第32話 天使の強行と王妃の提案

 ベッドで横になっていたシャルルは、ふと体が軽くなるのを感じて身を起こした。なぜか首が苦しくない。左手を見れば、“破滅の樹”がうれしそうに枝を広げ、ふくふくとした実をつけている。


「なんで……? 悪行も積んでないのに」


 自分の行動とは関係なく【悪魔】のギフトが変化を起こした。嫌な予感がする。シャルルは枕元に置かれた犬笛を吹く。外にいたのか、ピピが窓からすっ飛んで来た。ちなみにここは二階だ。


「殿下っ!! どうされましたかっ⁉」

「ピピ、お父様に伝えて。動けるようになったから、保養地へ移動すると」

「よ、よかった……、かしこまりましたっ」


 ずいぶん心配をかけていたらしい。涙目のピピは転びそうになりながらも、また窓から出て行った。



 ***


 南部にある王領は遠い。必然的に荷物も多くなる。

 ピピとアメリが荷物をまとめるなか、手伝おうとしたシャルルはベッドに追いやられた。


「もう元気になったのに」

「まるっとピピにお任せあれっ」

「これから長い時間、馬車に乗るのよ? 体が石になってしまうわ」

「じゃあ……バルコニーでっ、思いっきり羽を伸ばすといいですよっ」


 邪魔だとばかりに追い出され、仕方なくバルコニーの手すりに身を預けた。ぼんやりと夏空を眺め、視線が落ちるままに裏庭を見やると、真っ白な鳥が匍匐ほふく前進でやって来るではないか。怪我でもしたのだろうか。


「――ま、まさか、セラフィンじゃないわよね⁉」


 声につられてピピが顔をのぞかせ、鳥のそばにひらりと降り立った。何やら、鳥に耳をあてたピピの顔が青ざめていく。鳥はすぐさま回収され、シャルルの部屋へと運ばれた。

 皿に水を注ぎながら、ピピが声をかける。


「セラフィン様っ! わかりますかっ⁉」

「うっ……やっぱり、セラフィンなのね」


 会いたいとは思っていたが、こんな再会は遠慮したかった。息も絶え絶えの鳥が地べたを這いずっている光景は、胸に来るものがある。しかもそれが友人セラフィンだなんて。


「セラフィン……聞こえる? 変身を解除できる?」

「シャ……ルル?」

「そうよ、がんばって! お水もっといる?」


 つぶらな瞳が輝いた――気がする。テーブルの上から降りるように飛び立つと、グンと翼が大きくなり、中からセラフィンがあらわれた。力なく床に膝をつく。


「大丈夫⁉ しっかりして!」

「シャーリィ、会いたかった」

「セラフィン……」


 ――わたしも会いたかった。

 そのひと言を発する前に、泥だらけの服に目が行ってしまう。生成りのローブは金の刺繍に縁取られ、もとはさぞや神々しかったことだろう。美しい顔もゲッソリと頬がこけている。


「まずはっ、身なりとお食事ですねっ」


 ピピは手慣れたもので、アメリにふたり分の食事と男性用の服を用意させ、セラフィンを横抱きにして風呂に突っ込んだ。

 ピピの手によって銀髪はふわさらの猫っ毛に戻り、大きめのシャツをまくり上げ、ズボンはサスペンダーでつっている。


 そのまま食事に突入し、食べ終えるのを待ってから、シャルルは口をひらく。


「セラフィン、何があったの?」

「その前に、シャルルの顔色がよくない。治癒と加護を――」

「セラフィン! もっと自分を大切にして!!」


 治癒も加護も受けないぞ、と体を引く。しばし睨み合ったが、セラフィンが根負けした。


「ギリギリ四ヶ月で帰れるってアジャーニは言ったのに、どんどん南下して行ったんだ」


 巡業をはじめて二ヶ月が過ぎたころ、そろそろ折り返さなければ戻れないと、同行した司祭アジャーニに訴えた。だが彼は、どうしても天使の施しが必要な村があるのだと言って、セラフィンをロートンヌ国から遠ざけた。


