やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第32話 天使の強行と王妃の提案

　ベッドで横になっていたシャルルは、ふと体が軽くなるのを感じて身を起こした。なぜか首が苦しくない。左手を見れば、“破滅の樹”がうれしそうに枝を広げ、ふくふくとした実をつけている。

「なんで……？　悪行も積んでないのに」

　自分の行動とは関係なく【悪魔】のギフトが変化を起こした。嫌な予感がする。シャルルは枕元に置かれた犬笛を吹く。外にいたのか、ピピが窓からすっ飛んで来た。ちなみにここは二階だ。

「殿下っ！！　どうされましたかっ⁉」

「ピピ、お父様に伝えて。動けるようになったから、保養地へ移動すると」

「よ、よかった……、かしこまりましたっ」

　ずいぶん心配をかけていたらしい。涙目のピピは転びそうになりながらも、また窓から出て行った。

　＊＊＊

　南部にある王領は遠い。必然的に荷物も多くなる。

　ピピとアメリが荷物をまとめるなか、手伝おうとしたシャルルはベッドに追いやられた。

「もう元気になったのに」

「まるっとピピにお任せあれっ」

「これから長い時間、馬車に乗るのよ？　体が石になってしまうわ」

「じゃあ……バルコニーでっ、思いっきり羽を伸ばすといいですよっ」

　邪魔だとばかりに追い出され、仕方なくバルコニーの手すりに身を預けた。ぼんやりと夏空を眺め、視線が落ちるままに裏庭を見やると、真っ白な鳥が匍匐（ほふく）前進でやって来るではないか。怪我でもしたのだろうか。

「――ま、まさか、セラフィンじゃないわよね⁉」

　声につられてピピが顔をのぞかせ、鳥のそばにひらりと降り立った。何やら、鳥に耳をあてたピピの顔が青ざめていく。鳥はすぐさま回収され、シャルルの部屋へと運ばれた。

　皿に水を注ぎながら、ピピが声をかける。

「セラフィン様っ！　わかりますかっ⁉」

「うっ……やっぱり、セラフィンなのね」

　会いたいとは思っていたが、こんな再会は遠慮したかった。息も絶え絶えの鳥が地べたを這いずっている光景は、胸に来るものがある。しかもそれが友人（セラフィン）だなんて。

「セラフィン……聞こえる？　変身を解除できる？」

「シャ……ルル？」

「そうよ、がんばって！　お水もっといる？」

　つぶらな瞳が輝いた――気がする。テーブルの上から降りるように飛び立つと、グンと翼が大きくなり、中からセラフィンがあらわれた。力なく床に膝をつく。

「大丈夫⁉　しっかりして！」

「シャーリィ、会いたかった」

「セラフィン……」

　――わたしも会いたかった。

　そのひと言を発する前に、泥だらけの服に目が行ってしまう。生成りのローブは金の刺繍に縁取られ、もとはさぞや神々しかったことだろう。美しい顔もゲッソリと頬がこけている。

「まずはっ、身なりとお食事ですねっ」

　ピピは手慣れたもので、アメリにふたり分の食事と男性用の服を用意させ、セラフィンを横抱きにして風呂に突っ込んだ。

　ピピの手によって銀髪はふわさらの猫っ毛に戻り、大きめのシャツをまくり上げ、ズボンはサスペンダーでつっている。

　そのまま食事に突入し、食べ終えるのを待ってから、シャルルは口をひらく。

「セラフィン、何があったの？」

「その前に、シャルルの顔色がよくない。治癒と加護を――」

「セラフィン！　もっと自分を大切にして！！」

　治癒も加護も受けないぞ、と体を引く。しばし睨み合ったが、セラフィンが根負けした。

「ギリギリ四ヶ月で帰れるってアジャーニは言ったのに、どんどん南下して行ったんだ」

　巡業をはじめて二ヶ月が過ぎたころ、そろそろ折り返さなければ戻れないと、同行した司祭アジャーニに訴えた。だが彼は、どうしても天使の施しが必要な村があるのだと言って、セラフィンをロートンヌ国から遠ざけた。

