【完結】機械少女はテキストデータの夢を読む

第9話

　かがみの住むアパートは大学近くにある大型のショッピングセンターのすぐ側だった。

　日用品程度であれば何を買うにしてもそこに行けば揃うため、自然と買い出し場所も決まった。

　買い物は二手に分かれて行われることになった。

　食料班とドリンク班だ。

　ショッピングセンター内でまとめて買うこともできるのだが、ドリンクに限っては敷地内に併設されたリカーショップの方が売っている物の種類が豊富だし、何より安い。

　お酒は飲めないにしてもノンアルコールドリンクなら飲めるし、普通のジュースよりも雰囲気が出るだろう。

　班割りはかがみの「じゃあわたしと凡夫で飲み物買ってくるわー」の一言で自然と決まった。

　いつも通りの采配だしなんの不自然さもないんだけど、さっき爽太が余計なことを言ったせいで変に意識してしまう。

　というわけで、今かがみとリカーショップで二人きりだ。

「何飲もっかなー」

　かがみはふらふらとアルコール飲料のコーナーへ吸い込まれていく。陳列棚の目の前まで行くと、手にとって次々に物色し出した。

「家にもちょっとはあるけど、うーん」

　手にとった缶には5％の表記がある。つまりノンアルコールでなく思いっきりアルコール入りだ。

　あまりにも自然に選び出したので、ツッコミをいれる暇がない。

「あ、これ美味しそー。ピーチだって。んー、ライチってどんな味だっけ？」

　パッケージを見て首を捻るかがみに、なんとか「……酒飲むの？」と訊ねた。

「え、飲まんの？」

　かがみは心底驚いた様子を見せた。だが、すぐ何かに気が付き、ハッと目を見開いた。

　納得したように何度か頷き、「そうだったそうだった」と手に持っていた缶を棚に戻した。

「みんなまだ一八歳だった」

　こっそり飲酒を企てていたわけでなく、本気で忘れていたらしい。

　ばつの悪さなど微塵も感じさせない、のんびりとした口調に肩透かしを食らう。だが、今度こそ頑張ってツッコんだ。

「いや忘れてたんかい！」

「あははは。ごめんごめん」

　けたけたとかがみは笑う。

　そして天気の話でもするように軽く言った。

「いやね、実はわたしはもう飲めるからさ。てか家でもよく飲んでるし」

「ん？」

「浪人してたの。この前誕生日を迎えて二〇歳になりましたー」

　いぇーい、と手を挙げられ、咄嗟に手を差し出してハイタッチする。

　パンッと小気味よい音が鳴った。

「やー、ごめんね。なかなか言う機会なくてさ。わたしも言わなきゃなーとは思ってたんだよ？　でもきっかけないしなー、いきなり言い出すのも変だしなー、とか考えてたら忘れちゃってた」

「えっと……」

　何と返せばいいか咄嗟にはわからなかった。

　「気にしないよ」と言うのも逆に気にしているようで何か違うし、「そうなんだ」とだけ言うのも味気ない。

　時々こういう、なかなか正解の見つからない会話があるが、あとから振り返っても答えが見つかった試しはない。

　これもその類だろう。

　なので、それは一旦脇に置き、一番気になったことだけ訊いた。

「誕生日――」

「ん？」

「誕生日、いつだったの？」

　俺の言葉を聞いたかがみは「え、気にするとこそこなん」と意外そうに目を丸くしつつ、日付を教えてくれた。

　確かに少し前で、もう一か月近くすぎている。

　……と思ったところで思い出した。その日はオリエンテーションがあった日だ。

「あー、あの日かー」

「そうそう。あの日は一緒にいたけど知り合ったばっかりだったし、オリエンテーション終わったら解散しちゃったしねー」

「あとからでも教えてくれたらよかったのに」

「いやいや。あとになって自分から言い出すのはさ、プレゼントとか催促しているみたいで嫌じゃん。もちろん訊かれたら答えたけどさ。そんな話題もなかったし」

　そんな感じでかがみと会話しつつ、俺はポケットから携帯端末を取り出して、ささっと一通のメッセージを入れた。よしっ。オッケー。

「ま、あんまり気にしないでよ。わたしも面倒だし。……――よし、この話は終わり！」

　かがみは場をとりなすようにパンパンと手を叩いた。

　ぐぐぐーっと大きく伸びをする。

「んーーっ。あー、でもやっと言えたと思ったらスッキリした。今日は良い日だ。こんな日は飲んじゃお」

「いや、元々飲む気満々だったじゃん」

「うひひ。お姉さんですから。こんなのも飲めちゃうよ」

　棚から取って見せてきたのはレモンストロング缶だ。

　9％の表記になかなかの圧力を感じる。

「それ結構強いんじゃないの？」

「そーだね、酔っちゃうかもね」

　かがみがこちらに近づき、身体を寄りかけてくる。

　普段あまり目にすることない、形のよいつむじがはっきり見えた。

　動きに合わせてふわっと広がる、甘いバニラみたいな匂いが鼻腔に強く届く。　

　かがみが下から見上げるように俺を見た。

「潰れたらどうしよっかなー。そうだなー、爽太に介抱させたら渚に悪いからなー。ここはひとつ、同じかがみ民の凡夫に頼るしかないかなー」

「かがみ民ってなんだよ。てか、普通に渚がやるだろ」

　かがみの不意打ちはあまりにも『女の子』で、もちろんめちゃくちゃドキドキしている。

　しかしキョドったらダサいという謎の見栄を発揮した俺は、なんとか表に出さずに堪えられた。

「えー、凡夫は頼まれてくんないんだ。ふーん」

　冷たーい、と言い残してかがみは離れていった。

　何事もなかったかのように物色を再開する。

　ちゃっかりとストロング缶も入れてるし。

　ていうか今のなんだったんだよ。

　本気で勘違いするからな。

　いいのかよ。童貞ナメんなよ（？）。