逃亡賢者（候補）のぶらり旅 〜召喚されましたが、逃げ出して安寧の地探しを楽しみます〜【３巻11月10発売！】

11-7. 水龍の償い

　水龍の瞼が降りる。

　そして川の流れにしばらく揺れた後、濃い藍色の瞳が、真っ直ぐにハルを見つめた。

『吾は、行く』

「うん。あ、そうだ。中の攻略が終わったら、どこに出てくる？　魔獣が中からたくさん押し出されると予想してる。それをここにいる人間で討伐するんだけど、アズリュシェドも参加する？」

　あくまでなんでもない調子で、ハルは六堤に頼まれていた内容を水龍に尋ねる。

　水龍は首を伸ばしてわずかに水面から顔を上げ、そして川原に集った六堤（ろくてい）や冒険者たちの姿を見た。

『……ここに、戻ろう。人の子らよ、吾が戻るまでは、その命、散らすでないぞ』

「は！」

　野太い声が、一斉に響き、水龍が自分の声を彼らにも届けたことを悟る。

　必ずここに水龍が戻り、魔獣たちとの戦いに参加するという約束。

　今度こそ、人間たちを守るという務めを果たしに戻ってくる。

　うんうんとやっぱりなぜか尊大な態度で、イーズは何度も頷く。

　それを呆れた目で後ろから眺めながら、フィーダはじっと水龍の様子を見守る。

　前回会った際に告げられた言葉が、胸の中で渦巻いている。

　――お主はこれ以上は進めぬよ。

　進む先は、どこを指しているのか。

　この旅か、それともこの命か。

　不意に、水龍の言葉が駆け巡る。

　――人は、入れぬ。入ってはならぬ。定めに導かれぬ限り。

　この世界に定めがあるのならば、それは何なのか。

　見落としているものがある気がする。

　女神に創造された龍。

　彼らには使命――定めがある。

　龍以外に、定めがある存在とは――

「フィーダ？」

　口元を押さえ、眉間に皺を寄せるフィーダの名をメラが呼んだ。

　思ったよりも響いたその声に、ハルとイーズも振り返る。

　だから、その瞬間の訪れに気付くのが、一瞬遅れた。

　雨が止む。

　空から、太陽の光が降り注ぐ。

　濡れた大地を照らした。

『吾は行く。吾の務めを果たしに』

「ああ」

　行ってらっしゃいと言おうとしたハルの口が止まる。

　顔を上げたままハルを見つめる龍の輪郭が、徐々にぼやけていく。

　代替わりが始まる。

　一千年に一度。

　全ての魔力を解放し、そして新たな器に入る儀式が。

『龍の務めは果たされる』

「そう、だね」

　霞のように朧げになる龍の体。

　その奥から響く声。

　強い意志を孕んだ声が、頭を揺さぶる。

　ハルは、ふらりと手を前に伸ばした。

『龍の咎（とが）は消える。償いは果たされる』

　咎（とが）――ダンジョンから人を守れなかったことは、龍たちにとって罪なのか。

　柔らかな水に包まれて、ハルは眉を寄せる。

　体を覆うその水が、涙の滴のように頬を伝った。

『勇者の咎を拭う日が来た』

「え？」

　水が体を覆い、地面を覆い、そして空気中に溢れる。

　水が、一方向に引っ張られ始める。

　重力に逆らえない万物の法則のように、その魔力は全てを制圧した。

「ハル！　離れろ！　逃げるんだ！」

　遠くから、フィーダの焦った声が聞こえる。

　ハルは霞のような意識の中で、ふわりと笑う。

　なぜ、この心地よい水に逆らうのか。

　ここは、ひどく懐かしい。

　温泉のような、温もり。

　温かな泉に抱かれる。

　母の胎の中で子を包む水のように、

　命が生まれるその瞬間まで寄り添う母の水のように。

　全てが優しい世界。

「――ハル！！」

　強い光が、爆ぜた。

　光が作り出す影の中から、何本もの黒い紐がハルの体に絡みつく。

「行っちゃだめ！」

　イーズの声が届いた。

　行く？

　どこへ？

　ハルは体を震わせる。

　自分を照らす光が、体に巻き付いた闇魔法が、ハルの意識を引き戻した。

　顔をつたう水を拭い、そして風魔法で体に染み込んだ水を弾き飛ばす。

「くそ、やられた」

　強く噛んだ歯の隙間から、低い声が漏れる。

　周囲に水魔法の魔力が溢れている。

　どういう原理か分からない。だがハルの意識が水龍に引っ張られる。

　濃霧のように広がる水の中、片方だけ光る水龍の藍の目を睨む。

「おれは、勇者じゃない。償いは必要ない」

『勇者はただの異界人への呼び名よ。そなたは、確かに勇者だ』

　視界が白く染まる。

　見えているのは、水龍の瞳とイーズの光魔法だけ。

　いや、もう一つ。ハルの体に絡みついた闇魔法。

