第三の男～灰色の習作～

第1話

　引っかかることがある。

　私、ジャン・スミスはノクティスの大使館付武官になってから、しばらくしてからのことだ。

　一通の電報が兄から届いた。

「伯父急死。葬儀に参列サレタシ」

　私の父とは年が離れた高齢であったが、数年前にあったときは健康に不安がなかった。だが、やはり歳には勝てなかったようだ。

　そんなことを思いながら、休暇を申請して国際列車に飛び乗ると、東へと向かった。

　よくよく考えれば、祖国に帰るのは脚の治療のために離れてから半年以上経っていた。

「それで、伯父の死亡原因は？」

　葬儀を終えて少し気になったことがある。

　参列していない伯母のことだ。

　私の記憶では、夫婦仲がよかったはずだが……彼女が参列していないことに、違和感を覚えた。

「それはいささか問題があってね」

　私の問いに兄が言葉を濁らせた。だが、それを待っていたようだろう。

　兄は伯父の死について語り始めた。

　話によると……伯父が亡くなったのは一週間ほど前のこと。邸宅の居間で倒れているのをメイドと馭者（ぎょしゃ）が見つけた。

　その遺体には見たところ外傷はなかったが、その顔の表情を見たものは口をそろえて言う。

　世にも恐ろしいものを見たのではないかと……

　そして、遺体で見つかった伯父の近くには、気を失い倒れていた伯母がいたというのだ。

　警察は当然、側にいた伯母を疑った。だが、解剖の結果、伯父の死因は脳卒中だという。

　皆が見た伯父の形相を考えると、急激な興奮状態が引き起こされた病死。そういうこととなった。いまだに寝込んでいる。伯母のことを考えて。

「しかし……」

　兄が何か疑問を持っているようだ。

　だいたい想像はついた。

　――一体、何が脳卒中を起こすほどの興奮を伯父に与えたのか。

　いやな兄だ。自分が一番知りたいくせにして、泥をかぶりたくない。弟の私に興味を持たせて、何があったのかを捜査させたいらしい。最愛の夫を亡くして、悲しみの中にいる伯母の心に踏み込むことになるのだ。無作法な弟が勝手にやったこととでもしたいのだろう。

　まあ、興味がないわけではない。

　ノクティスの下宿先の同居人が、興味を引きそうなことだ。

　土産話にもちょうどいいかもしれない。