魔法薬取締官〔マトリ〕の捜査録 ～一匹狼と泥棒猫～

プロローグ――【踊る猫】

夜のダンスクラブにて

　横は６０センチ、縦はわずか４０センチしかない。

　大の大人であれば身動き一つとれないであろう窮屈な通路だが、少女はするすると進んでいく。

　鋭い曲がり角でさえつっかかることなく平然と突き進む、まさしく猫さながらの柔軟な身のこなしだ。

　ちりん――。

　狭い通路内に、鈴の音が反響する。

「あ……。ピアス、取っておくの忘れてたにゃ」

　あーあ、やっちまった、と顔を曇らせる少女。

『いいか。これは大事な作戦なんだ、尻尾の鈴はぜったいに外してから行けよ！』

　と、作戦開始前、相棒からきつく言われていたのに。

『はいはい。わかったにゃー』

　軽い返事をしていた自分が憎い。案の定、外すのを忘れてしまっていた。

　でも、仕方ないじゃないか。だって潜入先がまさかこんなに静かだと思っていなかった。

　ここは夜のダンスクラブ。

　大音量で流されるレコード音源にあわせて、踊ったり酒を飲んだりする場所。

　鈴の音なんか聞こえやしない。そう思っていた。

　しかしいざ潜入してみると、ダンスクラブだというのにまるで葬式のような雰囲気なのだ。

　音楽は鳴っているのだけど、それはノリの良いダンスミュージックではなく、退屈な民族音楽。

　緩慢な太鼓のリズムに、

　とらえどころのない笛のメロディ、

　それらをクポーン、クポーン、という深い木筒の響きが包括する……、

　そんな穏やかな曲が、クラブ備え付けの大型スピーカーから流されていた。

「つまんない曲だにゃあ……。民族音楽なんて埃臭いよ、時代はタテノリだって」

　聞こえてくる音楽がわずらわしくて、少女の耳がぴくぴくと跳ねる。

　顔の側部ではなく頭の上の方に生えた、獣毛に覆われた耳である。

　彼女は、獣耳と尻尾をもつ獣人。

　とりわけネコ科――通称〝ネコビト〟という種族である。

　十三歳ゆえの小柄な体格、そしてネコビトゆえの柔軟さを活かして、首都近郊のとあるダンスクラブの通気口内に侵入している。

　今夜、ここで行われるという違法な集会を検挙するためだ。

　彼女は、公安の特別捜査官。

　とりわけ魔法薬取締局――通称〝マトリ〟の所属である。

　鈴が鳴らないように注意しながら通気口内を進み、やがて一番奥まで到着すると、胸ポケットから小型の無線通信機を取り出した。

「あ。あー……、こちらシィナ。応答願いまーす」

　少女――シィナは、ひっそり声で無線機に問いかける。

　ザザ、ザ……というノイズが走った後、少年の声が返ってきた。

『こちらレオン。どうだ、問題なく入れたか？』

「うん。大丈夫。もう奥までついたよ」

『様子はどうだ？』

「二十人くらいフロアで群がってるにゃ。若者中心。……どいつもこいつも、エルフだ」

　フロアにいる人物は、どれもツンと尖った耳をしている。エルフ族の特徴だった。

　・・・

　エルフにオーク、ドワーフ、獣人、そのほかにも……世界には、実にさまざまな種族が存在している。

　彼らは、生まれながらに魔法能力を宿している。

　魔法の術を操ったり、

　特殊な能力を発現したり、

　驚異的な身体能力を発揮したりと……、

　それぞれ種族固有の能力をもっており、そしてそれを誇りとしていた。

　――というのも、今となっては昔の話。

　現代は、機械文明が発達して、ダンスミュージックが世を席巻するような時代だ。

　魔法や能力なんていうものは、すっかり衰退してしまっている。

　今や魔力衰退の時代。どの種族も、魔力の継承は一向に先細りだ。

　種族の固有能力を発現させられる者はきわめて珍しく、その数は実に『百万人に一人』ともいわれている。

　これも時代の潮流だ。多くの者は魔力の衰退を受け入れている。

　当然だろう、便利な機械にあふれた今、魔法や能力なんてそもそも必要ないのだ。

　一方で、この現実を受け入れられない者もいる。

　魔法や能力は、かつて種族の誇りだった。それを絶やしてはならないとして、魔力の復興を求める者たち……。

　――彼らは、禁忌のクスリに手を出した。

　・・・

　シィナは、眼下のエルフたちをじっと観察して、その様子を相棒の少年に伝える。

「連中はみんな、ポーっとして、目が虚ろって感じだ。

こりゃー間違いないね。〝魔法薬（マジック）〟の影響だよ。モクでむりやり魔力を高めたら、ああいうカンジになる」

『やはり情報通りだったな。反政府エルフグループ〝エッジズニックス〟……連中は夜のダンスクラブを貸し切って、違法なマジックパーティをヤってる。

