やり直し王女と悪魔のギフト～運命を変えたら天使が初恋を覚えたようです～

第6話 元夫に殴られ天使に癒される

　シャルルの顔立ちは、そのままだと女の子にしか見えない。だから王子に見えるよう、眉をしっかり描き、目もとも涼やかに見えるような化粧が必要だ。

　普段から手入れされていない髪も一本に束ね、丸くて大きな瞳を切れ長に見せるため、前髪は適当に下ろす。

（毎度ながら、自分の顔がよくわからないわ……）

　あーでもないこーでもないと顔をいじられ、やっとのことで王子シャルルができあがった。人前に出るたびにこの手間があるため、外に出るのも一苦労だ。

　すでに疲労困憊（こんぱい）していたが、休むことは許されない。退屈なガーデンパーティーの始まりだ。椅子に座るマルガレータの隣に立ち、シャルルは王子然（しか）りとした態度で招待客に挨拶を返す。

　国王の寵愛（ちょうあい）を一身に受けているのは側室のマルガレータ。その息子シャルルが王太子に選ばれるに違いない。そんな思惑で近付いてくる貴族たちを、冷めた目でやりすごす。

　なかでもバロワン伯爵令嬢マリエルは、シャルルの見た目を気に入ったようだ。淡い金髪の巻き毛をクルクルいじりながら、上目遣いに話しかけてくる。

「シャルル殿下はまるで天使のようですわ。ギフトが判明するのが楽しみですわね」

「ははは。【悪魔】でないことを祈るよ」

「まぁ！　シャルル殿下にかぎってありえませんわ！」

　ベルティーユであったころなら賛同していた。シャルルは見た目からして悪魔とは程遠い。天使のような顔立ちだ。

　そこでふと思い出す。【天使】のギフトを持つ彼は、周囲に崇められながらも、不幸を背負ったような顔をしていた。

（【悪魔】としてやり直したいま、【天使】は天敵だけど……できれば仲よくしたいな）

　そこへ、ベージュ色の服に、若草色のストラを首からかけた司教がやって来た。

「ご機嫌麗しゅう。マルガレータ妃」

「まぁ、カルメ司教様！」

　ほかの貴族たちに向けたのとは違う明るい声を弾ませ、マルガレータは立ち上がって迎えた。カルメ司教は金髪碧眼で、三十代の成熟した色気を持ち、線が細くて中性的。マルガレータの好みなのだろう。

（この時はまだ司教だったわね……）

　父王ジェラールの葬儀で会った彼は、若くして枢機卿にまで上り詰めていた。

　カルメ司教はシャルルと目線を合わせて優しく微笑み、次いで王妃セリーヌが座るテーブルへ手を向けた。

「シャルル殿下、あちらにヴィクトル殿下がいらっしゃいますよ。同い年ですし、お話しされてみては？」

　その言葉に目を見ひらいたのはマルガレータだ。

「っ……どうして⁉」

　いままで薔薇（ばら）に囲まれていたため、見えなかったのだろう。王妃たちがいる場所は、会場の端にあって薔薇からも遠いが、正しくホストとしての場所である。

　対してマルガレータは、薔薇に囲まれたゲスト用のテーブルを用意しておけば、ご機嫌なのだから扱いやすいものだ。

　ヴィクトルの無事を確認して安堵し、シャルルはこれ幸いと礼をとる。

「お気遣い感謝します。では、ぼくはこれで……」

　向かうはヴィクトルのところ……ではなく、ベルティーユのところだ。城内ではいつも護衛がつき、会話をすることもままならなかった。けれどガーデンパーティーの会場内なら護衛はつかない。

　薔薇の生け垣を一本越えたところで辺りを見まわす。

（たしか、この辺りでベルティーユは……）

　噴水から漏れていた水に足を取られて転んだところを、彼に抱き起こされたのだ。未来の夫、パトリスに。

（――遅かったか）

　礼拝堂の鐘が鳴る。噴水の前では、パトリスに手を取られて頬を染めるベルティーユがいた。このあと、パトリスを王妃セリーヌに紹介し、ふたりは婚約を結ぶ。阻止しなければ、将来ベルティーユが不幸になってしまう。

