後宮の宝石鑑定士は黙ってない！

プロローグ ～『想定外の事態』～

《明軒（めいけん）視点》

　琳華（りんふぁ）との婚約を破棄してから数日が経過した。明軒（めいけん）の日常に変化はなく、強いてあげるとすれば、この数日で彼女が姿を消したことくらいだ。

「琳華（りんふぁ）がまさか行方不明になるとはな……」

　織物を店頭に並べながら、梅蘭（めいらん）と詩雨（しう）にぼんやりと呟く。店内に客はいないため、彼女らは手を止めて、その話に耳を傾ける。

「お姉様ったらどこに消えたのかしら？」

「俺たちの仕打ちに耐えかねて、街を離れたのかもな」

「傷心を癒やしたら、また元気な姿で帰ってきて欲しいですわね」

「今度はもう少し優しくしてやらないとな」

　言葉とは裏腹に明軒（めいけん）の声に後悔の色はない。それは詩雨（しう）も同じで「あんまり虐めては可哀想だ」と、嘲笑を漏らした。

「琳華（りんふぁ）が帰ってきたら桃饅頭をご馳走してあげないとね。きっと喜ぶわ」

「お姉様の好物ですものね」

「美味しいものを食べれば嫌なことなんて吹き飛ぶんだから。素直で従順なお姉ちゃんなら、きっと分かってくれるわ」

　梅蘭（めいらん）と詩雨（しう）は姉を称えるが、その声には感謝や尊敬の念はなく、ただの形式的な言葉に過ぎない。

　それを見抜いた明軒（めいけん）は口元に笑みを貼り付ける。

　姉を馬鹿にされても本気で怒らないのは、彼女らが琳華（りんふぁ）を便利な道具として扱っているからだ。

　本当に家族のことを思うなら、こんな反応にはならない。無自覚で寄生している家族が滑稽で仕方ないと、口元が緩むのを抑えられなかった。

「俺は本当に幸せものだな」

「どうしましたの、急に」

「いや、しみじみと感じてな」

　強く命じれば娘を罠に嵌める母親に、姉の婚約者と不義理を果たす妹。彼女らの根底にあるのは強者への服従だ。

　織物屋を継ぐために、ノウハウを習得してきた明軒（めいけん）は実質的な経営者となっていた。彼がいなければ仕事が回らない。欠かせない存在となったからこそ、どのような不義理も梅蘭（めいらん）は店のためだと受け入れる。

