緋桜帰葬

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　牛車が速度を落とし、満雅は、回想から意識を引き戻した。外の景色を見ると、間もなく満雅の邸（やしき）に到着するようだ。

　深く息を吐いて座り直し、満雅は、胸もとから、そっと勾玉を取り出す。

　御統（みすまる）の玉は、一つでも絶大な力をもっていた。満雅は、勾玉の力を使い、皇（すめらぎ）に取り憑（つ）いた上皇の怨霊を、たった一人で清めてみせた。そこから先は、成功に次ぐ成功。称賛に彩られた道を、満雅は瞬く間に駆け上がっていった。

　南條朔弥を失い空席となった地位の全てを、満雅は押さえていった。

　満雅の筋書きを――南條家の当主が皇（すめらぎ）の呪殺を企（くわだ）て、北條家が阻止したという報告を――訝（いぶか）る者も、当然、存在した。しかし、真相を暴（あば）ける者は、誰もいなかった。南條朔弥の死体が見つからないという疑念も、呪い手の身は滅ぶという理由を立てれば、それ以上の追及を免（まぬが）れた。

　南條家の滅亡、そして、南條家との戦いで北條家も家臣の多くを失い、数を減らした巫師は、ますます貴重な存在となった。その巫師たちを、満雅は今、圧倒的な力で束ねている。満雅に表立って刃向かえる者は、今や誰ひとりいなかった。

　牛車が止まる。満雅は勾玉を、懐（ふところ）に収めた。

　従者が恭（うやうや）しく簾（すだれ）を上げ、満雅は牛車を降りた。

　邸（やしき）の門前には、使用人が両側一列に並び、一斉に深く礼をする。

「おかえりなさいませ、父上」

　最前列にいた青年が、精悍（せいかん）な顔を綻（ほころ）ばせ、満雅を見上げる。北條満征（みちゆき）――今年で十七になる、満雅の嫡男だ。

「神祇官長の、引き続いての御拝命、まことに大慶に存じます」

　拝命の知らせは、既に邸へ伝わっていたらしい。家の者たちは、早くも宴（うたげ）の準備に取りかかっているようだった。

「父上の他に、神祇官長の御役目を全うできる巫師は、おりますまい」

　満征が、心からの尊敬のまなざしで、満雅を振り仰ぐ。

　家の者たちを見渡して、薄く笑みを置き、満雅が、門をくぐろうとしたとき、

「北條満雅……っ！」

　背後が、俄（にわ）かに騒がしくなった。

　眉を顰（ひそ）め、満雅は振り向く。

　一人の年若い青年が、衛士に取り押さえられていた。色褪（いろあ）せ、ぼろぼろになった茜（あかね）の単衣（ひとえ）――南條家の家臣だった者だ。

「朔弥様は無実だ……！　全部、あんたのでっち上げた嘘だ！　濡れ衣（ぎぬ）だ……っ！　よくも朔弥様に汚名を着せたな……！　俺は騙（だま）されない！　赦（ゆる）さないぞ！　朔弥様を返せ……っ！」

　拘束されながらも、青年は、鋭い眼光で、満雅を睨（にら）みつけている。

「……父上に対する不敬罪で、投獄されていた者です。刑期を終えて、釈放されたものかと……」

　満征が満雅に耳打ちする。満雅は嘆息した。三年が経った今でも、南條家の家臣だった者たちは、朔弥を信じて疑わず、満雅を深く怨んでいる。やむなく北條家に下った者もいる一方、どれだけ力で押さえつけてもなお抗う者も多かった。

「いかがなさいますか、父上。再び不敬罪で罰しますか？　それとも、今この場で黙らせますか？」

　青年を冷徹に見据え、満征が腰の剣（つるぎ）に手をかけながら尋ねる。

　満雅は、軽く手で満征を制し、青年を見下ろした。

「証拠はあるのか？」

　冷ややかに、言葉を落とす。

「証拠もなしに、人は人の罪を信じはしない。私は、南條朔弥が罪人であるという状況証拠をもって、その罪を世に知らしめた。皇（すめらぎ）が呪殺の危機に瀕したことも、その呪（のろい）を私が清めたことも、紛（まぎ）れもない事実。それを嘘だというのなら、覆（くつがえ）せるだけの証拠を用意し、世に訴えかけることだな。……今更それが叶うならの話だが」

　それだけ言い捨てて、満雅は踵（きびす）を返す。青年は、なおも何事かを叫んだが、満雅の歩調は変わらなかった。

「……良いのですか？　あの者の処罰は……」

　満征が、眉根を寄せる。

「構わぬ。……捨て置け」

　満雅は、静かに言った。

　北條家が南條家の邸（やしき）に攻め入った夜、当時まだ十四だった満征は、南條家を討ち滅ぼす計画に参加しておらず、事の真相も伝えていない。生き残った家臣たちには箝口令を敷いたが、満雅が命じずとも皆、真実が明るみに出ることを恐れ、綻（ほころ）びとなる者は現れていない。そのため満征は、北條家の中にいながら何も知らずに満雅の筋書きを信じ、満雅に尊敬のまなざしを向けている。

「……眩しいものだな」

　邸（やしき）の門をくぐりながら、満雅は、傍を歩く満征に向けるでもなく呟く。その瞳は、降り注ぐ光も、広がる青天も、映してはいなかった。自嘲めいた薄い笑みとともに伏せた満雅の双眸は、足もとに落ちる黒い影を見つめていた。

　三年が経った今もなお、北條の臣に下らず、南條朔弥を信じ、忠誠を誓い続ける者が少なからずいるのだ。

「今や北條は、あまねく統（す）べる晴天の青。南條は、あとは没するのみの斜陽の赤にございます。南條に与（くみ）する者など、ことごとく地の底に追いやってしまいましょう。世の光は、我々、北條にあるのですから」

　満征が語気を強めて言う。

「……我々は、常に、照らされる側だ」

　満雅は薄い笑みを引く。

「ええ、まさに」

　満雅の言葉の裏に、満征が気づくことはなかった。

　北條は、光を浴びることこそあれ、光そのものになることはないのだ。

　胸の奥が、鈍く痛む。

　衣の下に隠した御統（みすまる）の玉を、満雅は布越しに、静かに撫でた。