　シャルルは道の途中に立ちはだかった。

「ベルティーユ王女、話がある」

　見るからに警戒したベルティーユを、パトリスが庇うように進み出る。

「君は側室の……、話ならぼくが聞こう」

「部外者は引っ込んでてくれないかな？」

「そうはいかないよ！　ぼくは婚約者として、ベルを守る義務がある！」

「こっ……、婚約者⁉」

　――もうそこまでの仲になったのか？　愛称呼びだってもっと時間がかかったのに。

　おどろいてベルティーユを見れば、彼女も目を白黒させている。それでもパトリスは強気だった。肩越しにベルティーユへ顔を向ける。

「王妃陛下に紹介してくれるってことは、ぼくを婚約者にと考えているんだよね？」

「え？　ええ……まぁ……」

　前回はベルティーユから婚約を迫ったという負い目があったから、愛人の存在を咎めはしなかった。しかし、今回は違う。

「フェイユ公爵令息！　ベルティーユ王女を泣かせたら許さないからな！」

「なっ、泣かせたりしないさ！」

「そうか。なら、『愛人を作ったら慰謝料として全財産を渡す』という誓約書を作ってもらおう」

「エッ⁉」

　パトリスがたじろぎ、シャルルとベルティーユは声をそろえて聞き返す。

「「――え？」」

　この流れなら、たとえ嘘でも『臨むところだ』と啖呵（たんか）を切るべきだろうに。

　パトリスの瞳が泳ぎ、ベルティーユの顔から表情が消えた。

「パトリス、あなたと婚約することはないわ」

「そんなっ⁉　困ります！　父上になんて言われるか……あっ」

　慌てて口を押さえたパトリスの背後では、噴水の欠けた部分がきれいに修復されていた。これは仕組まれた出会いだったのか。

　肩を落としたベルティーユの向かい側で、シャルルもどんよりと落ち込んだ。こんな男に舞い上がっていたとは、あまりに情けない。

「あ、あの、ベル……」

「愛称で呼ぶことなど、許していないわ！」

「うっ……、お願いです……婚約だけでも……」

「さようなら」

　ベルティーユはパーティー会場へ体を向けるやいなや、パトリスは顔を歪ませ、ベルティーユの肩を乱暴につかんだ。

「君みたいな【ギフトなし】を誰がもらってくれるんだ⁉」

「「なっ⁉」」

　我が国の王族は石版でギフトを確認できる。そのやり取りも王と王妃の前だけで行われるもの。王族のギフトは秘匿（ひとく）されているし、自（みずか）ら言いふらす人もいない。

　ベルティーユが【ギフトなし】であることを、パトリスが知るはずはないのだが。どうしてか情報が漏れている。やり直す前のベルティーユも、マルガレータにギフトを知られていた。

「年の近い公爵家の令息はぼくだけなんだよ？」

　原因は……考えたくもないが、ジェラールがベッドの中でマルガレータにしゃべったとしか思えない。ギフトを持っていない人間は肩身が狭い。マルガレータにしてみれば吹聴しない手はないだろう。

　ベルティーユは真っ青な顔でいまにも泣きそうだ。見かねたシャルルが、パトリスの手を払いのける。

「誰から聞いたのか知らないけど、噂を真に受けていると身を滅ぼすよ？」

「う、噂なんかじゃ……」

　公表されていないのだから、噂は噂だ。

　ベルティーユは何も言わず、顔を覆って駆け出した。傷付けられはしたが、これでもうパトリスの手を取ることはないだろう。

　ホッと息をついたのも束の間、シャルルは胸ぐらをつかまれ、乱暴に突き飛ばされた。

「お前のせいでっ！　たかが愛妾の息子のくせにっ！！」

　愛妾と側室は扱いが違う。愛妾とは婚姻関係にない相手のことであり、側室とは婚姻を結んでいる。愛妾の子どもに王位継承権はないが、側室の子どもにはある。そんな指摘をする間もなく、馬乗りになったパトリスは容赦なく拳を振り下ろした。

「ぐっ！！」

　十歳の力に八歳が敵うはずもなく。一撃を受けてしまったシャルルだが、二撃目を受ける前に、パトリスの横腹を“悪魔の大鎌”で切り裂いた。

　大鎌をくぐらせると、その人間のネガティブな感情を吸って成長する。いきなり気を抜かれた人間はその場に崩れ落ちるが、しばらくすれば目を覚まし、何も覚えてはいない。＜憤怒＞の感情を抜かれたパトリスも例外なく気絶した。

　――だが傍観者は違う。気絶もしないし、忘れたりもしない。

「君……、【悪魔】のギフト持ち？」

　第三者の声に慌てて武器を消し、パトリスの体を脇へ押しやる。身を起こして振り返れば、青みがかった銀髪にサファイアの瞳をした少年が、しゃがみ込んでいた。

　やり直す前に見た瞳は、曇りガラスのような青灰色だと思ったが、目の前の少年は晴れた夏空のように鮮やかな青色をしていた。

「天使……？」

「……君も、そう言うんだね」

　少年は悲しげに瞳を伏せた。年はシャルルと同じくらいに見える。まだギフトが判明していなくとも、見た目だけで天使のようだから、皆がそう言うのだろう。壁画に描かれた天使みたいに白い服を着ているせいもある。

　そう考えたシャルルをあざ笑うかのように、少年はシャルルの顔に手をあてた。青白い光が、殴られた傷を癒やしていく。

（ひっ⁉　もう【天使】ギフトが目覚めてるの⁉）

　心を読んだように、申し訳なさそうな顔で少年は微笑んだ。

「僕は治癒魔法が使えるだけだよ。本当に【天使】なら、君のギフトを書き換えてあげられるのにね」

　――冗談じゃない。【悪魔】のギフトがなければ、薄汚い大人たちに対抗できないではないか。

「なんで、ぼくのギフトを書き換えたいの？」

「悪魔は悪いものでしょう？」

「……悪魔は、そうかもしれない。でも、【悪魔】のギフトを持っているだけで、その人間まで悪いものだと思う？」

　少年は虚を突かれたかのように目を丸くし、いっさいの動作をピタリと止めた。

　善良な人間なのだろう。追い詰められたベルティーユが毒をあおったときの顔は、『書き換えればすむのに、なぜ死を選ぶのか？』と言いたげだった。悪意など知らない、無垢な存在。彼は【天使】ギフトを持つに足る人間だ。

「あなた、名前は？」

「……セラフィン」

「ぼくはシャルル。セラフィン、よく考えてみて。【天使】の力で人生が狂う人もいるってことを」

　またサファイアの瞳を大きく見ひらいたが、最後にセラフィンは頷いた。