「そんな村、なかったんだけどね」

　体（てい）のよい嘘だと気付き、セラフィンは飛び出した。わずかな食べ物と水を“天使の空間”にしまい込み、鳥の姿で必死にロートンヌを目指す。食べ物は途中で尽き、雨水や木の実をかじって飛び続けたという。

「セラフィン……まさか、わたしの加護のために？」

「それだけじゃないよ。一秒でも早く、シャーリィに会いたかった！　これは僕のためでもあると言ったでしょう？」

「きゅぅっ……」

　なんと神々しい笑顔だろうか。シャルルは心臓をわしづかみにされ、胸を押さえる。これではまるで、以前のセラフィンみたいではないか。

「シャーリィ⁉　いま治癒を」

「ち、違うの！　これは……その……」

「――恋の病（やまい）っ、ですねっ！」

「ピピ！！」

　慌ててセラフィンへ振り返ったが、胸を押さえるでもなく、縋るような眼差しでシャルルの手を掬い上げた。

「シャーリィ。巡業の途中、ある人に教えてもらったんだ。わけもなく悲しいのは、君と離れたせいで、僕の胸が痛むのは、恋なんだって……」

「え……、ちょっと、待っ……」

　シャルルはひとり慌てた。いままで少しでも触れ合うと苦しげにしていたではないか。気持ちはうれしいが堕天されたら困る。

　ひとときの感情で、一三〇〇年も孤独になどさせるわけにはいかない。そうでなくとも、シャルルは先に昇天しそうなのだから。

　セラフィンは、シャルルの手を包み込むように握ると、苦しげに顔を俯けた。

「くっ……」

「やっぱりなの⁉　セラフィン、手を放して！」

「細くて……やわらかい。もう、放さないよ。堕天しても……いい」

「よくない！！　放しなさ――」

　言いかけてピピに口もとを押さえられた。ピピはセラフィンをバルコニーへ連れ出し、シャルルをソファへ誘導する。

「王妃陛下がお見えになりましたっ。いま、アルマン様が対応中ですっ」

　さすがにセラフィンがいるのはまずいか。

　セラフィンはガラス戸の外へ腰を下ろし、安心させるように手を振った。シャルルも申し訳なさそうに手を振り返す。

　招き入れた王妃セリーヌは、どこか緊張したような面持ちだった。

「シャーリィ、起き上がれるようになったとジェラールから聞いたわ。調子はどう？」

「食事を取れるようになりました。もう大丈夫だと思います」

　セリーヌはホッとした表情で微笑み、少し上目遣いになるよう顎を引いた。

「実はね、すぐそこにベルティーユがいるの」

「っ……ベル、姉様が」

　きちんと笑えているだろうか。顔は引きつっていないだろうか。まだベルティーユと会うほどの、心の準備はできていない。

　ベルティーユの幸せを願うことはできても、会いたいとは思えなかった。だから急いで荷造りしていたというのに。

「会って謝りたいそうなの。ベルからの謝罪を、受け入れてくれるかしら？」

「ソウ、デスネ」

　棒読みを見破られたか。セリーヌの顔が曇る。

「ねぇ、シャルル。成人したといってもベルはまだ十七歳なの。心を入れ替えて償うことができるわ。ゆっくりでいいから、お話しをしてみない？」

「……………………ハ、イ」

　やむなく頷けば、セリーヌはいつになく嬉しそうな顔を見せ、ドアへ声をかける。

「アルマン、ベルティーユを入れてちょうだい」

　ドアをあけたアルマンの瞳は揺れており、渋っている様子が窺えた。

　身体検査はすんでおり、何も持ってはいなかった。だがアルマンに確認できたのはポケットの中身だけ。ここにジョエルがいないことが悔やまれた。

　一緒に入室しようとするアルマンを、セリーヌが片手で制止する。

「アルマン、遠慮してちょうだい」

「しかし……」

「これは家族で話し合うべき問題なの」

「……国王陛下はなんと？」

　セリーヌは少し言い淀み、家族のためだと自分に言い聞かせた。

「もちろん許可はいただいているわ」

「……失礼いたしました」

　ならば引き下がるほかない。アルマンは頭を下げ、ドアの向こう――自分の持ち場へと戻った。