魔法薬取締官〔マトリ〕の捜査録 ～一匹狼と泥棒猫～

３つ目の答え

　アドリアの街は、すっかり茜色に染まっていた。

　やがて夕日が樹海の果てに沈みきったあと、暗い空に月明りが灯る。

　ついに夜の帳（とばり）が降りた。

　それに代わり、マジックパーティ突入作戦の幕が開くのだ。

　二人は４０３号室を出て、廊下の奥まで歩く。

　やがて非常口にたどり着いた。

　幸い、ここまでだれともすれ違っていない。

　今のうちだ、急いで非常口を開けた。

　外に出る。ぬるい夜風が少年少女の髪を撫でた。

　ここは四階だ。

　最上の四十階まで、折り返しの階段を上がっていかなければならない。

「こりゃ屋上まで上るのは苦労しそうだにゃあ。一気に駆け上がりたいところだけど、足音立てられないし。慎重に行くしかないか」

「階段を上る前に、忘れてることがあるぞ、シィナ」

「え？　忘れてること？」

「尻尾の鈴は外してから行くんだ」

「……あ、そうだったね」

　いけないいけない、と尻尾を手繰（たぐ）り寄せて、先端についている鈴を外す。

「普段からピアスつけてると、もう体の一部みたいになってるもんだからさ。つい外すの忘れちゃうんだよね。レオンもつけてみれば分かるよ」

「ご先祖からいただいた体だ。そんなふうに穴を空けるなんて、俺にはとてもできない」

「先祖がくれた？　何言ってんにゃ、自分の体は自分のモノだよ」

「そんなことはない。遠い先祖から血が受け継がれてきて、それを糧にして、俺たちの体はつくられてる。この血は、体は、ご先祖からいただいたものだろう」

「なんだそれ。じゃあレオンは〝貰いモン〟の体で生きてるつもりなの？　それって居心地悪くない？」

　シィナは少し不愉快そうな顔をしながら、鈴をポケットに入れた。

　鉄製の階段は、なにげなく踏めば、カン、と甲高い音を鳴らしてしまう。

　万が一にもバレてしまわないよう、一歩一歩、慎重に足を置かなければならない。

　エレベーターとは違って、ゆっくりと一歩ずつ上っていくと、ビルの高さをまざまざと感じさせられた。

　鬱蒼（うっそう）と木が生い茂（しげ）る樹海のなかでいても、頭一つ突き抜けて見えるこのビルは〝森の灯台〟と呼ばれる。

　アドリアにおいて他の追随（ついずい）を許さないほどの圧倒的な高さを誇っている。

　地上から見上げただけでは、屋上の様子がどうなっているかなんて、まったくわからなかったほどだ。

　ビルの中程（なかほど）までたどり着いた。

　すでにかなりの高さだが、この外階段は隣のビルとの狭い隙間にあるので、景色を見通すことはできない。

　眼下には光点一つない暗闇があるだけ。

　まるで底の深い峡谷（きょうこく）を這（は）いあがっているような気持ちになった。

「なんかさ、こうやって高い階段を一段ずつ上がっていくと、この任務も終盤だ、って感じするよにゃあ。

エッジズニックスの連中を捕まえてから、ついにやつらの密売ルートの大元までたどりついたんだもん、感慨深いよね」

「感慨にふけるのは早いぞ。最後まで気を抜くなよ」

「はいはい、わかったにゃー」

「……相変わらず軽い返事だな」と、レオンはため息交じりに言った。

「たしかにアドリアでの任務は、今夜で終わりになるだろう。だが、密売ルートを完全に潰すのは、まだ先になるぞ」

「え？　どうして？」

「ここはあくまで密売の元締めに過ぎないからな。

最終的には、魔法薬の栽培畑をさがしだして、そこを潰さないといけない。そうしないと魔法薬そのものの根絶にはならない」

「あ、そっか。アドリアには、魔法草の畑はなかったんだもんね……」

　シィナは、アドリアの調査をしていた当初の〝疑問点〟を思い出す。

　街中を調べまわった末に、３つの疑問点があがった。

