伝統芸能で世界を統べる！～芸能に愛された帝王、美少女軍団と共に最強へと成り上がる～

プロローグ：誕生

　目を開ける。

　荘厳で巨大な城の玉座の間に、俺は寝ころんでいた。

　しかし、記憶がない。

　こんな城に来た覚えはない……というか、何も思い出せない。

　そもそも俺は誰なんだ。自分に関する全ての記憶が曖昧だ。

　ここを建物の中であると認識できる知識、記憶が無いと理解できる知性はあるのに、俺の脳内から記憶だけがごっそりと抜け落ちている。奇妙な感覚だった。

「…ここは、どこだ？　俺は一体…」

　辺りを見回すが、やはり見覚えがない。

　ふと大理石で作られた、まるで鏡のような床に目を向けると、そこには平凡な容姿をした少年がいた。何度か動いてみると、床に映った少年が同じ様に動く。

「…これが、俺か？」

　知らない顔が困惑に歪む。

　もしかしたら、俺は何かの拍子に記憶を失ってしまったのかもしれない。　

　そんなことを考えていると、背後から声が降ってきた。

「まさか本当に生まれてきてくれるとはね～」

　振り返る。

　俺が座っている床の一段上に大きな椅子があった。可愛らしい装飾が施された玉座に、ちょこんと一人の少女が座っていた。

　ウェーブがかかった栗色長い髪。そして、透き通ったように白い肌。まんまるとした大きな碧眼は、穢れを知らない可憐さだ。

　首元には花で作られたチョーカー。栗毛の髪につけられた髪飾りも花由来で、豊満な肉体を覆う青色のドレスにも同じ装飾がほどこされている。

　そして何より、彼女の背中には四枚の透き通った羽根があった。　　

　”何も知らないはずなのに、知っている”。

　俺の中の”知識”が、目の前の少女が妖精であることを教えてくれた。

　大きな瞳を嬉しそうに細めて、妖精の少女が口を開く。

「へえ、男の子が生まれたんだ。ふむなかなか………あ、でも悪い子だったらどうしよう？」

　甘い声の中には、様々な感情が入り乱れている。

「アンタは、誰だ？」

　困惑した頭のまま、疑問を口にする。

「ボクは運命の帝王ノルンだよ。…そして混乱しているだろうから教えてあげるけど、キミもボクも同じ帝王だ」

「帝王？　なんだそれは」

「えっと…そう聞かれると難しいんだけど……そうだなあ……」

　そして少女が口を開く。

　だが次の瞬間、城の天井を突き破って、何者かが俺達の背後に降り立った。

　地面を揺らす衝撃に振り返ると、悪魔のような羽を生やした屈強な闘牛がそこにいた。

　簡単に言えば、化け物だ。

　あまりに異形で、俺の頭が認識を拒否している。

「…一体、なんだっ」

　わけがわからない。

　いきなり城の中に記憶喪失で放り出されたと思ったら、こんな牛の化け物に遭遇した。

　そんなの誰が認められるだろうか。

　だが、それは夢でも幻でもない、現実だった。

　闘牛が凄まじい速度で突進してくる。

　それを見た少女が驚いたように目を見開き、それから不敵な笑みを浮かべた。

「あ、もう来ちゃったんだ。でも丁度いいや。ここでキミの力を見せてもらおうかな」

　少女の瞳が翡翠色に光ると同時に、化け物が突進の方向を変えた。

　爛々と輝く双眸が俺にぴたりと合わせられ、ヤツが俺を狙っていることを本能が感じ取った。

　あの化け物は、俺を殺す気だ。

　バクバクと心臓が鳴り続ける。

　怖い、恐ろしい、死にたくない。

　こんなわけも分からない状況で、何も知らないまま殺されてたまるものか。

　なにか、なにかできることはないか。

　頭を回せ、思考を巡らせろ。

　あの化け物に対抗できる知識はない。

　知識がない以上、有効な手段が分からない。

　ヤツを倒す方法が分からない。

　分からない…。

　分からない……。

　いや、まて。

　俺の魂がその思考を断ち切る。

　本当にそうなのか？

　俺は本当に、ヤツを倒す術を何一つ知らないのか……？

　俺の脳内に生まれたわずかな違和感が、急速に広がっていく。

　そして次の瞬間、頭の中で声が響いた。

『俺は知っているはずだ。あの化け物に対抗するための芸（わざ）を』

　そうだ、思い出せ。

　芸能、技術、そして力。

　極まった一つの事柄は、それ自体が【芸能】となり得る。

　極めたものは、全てが美しい芸（わざ）なのだ。

　カチッと、俺の中で何かが切り替わる音が聞こえる。

　魂の奥底から、膨大な熱が溢れ出た。

　胸が焼けるように熱い。俺という存在を、俺が初めて認識した瞬間だった。

　ああ、そうだ。

　この力は、こうやって使うんだ。

