　辻を曲がると、先程までの大路より少し狭い通りに入った。呉服屋が多く並んでいる。仕立ての済んだ衣を扱う店があると良いが……と、朔弥が歩みを向けたとき、喧騒に混じって、男の言い争う声が、後ろから聞こえた。振り向くと、辻の手前に、人だかりができている。

　人垣の中心にいたのは、身なりの良い若者と、町人らしき老女、そして、老女の身内だろう若者だった。

　老女は足を痛めているのか、立ち上がれない様子だった。

「なにがそんなに偉いんだよ。怪我をさせたなら詫（わ）びる、当然のことだろうが」

　身なりの良い若者を、町人らしき若者が睨みつける。

「格上の人間が、格下の人間に詫びるだと？　私の家は、乾（いぬい）家。今や北の国庁にも役職を得ている名家だぞ。その子息である私に、頭を下げろというのか、無礼者」

　身なりの良い若者――乾家の者が言い返す。隣に従者らしい初老の男がいたが、宥（なだ）めるすべをもたないようで、おろおろと視線を彷徨（さまよ）わせている。乾家は、朔弥も聞き覚えがあった。北條の家臣として、姓を賜（たまわ）った一族だ。家臣の中では長く末席であったが、随分（ずいぶん）と出世したらしい。

「そもそも、高貴な人間が歩いてきたら、下々の者は自（みずか）ら進んで道を譲るものだ。なのに、その老いぼれが退（ど）かないから、邪魔だと示したまでのこと」

「えぇ……さようでございます。後ろから来られたもので……あたしが気づかず、申し訳ないことでありました……」

「なんで婆ちゃんが謝るんだよ。悪いのは、ぶつかってきたこいつだろうが」

　町人らしき若者が、腹立たしげに拳（こぶし）を握る。そして乾家の若者を、さらにきつく睨み上げると、軽蔑するように、口角を歪（いびつ）に引き上げた。

「名家とやらが聞いて呆（あき）れるぜ。あんたみたいなのが子息なら、あんたの代で没落だな」

「っ、なんだと⁉」

　乾の顔色が変わる。朱の差した頬を強張らせ、眉を吊り上げると、相手の胸倉を掴（つか）んだ。

「聞き捨てならんな。……知っているか？　都には、不敬罪ってものがあるんだ。高貴な者に楯突いて、投獄された者が何人もいるんだぞ？　ならば私も、この場で下賤の者ひとり斬り捨てたところで、咎（とが）めはないな。その身をもって、権力とは何かを教えてやる」

　そう言い放ち、乾は相手を突き飛ばすと、腰の剣（つるぎ）に手をかけた。

　しかし、その剣が、鞘（さや）から抜かれることはなかった。

　柄（つか）を握る乾の手を、朔弥の手が、上から抑えていた。

　驚愕と途惑（とまど）いに目を見開き、乾が朔弥を見る。乾の背丈は朔弥と並ぶほどであったが、筋骨隆々とした体つきをしていて、腕は朔弥の倍ほどの太さがあった。だが、どれだけ力を込めても、朔弥の手は動かない。朔弥の異様な手の冷たさも、乾の狼狽（ろうばい）に拍車をかけた。

「……な、なんだ、おまえは……」

　乾の声が、上擦（うわず）る。

「そなたは、教わらなかったのか」

　乾の手を抑えたまま、朔弥が静かに口を開く。

「誇（ほこ）りと傲（おご）りを履き違えてはならないこと……人の上に立つには責任が伴うこと……身分の高さを理由に罪を免（まぬが）れることがあってはならないこと……そなたに教える者は、いなかったのか」

　淡々と、問いかけるように、朔弥は言った。

　乾の顔が、先程とは別の色味の赤に染まる。

「う、うるさい……っ！」

　身を捩（よじ）って後退（あとずさ）り、乾は朔弥の手から逃（のが）れた。弾（はず）みで僅かによろめきながらも、荒く息をつき、今度は朔弥に向かって剣（つるぎ）を抜こうとする。

　だが――

　乾の動きが、ぴたりと止まった。

　真尋だった。

　乾が剣（つるぎ）を抜くより早く、真尋は剣の切先（きっさき）を、乾の喉もとに突きつけていた。

「……な……っ」

　乾が、悲鳴になりきれない上擦（うわず）った息を漏らす。

　真尋の剣は、ぴたりと狙いを定めたまま動かない。

　一歩、二歩、乾が後退（あとずさ）る。額（ひたい）には大粒の汗が浮かんでいた。

　やがて、

「今日のところは勘弁してやる！」

　捨て台詞とともに身を翻（ひるがえ）し、乾は、一目散に走り去っていった。従者も慌てて後ろを追いかけていく。

「勘弁してやるのは、こっちだっての」

　相手方の若者が、掴（つか）まれた衿（えり）もとを整えながら、大きく鼻を鳴らす。

「真尋」

　朔弥が窘（たしな）めると、真尋は小さく瞬きをして、静かに剣（つるぎ）を収めた。

　遠巻きに見守っていた人々が、一気に安堵の息をつく。ほどけていく人垣。朔弥と真尋、そして若者と老女に、労（いたわ）りや称賛、励ましの言葉をかけて、町人たちは、それぞれの日常に戻っていった。

「ありがとな。助かったよ。……あんたの言葉も、その子の行動も、清々しかった」

　老女を背負い、若者が朔弥に微笑みかける。

「あたしは縮みかけた寿命が延びたよ……あんたたちが間に入ってくれなかったら、どうなっていたか……」

　若者の背中で、老女も眉尻を下げる。

「礼をさせてくれ。おれの家は、この先の呉服屋だ。仕立て済みの衣もあるから、贈らせてくれ」

　若者に案内された呉服屋は、大店（おおだな）でこそなかったが、よく整えられていて、反物（たんもの）だけでなく、切り売りや仕立て売りも多く扱っていた。店主は若者の母親で、老女から事情を聞くと、大層恐縮し、煎茶と干菓子まで出してくれた。若者の父親は、商談に出かけていて不在らしい。

「まったく、この子は……曲がったことが大嫌いなところは父親譲りで……一本気なのは良いけれども、危なっかしくて仕方がなくて……」

　苦笑しながら、店主は店の奥から、綺麗に畳んだ衣を運んでくる。

　丁寧に仕立てられた、浅緋の衣だった。

　懐かしむように目を細め、店主は、そっと衣を広げる。

「元々は、赤の衣も反物も、たくさん置いていたのだけれど……最初に誰が言い出したのか、赤は縁起が悪いって、あまり売れなくなってしまってね……聞いた話、都で何か良くないことが起きたのが謂（いわ）れらしいけども……今は専（もっぱ）ら、青ばかりさ。もちろん、青だって、良い色だけどもね。対になる赤がないと、引き立つものがなくて、なんだか味気ないものさ……だから、久し振りに赤の衣を着ている人を見て、嬉しくなったよ。遠慮はいらないから、この衣を、その子に……着丈は少しばかり大きいが、今にもっと背が伸びて、ちょうど良くなるだろう」

　店主は慈しむように微笑んだ。朔弥と真尋に向けたまなざしには、同じ子をもつ親としての、温かな親しみの色もあった。