　①密売人はこんな人口密集地でどうやって身を潜めているのか。

　②この閉鎖的な街でどうやって魔法薬を出荷しているのか。

　どちらも、街の統治者マズロアが密売人ならば説明がついた。

　しかし疑問点③、魔法草の栽培方法については、どうしても説明がつかなかったのだ。

　魔法薬の栽培には日光が必須だ。

　しかしこの街は、周囲を木陰に、街中はビル影に日光を阻まれており、魔法草の栽培に適する場所がどこにもない。

「この街で栽培できる場所がない。たぶん草はどっかから仕入れてるってことだよね」

「ああ、そういうことになる」

「もともとアドリアが魔法薬の出どころだって話だったけど、さらにその大元があるってことか。

マズロアの野郎をとっ捕まえた後も、さらにその先を追わなくちゃならないんか。マトリの仕事はたいへんだにゃあ」

「マズロアを捕まえたあと、彼から情報を聞きだせればいいんだが……やはり簡単には口を割らないだろうな」

「ヤツらが口を割らなくたって、関係ないよ。あたしたちなら余裕だ。二人でここまで追ってこれたんだから、きっとその先も難なく……」

　――と、シィナはそこまで言って、ハッと思い出す。

「……あ、そっか。あたしたち、この任務がおわったら、バディ解散するんだったね」

「ああ……。栽培畑を突きとめるのは、俺たちのどちらかが単独で請け負うか、それともまったく別のバディに引き継がれるか……。

どっちにしても、俺たち二人で成し遂げることはできないな」

「あーあ。どうせなら、このヤマは最後まであたしたちでケリつけたかったにゃあ」

　エッジズニックスの検挙から始まった密売ルートの追跡。

　二人で始めた仕事なのだから、二人で決着をつけたかったと、悔やまれる。

「ほんとにこの街に栽培畑ないのかよー。今夜、密売の元締めどもと一緒に畑もぶっ潰してやれれば、いいんだけどにゃ！」

「街の調査をして、栽培畑はないって結論づけたじゃないか。アドリアには、魔法薬の栽培に必要な日光を充分に受けられる場所がない」

「まだ見落としてる場所があったりして」

「日光がよく当たって、それなりに面積があって、魔法草を育てられるような場所だぞ？　あれだけ街を調べてまわったのに、そんなの見落とすなんてことは……」

　と、言葉の途中で急に黙るレオン。

　眉をしかめながら、クンクンと鼻を利かせはじめる。

「なんだか妙なにおいがする……」

「え？　妙なにおい？　どこから？」

「上からだ」

　二人して顔を見上げた。

　しかし折り返しの階段なので、見えるのは先の段の裏側だけだ。

　すでに、上層階の高さまできている。

　階数で言えば三十五階ぐらい。

　あと五階分、上った先が屋上だ。

　二人は今まで以上に慎重な足取りで、階段を上っていった。

　夜風に流されてうまく捉えられなかったにおいも、段を上がるごとに存在感が増していき、……やがてレオンはその正体を確信するに至る。

「……これは、魔法草だ」

　ツンと鼻の奥をつくような刺激臭。

　間違いない、これは魔法草のにおいだ。

「魔法草のにおい？　ヤツら、もうパーティをおっ始めてんの？」

　シィナはビルの壁を凝視（ぎょうし）する。

　今ちょうど、三十九階の高さだ。

　ということは、この壁の向こうが特別パーティ会場である。

「……っていうかレオン、いくらなんでも嗅覚良すぎじゃない？　ここは外階段だよ？　ここから建物の部屋の中の魔法草のにおいまで嗅ぎつけるなんて……」

「いや違う。建物の中からのにおいじゃない。においの元は、まだもっと上だ」

「え？」

「……そうか。日光が当たる場所……！」

　レオンはそのとき、ある事実に気付く。

　警戒も忘れて、残りの階段を一気に駆け上がっていった。

