前のエピソード――一ノ章　屋根裏の来訪者⑩

　生き返ったように、心臓が大きく収縮した。

　窓は閉まっていたはずだ。この部屋の窓は閂（かんぬき）が錆（さ）び付いてびくともしないし、窓枠も歪（ゆが）んでしっかりと食い込んでしまっていて、リディアの力では開けられないのだから。

　振り返って窓のほうを見て確認しなければ。突風が吹いて窓が開いてしまっただけだと。

　だが振り返ろうとした瞬間、また背中が大きく疼く。リディアはとうとう、自分の身体を抱き締めるようにして床にへたり込んでしまった。強い痛みに全身に冷や汗まで浮かんできて、床に爪を立て、歯を食い縛る。

　扉の外からは変わらず二人の怒鳴り声と、激しい殴打音がする。がたがたと扉が上げる悲鳴も。

　しかしそんな騒音の中であるにも拘（かか）わらず、──ぎし、と古い木の床が軋（きし）む音が聞こえた。

　背後からだ。

　依然背を向けている、窓のほうから。

　体重の軽いリディアが踏んだのでは鳴らない床。それが、ぎし、ぎし、と音を立てている。

　何かが──窓からこちらに近づいてくる。

　四つ足の獣のような唸（うな）り声が聞こえる気がする。それも犬猫ではない、大型の獣。

（そんなはず、ない）

　ここは住宅街だ。窓から獣が入ってくるなんて、そんなことあるはずがないではないか。

　足音が止まる。

　リディアの真後ろだ。すぐ背後にいる。

　思わず息を吞（の）む。恐怖なのか混乱なのか焦燥なのか、リディア自身にも訳がわからないまま、心臓が強く収縮する。と同時に背中の疼きの波がまた大きく押し寄せてきて、リディアは苦痛に顔を歪める。

（痛い、熱い──）

　背中がちぎれて粉々になってしまう、と思ったその時──ふと、柔らかい感触が触れた気がした。

　鳥の羽のような、あるいは動物の体毛のような。確実に人間の手とは違う何かが、労（いたわ）るようにリディアの背中に触れたのだ。

　そして次の瞬間──視界が大きく揺れた。

　背後にいた何かが、リディアを抱き上げたのだ。

　しかしそれは四つ足の獣でも、鳥でもなかった。

　一人の青年が、リディアを両腕に抱き、こちらをまっすぐに見つめている。

　その金色の二つの輝きに、リディアは思わず見入った。

（……猫の目、みたい）

　透き通ったその瞳（ひとみ）は、どこか人間離れしている。作り物めいているというよりは、自然界に存在する明かりや、水の透き通り方に近いような印象だったのだ。

　青年の長い髪が、さらりとこちらの顔に落ちてくる。月明かりの中で、白いような、銀色のような、あるいはごく儚（はかな）く輝く金色のような、不思議な煌（きら）めきを放つ髪だ。

　その髪の色も眼光も、冷たく鋭いようにも見えるのに、腕の中は温かく、このまま眠ってしまいたいと思っている自分がいる。

（人間じゃ……ないのね、きっと）

　物語の中では、人が死ぬまさにその瞬間、死を司（つかさど）る神がやってきて、大きな鎌（かま）でその命を刈り取っていくという。

『誰か』が、唇を開く。リディアに何かを告げようとしている。

　否、何を言われるかなんて、もうわかりきっているではないか。

　生まれてから今まで何度も浴びせ続けられてきたあの言葉を、死の間際にも言われる。ただそれだけだ。

　お前には生きている価値がない。

　お前には生きている価値がない──

「──見つけた。お前は、私の花嫁だ」

　世界から音が消えた。

　次の瞬間、屋根裏部屋の扉が、そこを塞いでいた家具もろとも音もなく粉々に消し飛んだ。

　扉を殴打していた姿勢のまま、イサベレとヨセフィンが驚（きよう）愕（がく）した顔でこちらを見ている。その手にはリディアを殺すためのものであろう刃物が握られている。

　リディアは、たった今信じられないことを告げてきた相手をただ見つめることしかできない。あまりに想像もしていなかったことを言われたために、こちらの言葉は完全に奪われてしまった。