　それは幾重にも重なり、そしてその端は白い空間に消えている。

　まさか。

　ハルはその行方に向かって叫んだ。

「イーズ、放せ！　魔法を消すんだ！」

　この魔法は、イーズに繋がっている。

　水龍がしようとしていること――それが、ハルを腐海に引きずり込むことだとしたら、イーズも無事ではいられない。

　手を伸ばし、そこにあるはずの闇魔法に触れる。

　しかしハルの手は、虚しく黒い帯をすり抜けた。

　焦るハルの耳に、穏やかなイーズの声が聞こえる。

「ダメです。一人で行くのは許しません。約束です。ずっと一緒だって。　

　だから、ハル、置いていかないで」

　震えるイーズの懇願。

　胸を締め付けるその声に、ハルは強く目をつむる。

　何が正解か分からない。

　この先に何があるのかも分からないのに……なのに、心が揺れる。

　置いていくことはできない。

　戸惑いは一瞬で消える。

　覚悟はすぐに決まった。

　正面の龍を睨みつけたまま、ハルはイーズに向けて冷静に告げる。

「イーズ、こっちに来れるか？　離れていると危ない」

「はい」

　河原の石を踏みしめる音が、右後方から聞こえてハルは体をそちらに向ける。白い視界の中に僅かに映った人影に手を伸ばした。

　すぐに、イーズがハルの腕の中に飛び込んできて、ぐはっとハルの肺から空気が漏れる。イーズの軽く握った手が、力なくハルの胸を叩いた。

「ごめん」

「バカ」

「うん、ごめん。闇魔法、強くしておいて」

「はい」

　二人を繋ぐ闇魔法が、二人の体を強く縛った。

　ハルは腕の中のイーズの頭をしっかりと抱え、そして龍に向けて口の端を上げて笑う。

　ここはハッタリでも強がりでもいい。自分たちの意思の強さを見せつけてやる。

　白い世界の中の、龍の目が細くなった。

『勇者よ、その務めを果たせ』

「知らねえよ。俺は、俺たちの旅を続けるだけだ。その先が腐海にあるなら、行ってやる」

「美味しいお肉があったら、尚いいです」

「イーズ、ここはもうちょっとシリアスに」

「腐海の中ってドロップでしょうか。それとも丸ごとでしょうか」

「……どうだろね」

　腕の中でくすくすと揺れるイーズの頭を、ぐしゃぐしゃとかき混ぜる。

　ハルの背中に回ったイーズの震える腕が、ぎゅっとハルを抱きしめた。

　軽口は、恐怖をごまかすため。こんな時に意地を張らなくてもいいのに。

　ふうっと息を吐き、ハルは遠くから聞こえるフィーダの声に耳を傾ける。

　周囲に溢れる魔力に、ノイズがかかったように遠い。

　ハルは霞みそうになる意識を繋ぎとめ、頭の中でフィーダとメラに呼びかけた。

（フィーダ、メラ、ごめん。俺たち、行かなきゃ）

（ハル！？　おい、ハル！　イーズ！　戻ってこい！）

（ダメなんだ。水魔法が使えない。周囲の水は全部水龍の物だ。俺は逃げられない。風魔法で飛ばしてもすぐに制御が奪われる）

（ハルが行くなら、私も行きます。大丈夫です。絶対に戻ってきます。

　メラ、フィーダの事、お願いします。私たちの大事な人です。メラも、気を付けてね）

（イーズ？　行っちゃだめ！）

（メラ、頼みがある。魔獣が減った時で良い。一歩だけでもいいから腐海に入って。

　そうすればきっと、伝達スキルが俺たちとつながるはず。メラが頼りだ）

（……分かったわ。約束する）

（ありがと。でも無理はしないで）

（それはお前らだ。無茶苦茶だろ！）

（フィーダ、ごめん。ここから先は、俺たちの仕事だ）

（絶対にまた会いましょう。水辺のおうちで）

　最後のイーズの声が、霞む。

　視界が白く染まる。

　まるであの日、あの夏の日のエレベーターの中のように、白い世界が広がる。

　吸い込まれるように、落下するように、体が浮遊感に包まれる。

　そして、イーズは温かな魔力が胸元で弾けるのを感じた。

　強い風が吹き荒れ、何日も降り続いた雨を弾き飛ばす。

　それは大河フェラケタニヘルの流れすら、一瞬押し留めた。

　そしてまた水が川底を覆い始める。

　全てを白く染めていた霧が晴れ、陽の光が雨で濡れた河原に降り注ぐ。

　だが、そこにいたはずの水龍も、水龍と対話をしていた二人の姿も見つかることはなかった。

【後書き】

　　　――第三部　完――

読んでくださりありがとうございます。

第三部第十一章　最終話となります。

今回、この章にサイドストーリーはありません。

この話と同時に第三部の後半の人物一覧を掲載しています。