やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第13話 危機はまだ去ってなかった

　女官長ニネットは穏やかな手つきで、しかし、有無を言わさずシャルルを化粧部屋（パウダールーム）へ押し込んだ。

「素材はとてもよろしいのですもの。わたくしが責任をもって、立派な淑女にしてみせますわ」

「――うっ⁉　いや、ぼくは、このままで」

「マナー講師もすぐに手配いたしますわね」

「ぐっ」

　王子服に着慣れたシャルルは、もうドレスなど着たくなかった。何をするにも邪魔すぎる。ひらひらのドレスでは空を飛ぶのだって憚（はばか）られる。

　それに王子教育は知らないこともあっておもしろかった。淑女教育はつまらないうえに、もうお腹いっぱいだ。

　何より、記憶を取り戻してからの五年間で培った“王子”という役どころに、どっぷりとはまって抜け出せそうにない。

（いまならまだ……逃げられるかも）

　そう思ったのも束の間、ニネットが手を打ち鳴らすと、お仕着せ姿の侍女たちに取り囲まれた。いったいドコから出てきたのだろう。

　ひとりは窓の外から飛び込んで来た気がする。その侍女は黒髪をツインテールにした機敏な少女で、年は十六歳ほどだろうか。

「ピピ！　この御髪を美しくしてちょうだい」

「お任せあれっ！」

　言うが早いか、ピピは目にも留まらぬ早業で髪を梳かし、オイルを塗り込んでまた梳かしていく。おかげで髪色はワントーン明るくなり、サラサラの手触りになった。

「長さが足りないので、編み込んで大きなリボンを」

「この髪色に合うドレスは？」

「クリーム色なんてどう？」

「お顔立ちは女の子にしか見えないのに、どうして気付かなかったのかしら？」

　王子メイクも落とされ、あっという間に王女シャルルができあがった。「完璧だわ」とつぶやいたのはニネットだが、鏡に映った姿に自分でもおどろいた。

（シャルルって、こんな容姿だったの？）

　いままでがあまりに無頓着だったのもある。王子として作られた顔しか記憶になく、鏡を見ても他人のように感じていた。

　それがいまはどうだろう。鏡の中には、間違えようもないほど可愛らしい少女が佇んでいる。

　ドレスの裾を揺らしながら、くるり、くるりとまわれば、侍女たちから黄色い声があがった。魅了の魔法をかけるよりも熱狂的かもしれない。

　九年のブランクがあるとはいえ、ひとたびドレスをまとえば、挙措もそれなりにさまになるのは人生二回目である所以（ゆえん）だろう。

　しずしずと歩く姿を見て、ニネットたちが震える。

「これならば、すぐにでも王妃陛下の御前にお連れできますわ！」

「王妃陛下の？」

「さぁ、参りましょう」

　ニネットに先導されて向かったのは王妃の執務室。王妃セリーヌは離宮近くの城内に仕事部屋を持っていたが、こちらも引っ越して来て間もないらしい。執務机や応接セットなどの家具は入っているが、書類などは半分箱に収まったままだ。

「あら、可愛らしいわね」

　明るい声のほうへ振り向けば、セリーヌが優しい笑顔を浮かべてソファに座っている。

「掛けてちょうだい」とソファに手を向けられ、セリーヌの向かいに座ったものの、シャルルの瞳はセリーヌの隣に釘付けだった。なぜか国王ジェラールがベッタリとくっついている。宰相はまだ復帰していないのに、油を売っていて大丈夫なのだろうか。

　セリーヌの咳払いで視線を前に向ける。

「シャルル、こうしてお話しするのは初めてね」

　シャルルは曖昧に頷く。ベルティーユとしての記憶も持っているから、初めてという気がしない。

「あなたが虐待されていたことを、侍女や護衛たちがしゃべったわ」

「――え？」

　それは少し意外だった。マルガレータのまわりに侍（はべ）っている者たちは皆、自分に火の粉がかからなければそれでいいという態度だったから。

　しかし、口を挟んだジェラールの言葉に納得する。

「政務官には【自白】を促すギフト持ちがいる。マルガレータにも使ったが、【錯覚】というギフトを持っていたのに突然消えたと言い張るのだ」

　話の流れからして嫌な予感がする。シャルルがついと目を流した先にはワゴンがある。先ほど、玉座の間で見たものと同じ形、同じ色。掛け布を取れば石版があるのだろう。

　ジェラールが続ける。

「十歳になれば例外なくギフトを判別する。教会からも報告を受けていないし、【悪魔】のギフトを持つ者は十歳以下ではないか、という話になった」

　――ご明察です。と心の内で拍手を送りつつ、絶望に打ちひしがれた。

　国王がこの場にいるのは油を売っているわけではなかったのだ。やはりシャルルのギフトを疑っている。

　目の前に石版が置かれ、セリーヌが手を向けた。

「あなたのギフトはわたくしたちが見届けます。それから異例だけど、身内以外の証人としてニネットを同席させるわ。今回は大事になってしまったから」

　今度こそ幸せになるために【再出発】ギフトを使ったというのに、結局シャルルは殺されてしまうのか。せめて心の準備をしたい。

「あの、国王陛下は……」

「なんだ？」

「ぼくのことが……憎いですか？」

　マルガレータのことは殺したいほど憎いだろう。ならば、その子どもでもあるシャルルのことも、疎ましく思っても仕方がない。けれど、少しでも憎からず思ってくれるなら、【天使】の能力が育つまでは、牢屋で生かしておいてくれるかもしれない。