　その『誰か』はリディアを腕に抱いたまま、視線をイサベレとヨセフィンのほうに向ける。

　その目に射（い）貫（ぬ）かれてしまったかのように、二人は腰を抜かして床に座り込んだ。その手から凶器が転がり落ちる。二人の傍には脈絡なく砂のようなものがこんもりと山になっていた。それが粉々になった扉や家具の残（ざん）骸（がい）であることに遅れて気付く。

　まさか、とヨセフィンが震える声で呟（つぶや）いた。

「その髪の色、その瞳……それにその人間離れした美しさ！　間違いないわ、あなたエルヴィンド卿（きよう）でしょう!?」

　イサベレが目を見開く。

「そうだ、あたしも姿は見たことないが噂には何度も聞いてるよ。ああ、間違いない！」

　エルヴィンド、という名の持ち主が一体誰なのか、リディアは咄（とつ）嗟（さ）に思い出せなかった。

　エルヴィンドと呼ばれた『誰か』は頷（うなず）き、目を細めた。

「私のことを知っているならば話は早い。この娘は今日より私の花嫁としてもらい受ける。……もっとも、血の繫（つな）がりがありながらも家族などではなかったお前たちに伺いを立てる必要などないだろうが」

　そう告げて、エルヴィンドは窓のほうへ向き直った。窓も扉と同じように、いつの間にかガラスが跡形もなく消し飛んでいて、その粉々になった残骸と思（おぼ）しき砂が床に積もり、月明かりを反射してきらきらと煌めいている。驚いてエルヴィンドを見上げると、彼はリディアを見下ろし、ひとつ頷いてみせた。安心しろとでも言いたげに。

「あ、あの……」

　問わなければならないことは山ほどある気がするのに、頭がまったく回らない。そうしている間にもエルヴィンドはリディアを抱えたまま窓のほうへ向かって歩いていく。

　その背中に、ヨセフィンの金切り声が追いすがってくる。

「待ってよ！　どうして……!?　どうしてリディアなのよ!?」

　その問いには、エルヴィンドは答えなかった。代わりに一（いち）瞥（べつ）だけを投げると、そのまま窓から外の世界へと飛び出す。

　驚きのあまりされるがままだったリディアは、その瞬間、思わず鉢植えたちのほうに手を伸ばした。

　しかしその手が、取り残された小さなそれらに届くことはなかった。

　背中の灼（しやく）熱（ねつ）の疼（うず）きと痛みはとうとうリディアを吞み込んでしまったのだ。

　指先は虚（むな）しく宙を搔（か）き、意識を失った細い腕はだらりと垂れ下がった。

　　　　＊＊＊

　窓の外へと消えたリディアと美しい青年を呆（ぼう）然（ぜん）と見送り、ややあってイサベレとヨセフィンは我に返った。

　慌てて窓辺に駆け寄ったときにはもう遅く、夜空のどこにも二人の影はない。

　どうするのよ、とヨセフィンが地団駄を踏んだ。

「なんでよりによってリディアが選ばれるのよ!?　なんであたしじゃないの!?」

　まぁまぁ、と娘を落ち着かせようと宥（なだ）めるイサベレもどこか悔しげな顔だ。

「お前の旦（だん）那（な）になるベンノ・アンデルは反聖獣・反神殿思想者じゃないか。いずれアーレンバリ軍部の中で同志を先導するかもしれない。そうすればリディアは聖獣もろともお陀（だ）仏（ぶつ）さ」

「そんなのいつになるかわからないじゃない！　本当に実行するかどうかも──」

　と、イサベレは何かを思い出して娘を制止する。

「ヒェリ・バーリにも反聖獣・反神殿思想者は隠れているだろう？　前にそういう人間と少し話したことがあるんだよ。うちは神殿を崇（あが）めもしなければ積極的に逆らいもしない中立派だ、神殿に礼拝に行ったことは一度もないって言ったら、そいつが興味深いことを教えてくれたんだ。聖獣は確かに花嫁を探しているが、それは人間で言うところの婚姻とは訳が違うんだと」

「……一体どういうことよ？」

　眉（まゆ）根（ね）を寄せるヨセフィンに、イサベレは唇を歪（ゆが）めて嗤（わら）った。