　詩雨（しう）もそうだ。次期店主としての力を持つからこそ、明軒（めいけん）を誘惑したのだ。

「美人な嫁に、大金まで手に入る。俺は三千世界で一番の幸せものだ」

　明軒（めいけん）は独り言のように呟く。その言葉に反応した梅蘭（めいらん）が優しげに微笑む。

「琳華（りんふぁ）も明軒（めいけん）のような素晴らしい人と出会えるといいわね」

　明軒（めいけん）は思わず吹き出しそうになる。その琳華（りんふぁ）から婚約者を奪っておきながら、娘の幸せを願う矛盾がツボに入ったのだ。

「談笑中に失礼するぜ」

　団欒を打ち壊すように、織物屋の扉を乱暴に開き、男が足を踏み入れる。広い肩幅にガッシリとした肉体、ヘビのような鋭い目付きは忘れたくても忘れられない。

　彼は借金取りだ。身に纏う雰囲気だけで、店の静かな日常を一変させる。梅蘭（めいらん）と詩雨（しう）が固唾を飲んで見守る中、明軒（めいけん）が対応する。

「本日はどのような御用で？」

　明軒（めいけん）が腰を低くしながら訊ねると、借金取りの男は眉間に皺を寄せる。

「俺の仕事はなんだ？」

「金貸しですよね？」

「そうだ。なら用件は一つだろ。貸した金を回収しに来たんだ」

「ちょっと待ってください！」

　借金取りには琳華（りんふぁ）が連帯保証人であり、彼女が街の宝石店を所有していると伝えていた。

「あの宝石店を売れば、俺の借金を返してお釣りが来るはずです」

　あれだけの一等地ならすぐに現金化できるはずだ。だが男は期待に反して首を横に振る。

「借金はな、借りたお前から回収させてもらう」

「な、なぜですか！」

　人はより楽な方向に流れるものだ。明軒（めいけん）から無理矢理に金を回収するより、換金の容易な宝石店の処分を選ぶはずだ。

　その疑問に借金取りは答えない。それどころか拳を振り上げ、明軒（めいけん）の顔に叩きつけた。鼻を潰され、血が溢れ出した彼は、涙目で抗議の視線を向ける。

「……どうして殴るんですか？」

「お前が俺を騙そうとしたからだ」

「……騙す？」

「あの宝石店を差し押さえられるわけがないだろ。なにせあの物件は後宮の担保になっているからな」

「はぁ？」

　後宮とは皇帝の妃や側室が住まい、数多くの宦官が働く内廷である。次代の皇帝を輩出する組織だからこそ、その政治力は大きく、街の高利貸しなど吹けば吹き飛ぶような権力を有している。

「後宮が絡んでいるとはいったいどういうことですか！」

「知らん。だが結論は只一つ。多少面倒だが、宝石店を処分できない以上、お前から回収するしかないということだ」

　借金取りが鋭く言い放つ。その言葉は彼の胸を圧迫した。

　事態の不穏さを梅蘭（めいらん）も感じ取り、焦燥感を隠せずに声を上げる。

「つまり借金は明軒（めいけん）が返さないといけないの？」

「借りた奴が返すことになった。ただそれだけだがな」

「そんなの困るわ。これから子供が生まれて、お金もかかるし、結婚式の費用もたくさん必要なのよ。琳華（りんふぁ）の店を売ったお金がないと、盛大に祝えないわ」

「知ったことか。俺たちはしっかりと金を回収する。それだけだ」

「そう。でも残念ね。明軒（めいけん）から回収は無理よ」

　明軒（めいけん）は一文無しの遊び人だ。無い袖は振れないため回収は無理だと伝えると、借金取りの男は笑う。

「聞いたぜ。明軒（めいけん）はあんたの娘との間に子供を作ったってな」

「それがどうしたっていうんだい？」

「もう明軒（めいけん）はあんたの家族の一員だ。身内の借金返済には当然協力してもらう」

「協力？」

「この織物屋をもらっていく。街から外れた位置にあるから、物件の買い手を見つけるのには苦労するだろうが、後宮と揉めるリスクを背負うよりマシだ」

「この店は代々続く老舗なのよ。売れるわけないじゃない！」

「俺は金を回収するためなら何でもやる。無理矢理にでも売らせるだけだ」

　借金取りの男は絶対に退かないと、目の鋭さを増す。強面を向けられ、梅蘭（めいらん）は耐えられずに黙って俯く。

　二人の様子を傍観していた詩雨（しう）もさすがに不味い状況だと気づいたのか、焦燥で口を開く。

「待ってくださいまし！　もし店がなくなったら私の生活はどうなりますの？」

「街に出れば仕事はいくらでもある。働け」

　何なら店を紹介してやると、借金取りの男は続ける。詩雨（しう）は蝶よ花よと育てられてきた。働いたことのない彼女が今更、額に汗を流すような生活に耐えられるはずがない。肩を落として落胆する彼女を庇うように、明軒（めいけん）が足を前へ踏み出す。

「この店がなくなるのは俺も困る！」

「それは金を返せないお前が悪い。ひとまずは金利代わりに商品を貰っていく。次までにしっかり金を用意しておけよ」

　明軒（めいけん）の懇願は、借金取りの心を動かすには至らなかった。容赦なく、店内の布地を回収し始める。

　金利分の商品を肩に乗せると、借金取りは店を去っていく。その背中を見つめながら、足から崩れ落ちた明軒（めいけん）は叫ぶ。

「いったい、何をしたんだ、琳華（りんふぁ）！」

　罠に嵌めたはずの琳華（りんふぁ）が、明軒（めいけん）の理解の及ばぬ方法で宝石店を守り抜いたのだ。詩雨（しう）と梅蘭（めいらん）の嗚咽と共に、明軒（めいけん）の絶望の叫びが空しく店内に反響するのだった。