魔女はどこへ消えた

２

　階段は狭く、小さかった。降りていく途中に何度も揺れに襲われ、倒れそうになったが、何とか堪え、少ししかない階段を降りていく。客室はもうすぐそこだ。僕は開ける前に自分の格好を見てみた。水が服から滴って、足元に水溜まりを作っていた。僕はそこで何度か足踏みをし、誤魔化すような気持ちになりながら、まあ仕方ないさ、と呟いた。そして扉を開けた。

「君、大丈夫なのかね」

　入ってすぐに、暖炉の前のソファで家族を守っている人物に声をかけられた。お客は三名で、その内の独りはまだ幼い少女だった。僕はびしょ濡れの服のまま、先ほどと同じように肩をすくめて言った。

「大丈夫かどうかは正直、分かりません。何せこんな嵐、初めてのことですから」

　男がイキリ立ったように声を荒げた。

「だから私は反対だったんだ。イナリ諸島を経由するなと、何度言ったと思うんだ！　船長はどうしたのだね！　彼に文句を言ってやる！　こうなった全責任は、彼にあるとね！」

　そういえば、と僕は思い出していた。お客の一人、少女の父親は歴史家であり、探検家でもあった。そんな話を先輩の仲間の一人が話していたような。でもその人は確か、さっきの揺れと風で海の中に落ちていったように思う。

　僕が思考に落ちていると、突然少女が大きな声を出した。切迫した口調だった。

「もういや！　帰りたい！　グラグラする！　旅行なんて嫌い！　家に帰りたいよお！」

「帰れないんだよ、君」と僕が言うと、両親のキッとした睨みが帰ってくる。

「うちの娘に余計な事は言わんでくれないか。教育に悪い」

　僕はまた肩をすくめた。仕方ないという意思を込めて。

「どうにも、嵐も人の感情も、思い通りにはいきませんなあ」

「君、名前を何というのかね。先程から無礼極まりないぞ。名を名乗りなさい」

「名乗るほどのものじゃありません。では、失礼」

　そう言いながら僕は、綺麗に磨かれた床の上に潮水の水溜りを作ってから、踵を返した。「待ちたまえ！」と父親に言われ、僕は伝言を——嘘の物語を捻り出した。

　僕の口は勝手に喋っていた。

「ああ、そうそう。副船長曰く、この嵐は一晩中続くそうです。僕はその賭けに乗りました。でも、副船長の見立ては良く外れるんですよ。意外でしょう？」

「君は……君は、さっきから何を言っているのかね？　自分が何を言っているのか分かっているのか？」

　振り返ると、家族が男を中心に寄り集まって、皆が怯えた視線を僕へと向けていた。僕はその視線と表情が可笑しく思えて、少し笑った後、部屋を後にした。扉を閉めた後のことは、よく覚えていない。