくて、冴えなくて、みすぼらしかった！

　一方、男子生徒は呆れたような、見下したような視線を送っている。

　新任教師が教壇の前に立つ。やる気も覇気もない声で語り出した。

「えー……今日から……その……つまり。このクラスの担任を受け持つことになった、リーベ・バルテです。……帰りたい……」

（今、『帰りたい』って言った……）

　その瞬間、クラスの生徒たちの心は１つになった。

「僕から言いたいことは１つだけ。僕のことを絶対に『先生』と呼ばないでください。そう呼ばれたくないので……」

（教師なのに!?）

　またもや生徒たちの心は１つになった。

　レオナルトは寝ていると見せかけて、片目を開いてリーベの方を見る。グレンも本から視線を上げて、リーベを見つめた。

　しかし、レオナルトは興味を失くしたように目を閉じた。グレンも肩をすくめて、読書へと戻る。

　教室内を何とも言えない沈黙が流れた。

　そんな中で、

「はいっ！」

　威勢のいい声が上がる。

　片手を挙げているのは、先ほどレオナルトに話しかけていた大柄な少年だった。

　手が上がるとは予想外だったのか、リーベは呆気にとられている。そして、「えっと？　そこの君。何？」と尋ねた。

「アルバート・ラクールです！　それじゃ、先生のことは何て呼べばいいですか～？」

　無邪気な問いかけだった。

　女生徒たちが顔を見合わせて、くすくすと笑う。馬鹿にした風ではなく、好意的な反応だった。

　どうやら人気のある少年らしい。

　リーベは面食らったように目を瞬かせ、

「え？　考えてなかった。うーん、呼び捨てでいいよ」

「じゃ、リーベちゃん。リーベちゃんって何歳？」

「ひゃ……２４、です」

「見えねえ！　それじゃあ……」

　更に質問を続けようとしたアルバートを、別の声が押しとどめた。

「そこまでにしろ」

　グレンが鋭い視線でリーベを射抜く。

「先生。すでに授業の開始時間は過ぎています」

「ひっ……『先生』とかは、やめて……？」

「１限目。魔導学の授業を始めてください」

　冷ややかな声に、リーベは情けない表情で引きつっている。

　端から見れば、グレンの態度に怖気付いているように見えた。クラス全体の温度が更に下がる。

　――ダサい上に、頼りにならなそうな先生だな。

　生徒たちは内心で評価を下していた。

「ええっと……それじゃあ、授業を始めます……」

　リーベが教科書を開いて、どこから始めたらいいのかわからず、生徒に尋ねている。段取りまで最悪だった。

　クラスの大半は、すでにリーベの授業に期待していなかった。

　グレンは問題集を開き、自習を始めているし、レオナルトは頬杖をついて、うとうととしている。クリフォードは退屈そうに外を眺めていた。

　こうして新任教師の初授業は、最悪な空気の中で始まったのだった。

　――やる気のない様子で教科書をめくるリーベも、他の生徒たちも気付いていなかった。

　男子生徒の１人がリーベの顔を凝視している。

　それが熱心で、好意的な眼差しであったということに。

　◇

　リーベが教師初日を乗り切った夜のこと。

　彼は職員寮の自室でぐったりとしていた。うじうじと負のオーラを振りまいている。

「もうやめたい。よし、やめよう。明日、辞表を出してきてもいい？」

「まだ初日なのに何言ってるんですか、あなたは」

　リーベの愚痴に、冷たい声が返ってくる。受話器の向こうから聞こえるのはセザールの声だった。

　通信電話は、魔導機関が登場してから発明された。

　寮の１階には電話室がある。電話は３台しかないので、いつもそれを使いたい者で行列ができていた。

　リーベは魔導学の知識を使って、電話を自室に設置した。しっかりと盗聴防止の措置も加えている。

　そのことをセザールに報告すると、「ああ……無駄に才能だけはあるんですよねえ。あなたというダメ人間は」と呆れられたが。

『無駄って何？　必要なことなのに』と、リーベは思った。任務に関わる話を、電話室でするわけにはいかない。

「それほど魔導学に精通しているのですから、学生に教えるのも簡単でしょう？」

「無理です。もうむり……」

　たった１日教壇に立っただけで、リーベは精神が擦りきれそうになっていた。青い顔でベッドに沈んでいる。

　今はメガネを外しているから、リュディヴェーヌの素顔だ。

　セザールは呆れたようにため息を吐く。

「魔導学の第１人者が何を言っているんですか」

「えー？　それって何のことですかー？」

「マナの代わりに星光石からエネルギーを得て、古代魔術を使う。それが魔導技術です。それを確立したのは、神秘の魔術師リュディヴェーヌ・ルースと、その他２名であり……」

「わー、すごいよ！　セザール！　君の授業、とってもためになるね！　よし、明日からは僕の代わりに、君が魔導学の教師になろう」

「はいはい。それでは、明日の授業も頑張ってくださいね。リュディヴェーヌ様」

「話を、聞いて！」

　非情なほどにすっぱりと切り捨ててくる旧友に、リーベは涙目ですがりつくのだった。

「バルテ先生！　どういうことですか!?」

「ひっ……せ、先生って呼ばないで……」

　職員室にヒステリックな声が響き渡る。

　教師陣はぴくりと反応を示す。しかし、それがおなじみの声であることに気付いて、聞き流すことに決めたらしい。顔も上げずにそれぞれの職務に専念している。

　新任教師リーベに詰め寄っているのは、クレマンス・ヴェルネだ。５年生の担当の中で、唯一の女性教師である。

　髪をひっつめにまとめ、細長の顔にメガネをかけている。神経質そうな目でリーベを睨み付けた。

「あなたの授業の評価は散々です！　生徒全員が授業を聞いていないと言うじゃないですか！　自習や雑談、席を立って歩き回るのは当たり前、中には教室から勝手に出歩いて、堂々とさぼっている生徒までいるとか！」

　ヴェルネはリーベに食ってかかる。リーベは両手を上げて、おろおろと視線を漂わせていた。

「えっと……そうなんですか？」

「『そうなんですか』!?　あなたは生徒の授業態度すら把握していないと？」

「授業は校長に渡されたシラバス通りにやってます」

「ええ、その通りでしょうね。教科書通りに進めていらっしゃる。教科書をそのまま音読するだけの、オウムにでもできそうな授業をね！」

「つっかえない分、僕よりマシかも？」

「自尊心ッ！」

　怒りが沸点に達したのか、ヴェルネは乱暴に机を叩く。

　２人の間に学年主任であるファブリスが割って入った。

「まあまあ、ヴェルネ先生。落ち着いてください。バルテくんは教師として働くのはこれが初めてなんだから。まだ慣れていないだけじゃないですか？」

「慣れじゃなく、これは意欲の問題です！　この人は教師としての責任感が著しく欠如してるんです！」

「僕もそう思います」

「はあ!?」

　ヴェルネはきつい視線をリーベに叩きこむ。

「そこまで言うのなら、あなたが次にやるべきこともわかっていますね？　辞表なら事務室に置いてありますから」

　吐き捨てるように告げ、ヴェルネは職員室を後にする。

　ファブリスは苦笑いを浮かべた。

「悪いね、バルテくん。ヴェルネ先生は教育熱心なだけで、悪い人じゃないんだよ」

「……そうですね」

　リーベはぼんやりと頷いた。

　彼女は正論を告げている。

（僕は教師になるべきじゃない）

　それはリーベ自身、よくわかっていた。