ついに現場を押さえたな。……どうだ、連中は危険な状態か？』

「んー……たぶん大丈夫だよ。ダウナー系でキマってるうちはまだ浅いんだ。

そんなに魔力は高まってないし、あいつらが魔法を使えるようになるには、まだまだだね」

　ダンスフロアに群がって、紫煙（しえん）を吹かすエルフたち。

　彼らがまだ危険な状態ではないと見るや、シィナは

「よっしゃ！　あんなやつら、あたしがすぐにとっ捕まえてやるにゃ！」

　といきり立った。

『おい待てシィナ。早まるな、お前の役目はあくまで状況報告だぞ。現場への突入は機動隊がする！　そういう作戦だろ！』

「あれ、そうだったっけ？」

『お前、マリア長官の話、聞いてなかったのか⁉』

「うーん……。途中から寝てたかも」

『こ、このバカ猫っっっ』

　怒声でザザっとノイズが走る。

「だいじょーぶ。機動隊なんて必要ないよ。あたしが一人で片づけるから」

『おい、待てシィナ、そんな勝手に……』

　ブツン、と一方的に無線を切ってしまう。シィナはダクトの蓋を蹴破って、ステージ上に飛び降りた。

「だれだっ⁉」

　魔法薬で意識を浮かせていたエルフたちだったが、突然の乱入者に驚いて、ハッと覚醒した。

「マトリだ！　魔法薬取締法違反でお前らを逮捕するにゃあ！」

　二十人余りのエルフたちの注視を受けながら、腰に手を当て、堂々と宣言するシィナ。

　言ってから、こういうときは公安手帳を出さないといけないか、と思い出して、黒い出動服のポケットをあちこち探す。

「あれぇ？　どこかにゃあ」と探し回って、ようやくおしりのポケットに入っていたのを発見。

　公安手帳をドヤ顔で突き出すが、今更キマらない。

「マトリだと⁉」

「こんな小娘が、公安の狗に成り下がったのか‼」

「はあ？　あたしはネコなんですけど。イヌじゃねーし」

　これが見えないのか、と猫耳を指さし、尻尾もふりふりと振って見せた。

　確かにそれはネコビトの象徴だが、むしろ、それぞれにつけられている装飾品の方に目がいく。

　少女は、猫耳と尻尾にそれぞれピアスを差していた。

　左猫耳にネコの足跡の柄が入った太幅小径のミニフープピアス、

　尻尾の先端付近には鈴のピアス。

　獣耳や尻尾は、獣人種族にとって大切なアイデンティティであるはずだ。

　その部位に、あろうことかピアスを差すなんて。なんという不届き者なのか。

「ちっ。なんなんだこいつ、ふざけやがって……」

「小娘一匹だ、すぐにぶっ殺してやる ‼」

　ついさきほどまで紫煙に酔い、目を据わらせていたエルフたちが、今度は怒りに目を燃やす。

　そして、みなでこの幼き公安官を叩き上げてやろうと意思を通わせた。

　懐から、おのおの武器を取り出す。

　ナイフや包丁、トンカチ、アイスピックなど。

　もともと戦闘を想定して、せめてもの武器を持ち合わせていたようだ。

　もし公安が突入してきても、大人しく捕まってやろうとは露も思っていなかったらしい。

　たとえ銃を向けられても降伏などせず、徹底抗戦する心づもりだったのだ。

　罪が重くなろうと構わない、一矢でも報いてやるのだ。

　――エルフとは、そういう種族である。

「お。やる気かにゃ。窮屈な通気口にいたから、思いっ切り暴れてやりたいと思ってたトコだ。

……でも、こんな音楽が流れたままじゃ、イマイチ気分が乗らないにゃあ」

　クラブ備え付けのスピーカーが鳴らすのは、エルフの民族音楽。

　ステージ上に立つシィナのちょうど目の前に、レコードの再生機器が二つあった。

　最近のダンスクラブでは、二つの再生機器を駆使して、同じ曲を切れ目なくリピートしたり、別の曲とうまくつなげたりして、ノンストップで音楽を流しつづけるのがトレンドだ。

　テーブルの下をのぞき込むと、この店の備え付けのレコードが収納されていた。てきとうに一枚を選んで、空いている方の再生機器にセットする。

　民族音楽と並んで、近年流行りのダンスミュージックが流れはじめた。

　伝統あるエスニックミュージックと、近代的なダンスミュージックのミックス。

　あわせてエスニックダンスミュージック、略してＥＤＭとでも呼ぶべきか。

　独特な『間』を持つ小太鼓のリズムと、規則正しい四つ打ちとの喧嘩だ。

　明らかに合っていないが、シィナは満足そうである。

　ただし……、

「貴様、我らの誇りを穢すつもりか⁉」

　この行為は彼らの逆鱗に触れてしまったらしい。

　誰かが号令を出すともなく、エルフたちは一斉に駆け出した。ステージ上の少女に向かっていく。

　対するシィナは、怯むどころか、むしろ自分からフロアに下りていった。

　戦いに臨むというよりは、踊りに行くようなテンションで――