ささくれ巨人と七芒星の魔導士

15. 魔導僧

「ほう……ネズミがここまで入り込んだか」

　僧侶が言った。

　あざけりと警戒がないまぜとなった口調だった。

「入り口は固く封印していたはず。術の心得があるか……いや、おぬし自身ではないな？　連れの男が魔導士だったか」

　頭上で受け止めた剣が、さらに力を得て俺に近づいてきた。

　見ると、僧侶がゆっくりと手を挙げるに連れ、その力が増しているようだった。

「目の前で消え失せたのも術のせいだったか。あの短い間にここをつきとめて飛んで来るとは、かなりの手練れ……だが一緒にいないところを見ると、巨人の炎で深傷を負ったようだな？」

　もう間違いない。

　この僧侶が巨人に憑依し、俺たちを追い詰めていたのだ。

「俺を殺してくれ……」

　幽鬼のごとき戦士がまたつぶやいた。

　その風貌や言葉とは裏腹に、ものすごい力で剣を押し下げてくる。

　視界の隅で、僧侶が皮肉な笑みを浮かべるのが見えた。

「その男の頼みは聞かずともよいぞ。もう何年もここで用心棒として使っているが、まだ役に立っているでな。術と薬のせいで本当の実力以上の力も与えてあるし、死なれるのは惜しい」

　つまり、この戦士も巨人同様に僧侶の傀儡（くぐつ）というわけだ。

　人間にこんな扱いをする魔導僧に、俺は怒りを覚えた。だが、このままではその怒りをぶつけることも出来ない。

「しかし、ここらで用心棒を入れ替えるのもありだな。見ればおぬしはかなり若いようだ。うまくすれば、こいつをこのまま使い続けるより長持ちするというものだ。ひとつ、採用試験としてみるか」

　僧侶の言葉に楽しげな響きが加わった。

　それが俺の怒りを煽り、力も呼び起こす。

「俺を殺せ……」

　腕をいっぱいに伸ばし、幽鬼の顔が眼前であらわになるところまで剣を押し上げて、俺はそこに渾身の頭突きを喰らわせた。

「！」

　相手がひるんだ隙に僧侶に襲いかかれればよかったが、幽鬼の戦士はすかさず体勢を立て直して三度（みたび）斬りかかってきた。

　今度は組み合いにならぬよう慎重に間合いを取りながら、俺はギムファーで敵の攻撃を弾き返し続けた。洞の岩肌に、激しい金属音がこだまする。

　やがて俺は、一つの事実に気づいた。

　確かに戦士は無理矢理に並外れた体力とスピードを与えられていたが、剣の方は何も配慮されていないようだった。ギムファーの鉄棒と打ち合う内に、その刃があらぬ音を発し始めているのを俺は聞き逃さなかった。

　俺は気合いと共に剣の一箇所に集中して連打を浴びせ、ついにその刃をへし折った。

　すかさず幽鬼の腹に蹴りを入れて距離を取り、僧侶に向かって突進した。

　が……

　一瞬で俺の動きは封じられた。

　こちらに掌を向け呪文を詠唱する僧侶の前で、俺は大きな力によって膝をつかされた。

「見事だ。合格だよ。わしは攻撃系の術式に疎いが、防御と束縛系には自信がある。それと、心霊操術ならば誰にも引けを取らぬ。さて、おぬしもわしの忠実な傀儡となってもらおうか……」