「そんな村、なかったんだけどね」


 ていのよい嘘だと気付き、セラフィンは飛び出した。わずかな食べ物と水を“天使の空間”にしまい込み、鳥の姿で必死にロートンヌを目指す。食べ物は途中で尽き、雨水や木の実をかじって飛び続けたという。


「セラフィン……まさか、わたしの加護のために?」

「それだけじゃないよ。一秒でも早く、シャーリィに会いたかった! これは僕のためでもあると言ったでしょう?」

「きゅぅっ……」


 なんと神々しい笑顔だろうか。シャルルは心臓をわしづかみにされ、胸を押さえる。これではまるで、以前のセラフィンみたいではないか。


「シャーリィ⁉ いま治癒を」

「ち、違うの! これは……その……」

「――恋のやまいっ、ですねっ!」

「ピピ!!」


 慌ててセラフィンへ振り返ったが、胸を押さえるでもなく、縋るような眼差しでシャルルの手を掬い上げた。


「シャーリィ。巡業の途中、ある人に教えてもらったんだ。わけもなく悲しいのは、君と離れたせいで、僕の胸が痛むのは、恋なんだって……」

「え……、ちょっと、待っ……」


 シャルルはひとり慌てた。いままで少しでも触れ合うと苦しげにしていたではないか。気持ちはうれしいが堕天されたら困る。

 ひとときの感情で、一三〇〇年も孤独になどさせるわけにはいかない。そうでなくとも、シャルルは先に昇天しそうなのだから。


 セラフィンは、シャルルの手を包み込むように握ると、苦しげに顔を俯けた。


「くっ……」

「やっぱりなの⁉ セラフィン、手を放して!」

「細くて……やわらかい。もう、放さないよ。堕天しても……いい」

「よくない!! 放しなさ――」


 言いかけてピピに口もとを押さえられた。ピピはセラフィンをバルコニーへ連れ出し、シャルルをソファへ誘導する。


「王妃陛下がお見えになりましたっ。いま、アルマン様が対応中ですっ」


 さすがにセラフィンがいるのはまずいか。

 セラフィンはガラス戸の外へ腰を下ろし、安心させるように手を振った。シャルルも申し訳なさそうに手を振り返す。


 招き入れた王妃セリーヌは、どこか緊張したような面持ちだった。


「シャーリィ、起き上がれるようになったとジェラールから聞いたわ。調子はどう?」

「食事を取れるようになりました。もう大丈夫だと思います」


 セリーヌはホッとした表情で微笑み、少し上目遣いになるよう顎を引いた。


「実はね、すぐそこにベルティーユがいるの」

「っ……ベル、姉様が」


 きちんと笑えているだろうか。顔は引きつっていないだろうか。まだベルティーユと会うほどの、心の準備はできていない。

 ベルティーユの幸せを願うことはできても、会いたいとは思えなかった。だから急いで荷造りしていたというのに。


「会って謝りたいそうなの。ベルからの謝罪を、受け入れてくれるかしら?」

「ソウ、デスネ」


 棒読みを見破られたか。セリーヌの顔が曇る。


「ねぇ、シャルル。成人したといってもベルはまだ十七歳なの。心を入れ替えて償うことができるわ。ゆっくりでいいから、お話しをしてみない?」

「……………………ハ、イ」


 やむなく頷けば、セリーヌはいつになく嬉しそうな顔を見せ、ドアへ声をかける。


「アルマン、ベルティーユを入れてちょうだい」


 ドアをあけたアルマンの瞳は揺れており、渋っている様子が窺えた。


 身体検査はすんでおり、何も持ってはいなかった。だがアルマンに確認できたのはポケットの中身だけ。ここにジョエルがいないことが悔やまれた。


 一緒に入室しようとするアルマンを、セリーヌが片手で制止する。


「アルマン、遠慮してちょうだい」

「しかし……」

「これは家族で話し合うべき問題なの」

「……国王陛下はなんと?」


 セリーヌは少し言い淀み、家族のためだと自分に言い聞かせた。


「もちろん許可はいただいているわ」

「……失礼いたしました」


 ならば引き下がるほかない。アルマンは頭を下げ、ドアの向こう――自分の持ち場へと戻った。

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