やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第17話 堕天するかもしれない

　ボックスウッドの生け垣に囲われたクレマチスの庭に、天使セラフィンが舞い降りる。翼を消したセラフィンは、小さな木製ベンチに腰かけてシャルルを手招きした。

「シャルル、どうしたの？　また怪我をしたの？」

「そうじゃないわ……」

　言いながらジッとセラフィンの瞳を見つめる。先ほどは曇りガラスのような瞳をしていた。ベンチ横にある庭園灯のおかげで、サファイアの澄んだ瞳を確認でき、ホッとして隣に腰かける。

「なんだか、さっきのセラフィンは……」

　――作り物めいて見えたから。

　という言葉は飲み込んで、ありきたりの言葉を選ぶ。

「悲しそうだったから」

「……そう？」

　目をそらしたセラフィンは、バツが悪そうに下を向いた。

　ティモンの亡骸を、セラフィンは目にしたはずだ。その瞬間に見えないバリアを張ったような気がする。遠ざけられたシャルルからは窺い知れなかったが、悲惨な状態であったに違いない。だが、あの落ち着きようからして、過去にも経験したことがあるのだろう。

　やり直す前に見たセラフィンが、なぜ人形のように見えたのか、わかった気がする。きっと心が壊れないように守っていたのだ。

　瞳の色が変わるのは、何かしらの能力が働いたのだろう。いくら【天使】のギフトを持っていても、たった十歳の少年なのだから。

「セラフィン。つらいことがあったら、吐き出したほうがいいと思う。わたしでよければ、いつでも聞くから」

「……ありがとう。でも、何もないよ」

　言いながらセラフィンが目をそらす。

　まだ打ち明けてもらえるほどの仲ではなかったか。

　ヴィクトルが鼻で笑うさまが脳裏をよぎる。

「……やっぱり、友達だと思ってるのは、わたしだけなのね」

　頭に重石（おもし）が乗ったかのように沈み込むと、セラフィンが目を丸くした。

「ともだち？　……そうか、友達……。うん、シャルルと僕は友達だ」

　何度も言葉を噛みしめ、セラフィンは口もとを緩ませた。

　それを見逃すシャルルではない。

「だったら、もう少し心の内を見せてくれても、いいんじゃない？」

　ジットリと横目で睨めば、逡巡したのち、セラフィンがおずおずと口をひらく。

「今日……、そこの侍女に運ばれて来たでしょう？」

「うん」

「意識のない君を見て、僕がどんな気持ちだったか、わかる？」

「……うん？」

　わからないから教えてほしいのに、謎かけで返されるとは思わなかった。

　セラフィンからしてみれば、単に心配したと告げたかったのだが、前回の人生を含めて、上辺だけの人付き合いしかしてこなかったシャルルは気付かない。一生懸命に答えを探す。

（セラフィンはきっと……傷付いているんだわ）

　命を取りこぼすたびに嘆かれ、先ほどのようになじられることも多々あるのだろう。さらに命を助けても、『【天使】だから』と人々はあたり前のように恩恵に浴（よく）する。

　それでもセラフィンは、これからも平然とした顔で救っていくに違いない。すり減っていく心を隠して。それはまるで――、

「ヒーロー……。セラフィンは、わたしにとって英雄（ヒーロー）よ！」

「………………ひ、ヒーロー⁉」

　遅れて言葉を理解したセラフィンが、一瞬にして真っ赤に熟れた。昼間なら銀髪まで桃色に見えたかもしれない。表情を引き出せたことに、シャルルは安堵した。

（あ、そうだ。【悪魔】のギフトを書き換えてもらえるかな？）

　チラリと視線を動かすと、耳を塞いだままピピが悶（もだ）えている。五メートルは離れているのに、それでも聞こえるのか。耳がいいというのは本当のようだ。温室に駆けつけてくれたのはマグレじゃない。ということは、【悪魔】についての話はできない。言葉を選んで伝えなければ。