　わずかな望みを託し、ドキドキしながら答えを待つ。

　ジェラールは顎に手をやりながら瞳を揺らし、頷くでもなく答えた。

「正直に言うと、お前を見るだけで苦い気持ちにはなる」

　肩を落としたシャルルに、「だが」と言葉尻を強めて顔を上げさせた。

「お前を憎む気持ちはない。それに、すべてをマルガレータのせいにするつもりもない。あれは私が未熟なせいで起きたこと。これから家族に対して償っていくつもりだ。その中にはお前も入っている」

「――え？」

「お前も私たちの家族だからな」

「……お父様」

　思わずつぶやくと、セリーヌがそわりと身じろぎをした。

「ねぇ、シャルル。あなたさえよければ、わたくしのことも母と呼んでほしいわ」

「よ、よろしいのですか？」

「もちろんよ」

「はい、お……お母様」

　大人ふたりはくすぐったそうにしているが、いまのシャルルにとっては最初からこのふたりが唯一の両親だ。また再会できてよかった。やり直してよかった。

　聞きたいことは聞けたし、温かい言葉ももらった。どんな結果になっても、もう思い残すことはない。こぼれそうな涙を乱暴に拭き取り、シャルルは石版に手を乗せる。

　石版は低い唸り声をあげて分析をはじめ、シャルルの眼前に、思ってもみなかった文字を表示してみせた。

　――こ、幸運？

「ほう、【幸運（小）】か。よいではないか」

「ええ。喜ばしいギフトだわ」

「……ほえぇ？」

　期せずして危機を回避し、シャルルは間の抜けた声を出す。

【悪魔】のギフトは、もう必要がなくなったから消えてしまったのか。だったらいいなと思いつつも、【幸運（小）】という文字に引っかかりを覚える。これは侍女ドナが持っていたギフトだ。

（そういえば、さっきリストをいじったわ）

　ギフトを返すことはできなかったが、リスト内の順番を入れ替えることはできた。

　通常、ギフトはひとりひとつしか持って生まれない。だから石版は、リストの一番上にあるギフトを表示させた。――おそらくこれが正解だろう。

　いまだ口を半びらきにしたままのシャルルに、セリーヌが続ける。

「あなたの部屋も整ったから、ニネットに案内してもらって」

「ぼく……わたしの部屋、ですか？」

「離宮にあなたをひとりきりにはできないわ。残念ながら、マルガレータが離宮に戻ることはないの。それにルーセルも……」

「え？　ルーセルも？」

　――ルーセルのギフトに問題があったのだろうか。まさか、他者からギフトを奪えるものだった？

　気まずげにセリーヌが視線を彷徨わせ、ジェラールは苦悶の表情で眉間を揉む。なかなか言葉が出てこないふたりの代わりに、隅に控えていたニネットが進み出た。

「殿下、わたくしのギフトは【血縁視（けつえんし）】というものでして、シャルル殿下のお顔を拝見すれば、両陛下のお顔が浮かびます」

　ふんふんと頷きながらも、思い出すのはルーセルの髪色だ。金髪とも赤毛ともいえる朝焼けのような髪色は、宰相に似ているなと思ったことがある。

　あ、と口をひらきかけてすぐ、唇を引き結ぶ。九歳の子どもが察するのはあまりに不自然だ。

「ルーセル様は……、近く宰相閣下の家に迎えられる予定でございます」

　遠回しなニネットの言葉に、「どうして？」と無邪気に突っ込むのが子どもらしい言動なのだろうが、大人の思考を持つシャルルには到底無理だった。

「あ……うん。なんとなく、わかり……ました」

　大人たちがホッとした表情を見せたので、これでよかったのだろう。

　王妃の執務室を辞し、ニネットに先導されながら廊下を進む。途中で侍女のピピが合流し、シャルル付きの侍女だと紹介を受けた。

「ピピは平民上がりで、礼儀が足りないところもありますが、護衛も兼任しておりますので、何かあれば頼ってください」

「運動神経がとってもいいんですっ！　必ずやお守りいたしますっ」

「そう。よろしくね、ピピ」

　むやみにギフトを聞き出さないというのがマナーであるし、王族に問われたら答えなければならなくなる。だからシャルルは何も聞かない。

「こちらのお部屋ですわ。南向きで日当たりもよく、斜（はす）向かいはベルティーユ殿下のお部屋なのですよ」

「――え？　ベルティーユ王女が北の部屋なの？」

「ええ。陽の差込むお部屋を好まれません。お肌を気になさるお年頃ですからね」

　本人が望むなら問題はないけれど、シャルルは気後れしてしまう。

　ふと、玉座の間で見たベルティーユの顔が浮かんだ。どう考えても好意的には見えなかった。

「あのね、ニネット。ベルティーユ王女には嫌われていると思う。だから――」

　もう少し離れた部屋にしてほしい。そうお願いしようとしたけれど、続けられなかった。

「――そんなことないわっ」

　差し込まれた声は息が弾んでおり、振り向いたシャルルの目に、肩を上下させるベルティーユが映った。怜悧に整った眉が元気をなくしていく。

「私が誤解していたの。お母様からあなたのギフトを聞いたわ。【悪魔】だと疑ってごめんなさい。……許してくれる？」

「も、もちろん！」

「よかった！　仲よくしてね」

「はい、お姉様」

　ホッとして差し出された手を握る。

　騙している後ろめたさには、気付かないふりをしながら。