　冷静さを取り戻す。

　眠っていた力が徐々に覚醒し、頭にかかっていた靄が晴れていく。

　体が強制的に動く。化け物に向かって、俺は疾走する。

　口から無意識の内に言葉が漏れる。

「我【芸（わざ）の主】なり。答えよ、世界の芸（わざ）よ」

　頭がどこまでも冷えていく。もはや恐怖は感じない。

　脳内に眠っていた膨大な知識から、現状の打開に最適な”芸（わざ）”を選択する。

　相手は巨大な猪型の化け物だ。俺と奴の体格差を考えれば、力でねじ伏せるのは難しい。

　ならば一撃必殺。一刀のもとに、奴の首を跳ね飛ばすしかない。

　武器は、芸術品として現代にも伝わる逸品。職人によって極限まで磨き上げられた最強の刃物が最適だ。

　さて、知識と舞台は整った。

　後方に控える観客に、見惚れるほど美しい剣技を披露しよう。

　まず、そのためには武器が必要だ。

　俺は呟く。

「【鍛練（たんれん）】」

　鍛冶を極めた者が織りなす【鍛練】は、まさに美しい芸術だ。

　そうして生み出された刀は、実用的であるだけでなく、古くから美しい芸術品として愛され続け続けてきた。刀鍛冶の鍛練は、まさに伝統ある【芸能】だ。

　数々の名刀を生み出し続けた、最高の刀鍛冶が持つ知識と技術が、俺に宿る。

　手中に燃え盛るように熱い”何か”を集め、刀を作る。

　集めて叩いて、鍛錬を繰り返し、やがて光り輝く刀が手中に出現した。

　片刃式、切断と刺突に特化した刀を携え、真っ直ぐに牛の化け物の懐へと飛び込む。

　奴は俺の急加速に対応できていない。

　間抜けな声と共に丸太のような腕を振り下ろしてくるが、俺はそれを軽く見切ってサイドステップを踏んで回避する。そして、だらりと構えていた刀を両手で握り直して、必殺の一撃を放った。

「【横一文字】」

　俺は何千回、何万回と繰り返された、必殺の一撃を放つ。

　刀を薙ぎ、化け物の首を跳ね飛ばす。

「グモゥ！？」

　一刀両断。　　

　自らの胴体から切り離されたヤツの顔が、驚きに歪んでいた。

　切られたものが死んだことに気がつかない、神速の横薙ぎ。それが【横一文字】だ。

　ドサッと背後で、闘牛が崩れる音が耳に届く。

　化け物が絶命した。

　敵が消滅した。

　命の危機がさった。

「はぁ…はぁ…」

　その途端、再び心臓が高鳴りはじめ、手中に展開されていた幻の刀が消えていく。

　ほとんど無意識だった。

　今のは一体なんだ？

「……俺は、剣士だったのか？」

　今の芸（わざ）は、武術を極めた最強の剣士のものだ。

　なぜ俺がそれを扱えるのか、それは分からないが、間違いなく俺はその力を振るった。

　じっと、化け物を切り伏せた手を見据えるが、そこに答えは無い。

　どうしてこんなことができるのか、それを分からずにいると、妖精の少女がとことこと近寄ってきた。

　俺の前に回り、下から顔を覗き込みながら、少女は言う。

「キミほんとうに生まれたて？　ヘルゴートはランクCの魔物なのに、びっくりするぐらい冷静だし…それに、どう見ても達人の動きだったよ？」

「ヘルゴート？　ランクC？　……悪い、話についていけないんだが」

　訳の分からない単語が並び、俺は困惑する。

　少女は、しまったとでも言いたげな態度で苦笑して、小さく両手を合わせた。

「あ！　ごめんね。いきなり過ぎて何がなんだか分からないよね」

「…かまわない。ただ、ちょっと混乱してるだけだ。アンタは誰なのか、俺は誰なのか。まずはそれだけ教えてくれ」

　自分を帝王だと言った少女が何者なのか。そして何より、自分が誰で、何のためにここにいて、どうしてあんなことができるのか。今はとにかくそのことが知りたかった。

「そうだね。それじゃあ簡潔に答えるよ」

　少女がにっこりと笑う。

「ボクは【運帝】ノルン。この世界に君臨する帝王の一人。そしてキミの先輩でもある」

「ノルンさんが先輩ってことは、俺は後輩なのか？」

「そ。特殊な力と知識を携えて、この世界に生み落とされた帝王の雛（ひな）。それがキミ。…あと普通にノルンでいいよ」

　帝王、そう言われても実感がわかない。だが一方で、そう言われてしっくりと来ている自分もいた。

　だが疑問は尽きない。

　帝王とは生まれるものなのだろうか、そもそも帝王とは何だ、なぜ俺は記憶がないのだろうか。

「…まぁ、今は難しい話をしてもしかたないからね。とにかく、ゆっくり話をしよっか。キミという【帝王】について」

　とにかく今は、命の危機を脱したことを喜ぶべきだろう。

　そうして少女が微笑み、俺の帝王としての生活が始まった。