暁の王子

第82話 知恵比べの勝敗

　砂漠の民は仕事が早かった。

　それもそのはず、魔術という快速移動手段があって、距離のある仲間とも連絡を取れる伝達手段があって、魔術なしでは到底太刀打ちできない攻防手段があって、大して疲弊もしていない。

　これで負けろという方が無理がある。

　魔王を倒した次の日、議会で砂漠の民の起用が決まってから、一日で支度を済ませ、進軍開始。

　その日のうちに山を取り戻し、その翌日には相手国側の山麓を占拠。

　その更に翌日、あまりの手早さに圧倒されたのか、マグナに属する、南側の小国がソルアラに降伏した。

　更に一日後。

　進軍を始めてから、僅か四日。

　砂漠の民は、マグナの中枢に辿り着いた。

「――楽しいかい？弱いものいじめは。」

　議事堂の奥の奥、高い階にあるその部屋の、窓の前に追い詰められたマーチェンプトが、薄ら笑いを浮かべながら敵たちを見回す。

「楽しくてやっているわけではないので。」

「だったらよ、取引しねえか？命さえ助けてくれれば、俺も対等条約に署名するからさ」

「いえ。ソルアラ国王は、あなたの死を命令なさいました。砂漠の民はその命に従います」

　マーチェンプトは母国語で何か――おそらく暴言だろう――を吐き捨て、更に後退する。

　彼の背後には土砂降りの雨。

　今、暗雲に稲妻が走る。数秒経って、雷鳴が轟いた。

「それじゃあ、その国王さんへ、最期に遺言を頼む。」

　ギラギラと光る目で、彼はソルアラの忠臣たちを睨んだ。

「――俺はお前の知能を認めるが、お前はマグナの民に嫌われている。精々苦労するんだな、と。」

　砂漠の警備隊から伝達を受けて、ルナは思わず鼻で笑ってしまった。

　何が「お前の知能を認める」だよ、と。

　潔さの欠片もなく、最期まで自分可愛さに溺れていたくせに。

　残念だったな、こっちはもう長く留まるつもりはないんだ。

「本当に死体はそのままにしますが、よろしいのですか？」

「はい。別に、恨みがあって殺したわけでもないので。」

　刺されたウェヌムを見殺しにするような男だ、捕虜にしても利用価値はないと判断した。

　だから、手っ取り早く勝利の旗を掲げるためにこうした。それだけだ。

「明日あたり、マグナの外務卿がそちらに向かいます。書類等をご用意ください」

「わかりました、ご報告ありがとうございます」

　準備は着々と進んでいる。

　魔獣もまだ平原のあちこちに蔓延っているし、戦争の復興にはしばらく時間がかかるだろう。

　でも、ひとつずつこなせば、必ず乗り越えられる。

　きっと大丈夫。

　きっと……。