狐の嫁入り

第1話

　山野に突として小さな炎が生まれた。それが種火となって数を増やし、連なって闇夜にゆらめく一筋の光となった。

　将司（しょうじ）は、それが列を成す人の群れであることに気が付いた。

　彼らが向かう先はおそらく、ここ――。

　人里離れた山奥の一軒宿。宿泊者たちが浴衣に羽織を重ね、興奮した面持ちで「怪火（かいか）だ」と外に飛び出した。

　将司もまた部屋の窓からこの光景に気付き、浴衣のみで宿の外へと出た。履き慣れぬ下駄を不器用に音立てながら。

　周りでは興味深そうにその光景を眺め、宿が企画した催しものだろうと声を弾ませている。

　静寂に一歩一歩、地を踏みしめる草履の音が響く。

　宿の前の舗装された道路に彼らの姿が現れると、その全貌が明らかになった。

　手元には、提灯ではなく松明を掲げ歩いていた。

　先頭には仲人、その後ろには白無垢の女、そして後を続くように紋付き袴、黒留め姿の付添人、花嫁の両親と思しき者たちがいた。誰もが狐面を被っている。

　言わずもがな、狐の嫁入り――。

　皆の歓声が上がる中、その一行が宿の前で足を止めた。

　やはりか、と将司は思った。

　仲人と付添人が静かに将司を見やると、挨拶でもするかのようにこくりと頷いた。

　周りの宿泊客が怪訝そうに将司を見つめる。老いたこの男がこの婚礼の儀にいったいどう関りがあるのだろう、と言わんばかりに。