　あわててシィナもついていく。

　さっきからレオンが何を言っているのかよく分からなかったが……。

　階段を上りきって、ついに屋上に出たとき、シィナもついにその答えを目にする――。

「なるほどにゃ。屋上栽培ってわけか……」

　……それが、３つめの疑問点の答えだった。

　広々とした屋上に、各辺三メートルほどの枠組みがいくつも並んでいる。

　レンガで造られた枠の中には土壌（どじょう）が敷かれ、そこから無数の植物が生っていた。

　そこは、ビル影の影響を一切受けない。

　さらに人目に触れず、普段はだれも立ち寄らない。

　――違法の薬草を育てるのにこれ以上ないほど好条件だ。

　土から生え伸びるのは、どこにでもありそうな緑色の葉っぱ。

　だけどよく見れば異質なのがわかる。

　葉脈の部分が、毒々しい紫色をしているのだ。

　まるで毒の血を通わせているかのよう。こんな植物はほかにない。

　そして最たる特徴は、辺り一面に広がる異様なにおいだ。

　鼻腔の奥をつつかれていると感じるような刺激臭。

　ここまで大量の魔法草が密集していれば、レオンでなくても、そのにおいをつよく感じられる。

　間違いない。これは魔法草。

　魔法草の栽培畑は、〝森の灯台〟マズロア・ホテルの屋上にあったのだ。

「なんてこった。あたしらはずっと、魔法草畑の下で暮らしてたってことか。

……灯台元（もと）暗（くら）しならぬ、灯台元暮らしってか」

　うまいこと言うものだ、とレオンは思ったが……感心している場合ではない。

　魔法草の栽培畑は屋上にあったのだ。

　こんな重要な場所で、侵入者の警戒を怠るとは思えない。　

　どこかに監視カメラが設置されているのではないか。

　レオンは辺りを見回す。

　カメラは、すぐに見つかった。

　屋上扉の横に一つ、

　屋上全体を映すために塔屋の上に一つ、

　そして、非常階段の鉄骨の上部に一つ……。

　少年少女の姿は、すでに３つのカメラレンズから睨まれていた。

「シ、シィナ、まずいぞ‼」

「……わかってるよ。狼狽（うろた）えんなって」

　マジックパーティがおこなわれる今夜、多くの警備員がホテルの上層階に配置されているはずだ。

　侵入者の報はすぐさま彼らに伝えられ、この屋上へと乗り込んでくるに違いない。

　もはや逃げ隠れする猶予なんてないのだ。

　それを悟ったシィナは、ならば迎え撃とう、とすでに応戦の構えであった。

　屋上扉の向こうから、バタバタと足音が聞こえる。

　直後、扉が蹴破られ、十数人の警備員がいっせいに屋上に突入してくる。

「ずいぶんな武装だにゃあ。ただのホテルの警備員って風体じゃない。よく見りゃケーサツも混じってやがんぞ」

　屋上に乗り込んできたエルフたちの半数は、一般的な警備服を着ている。

　もう半数は、森を意識したような穏やかな緑色の制服だ。

　アドリア警察の制服である。

　ホテル警備とアドリア警察の混成部隊。

　異様なメンツだが、それぞれ主導者は共通している。

「あたしの言ったとおりだったね。アドリア警察もグルだ」

「ああ。……ということは、密売の元締めも、もちろん見立てどおり……」

　屋上扉を背にして、武器を構えるホテル警備とアドリア警察の武装隊。

　その間を抜けて、スーツ姿の男がゆっくりと姿を現した。

　月明りを受けて輝く美しいブロンドヘア、

　透きとおった青い瞳、

　日に焼けていない色白の肌。

　いかにもエルフといった精悍（せいかん）な男だ。

　足元に広がる違法栽培には目もくれず、非常階段口に立つ少年と少女をまっすぐ見据えている。

　このホテルのオーナー、

　そしてアドリアの知事をつとめる男、

　エリック・マズロアだ。