「セラフィン、聞きたいことがあるの」

「うっ、うん⁉」

　まだ真っ赤な顔を俯けて、セラフィンは手遊びをしている。真面目な話をしたいのだが、まぁ、耳が近いのは都合がいい。セラフィンの耳もとで声をひそめる。

「ギフトの書き換え、できるようになった？」

「ッ――！！」

　セラフィンの肩が跳ね、手遊びが止まった――否、すべての動作が止まっている。

　不審に思いながら、セラフィンの顔を正面からのぞき込む。

「……どうなの？　セラフィン？」

　シャルルの顔が迫る。近くで見たアメジストの瞳は蠱惑（こわく）的で、形のよい小さな唇はやわらかそうだった。

　とうとう、耳から煙を噴いたセラフィンが、不穏なことを口走る。

「ぼっ、僕……、堕天するかもしれない」

「え…………嘘っ⁉　ど、どうして⁉」

「ち、近……」

「なんて⁉」

「――天使から離れてください、殿下！」

　突如、低い男の声が割って入った。咎めるように鋭く、冷たい声だった。

「カルメ司教……」

　いつになく険しい顔をしたカルメは、セラフィンの腕を取り、強引に引き離す。

「男女間の距離とは、最低でも……………………これぐらいです」

　その距離三メートルは優にある。これで最低だと？

　それはちょっと遠すぎるんじゃなかろうか。大声でしか話せない。

　シャルルが言い返すより早く、カルメから追撃を受けた。

「いつまでも男児の気分では困ります。淑女教育をお受けなさい」

「うっ」

　言い捨てて、カルメは細い腕をつかんだまま遠ざかっていく。セラフィンは苦い微笑みを向け、小さく手を振った。その瞳がまた曇ったような気がして、シャルルは手を振り返しつつも、怫然（ふつぜん）とした顔で見送った。

（セラフィンの瞳が曇るのは、カルメ司教の教育に問題があるんじゃないの⁉）

　低く唸りながらカルメの背中を睨みつけていると、ピピが野犬をなだめるかのように両手を突き出しながら、ジリジリと近寄って来た。

「まぁまぁっ、シャルル殿下。マリエル様も見つかったことですしっ、帰りましょう？」

「……そうね」

　歩きながら、先ほど見た光景を振り返る。

　ピピの前を通るとき、カルメが声をかけていったのだ。

「ねぇ、カルメ司教に何を言われたの？」

「えっ⁉　あ～……たいしたことではっ」

「淑女教育のこと？」

「へっ？」

「増やせって言われなかった⁉　淑女教育」

「そっ、そうですねぇ。でもっ、殿下は十分、立派なレディですよっ！」

　ホッとしてシャルルは涙腺を緩ませる。

「ありがとう、ピピ！　もうこれ以上の苦行は必要ないわ」

「ふ、ふふっ。かしこまりましたっ」

　＊＊＊

　パーティー会場のテラスへ近付くと、バロワン伯爵夫妻とマリエルが、泣きながら抱き合っていた。逡巡したのち、シャルルは小さな背中に声をかける。

「マリエル嬢」

　マリエルはビクリと肩を揺らし、真っ青な顔で伯爵にしがみつく。その行動は、悪いことをした自覚がある証拠だ。

「わたくしを、温室の物置部屋に閉じ込めたのは、なぜ？」

　伯爵夫妻や警備兵にも聞こえるよう、はっきりと咎めた。グズグズと泣きはじめたが、「どういうことだ？」と伯爵に問われ、マリエルはしどろもどろに答えた。

「あ、あの部屋は、悪いことをした子を閉じ込めておく、“お仕置き部屋”だって聞いて、だから……それで……、うぅっ、ごめんなさい――！！」

「誰がそんなことを？」

　シャルルの問いは、理解の追いつかない伯爵夫人に遮られた。

「お、お待ちください！　閉じ込められたのはマリエルのほうですわ！」

　たしかに、最後だけ見ればそう思うだろう。

「わたくしは侍女が助けてくれたから出られたの。ピピが来てくれなかったら、わたくしも焼け死んでいたわ」

「「っ……」」

　疑問はたくさんある。どうしてマリエルは温室に戻ったのか。菜種油が撒かれていた痕跡からして放火なのは間違いない。とはいえ十歳の令嬢が、“お仕置き”でそんなことをするとは思えない。

　シャルルが質問を続ける前に、本職――警備隊長がやって来た。

「――お話中に失礼いたします。バロワン伯爵令嬢マリエル様にお話を伺いたい。ご家族揃ってお越しください。シャルル殿下もご一緒に」

「わかったわ」

　バロワン一家は王城に留め置かれ、これから事情聴取を受ける。シャルルも包み隠さず話すつもりだ。ここまで火の手が上がってしまえば、隠し通すことなどできない。結局、ヴィクトルの晴れの日に瑕疵（かし）をつけてしまった。