巨人のささくれ

巨人のささくれ

　地面を斜めに貫いたような、棘状の岩々が並ぶ土地。極度に乾燥し、植物は無く、常に過酷さだけが支配する。

　空を見上げれば苛烈な太陽。腐肉を探し円を描く猛禽。しかし何より恐ろしい存在──それはこの地に住まう人である。

「安心してくれ。俺達もプロだ。抵抗しなけりゃ命は取らない」

　その恐ろしい人間が言った。

　彼はベナス。砂影のベナス。盗賊の頭目を務めている。

　鳥類の羽をあしらった衣服。ボサボサで長く伸ばした毛髪。そして何よりも筋肉が、目を引く威圧感のある男。

　彼の前には三人の男が手を後ろにして跪いていた。彼等は通りがかった商人で、ベナス達は彼等を襲撃した。

　馬車三台。護衛が十数人。行商人としては大規模だ。もっとも既にその原型は無い。護衛は血を流して倒れている。

　よって馬車は盗賊達の物。短剣盗賊団の物である。

　後は商人達の処遇だけ。それについてベナスは寛大だ。

「お前らも知ってるかもしれないが、俺達には所謂掟がある。そいつが無けりゃ畜生同然だ。よって掟は護る。絶対にだ」

　ベナスは横を向いて数歩歩き、人指し指をクルクルと回した。

　──と、その時だった。一人の男が急激に立った。

　隙を見せたベナスに飛びかかる。殺して逃げるつもりなのだろうか？

　それは永遠に解らない。ベナスが彼を刺してしまったから。

「話は最後まで聞け馬鹿野郎」

　刺された男は血を流し、死から逃れるために藻掻いている。

　ベナスはその頭を踏んづけて、残りの二人の商人に言った。

「良いか？　俺達はこのささくれに昔から住んでる。原住民だ。その土地に無断で来るってことは、本来殺されても仕方ない」

　ベナスは慈悲深そうに言っている。

　そして倒れた男の首を折る。

「だが、俺達も鬼や悪魔じゃない。最初は融和しようと努力した。飾りを送ったりとか色々な？　綺麗だろう？　古くからある奴だ」

　ベナスは懐から木で作った小さな飾り物を取り出した。

　お守りだ。効果はわからないが、ベナスは幸い今も生きている。

「しかしお前らの王様は、俺達を殺して奪おうとした。土地に文化、それに信仰を。故に俺達は今こうしている」

　ベナスは表面には出さないが、深く強い怒りを抱えていた。

　盗賊団の者は皆そうだ。そしてだからこそ今話している。

「さて諸君。俺達は君達の、商売道具を貰っていくが……水と食料は一部だけ残す。そいつを持って国に帰るんだ」

　彼等を逃がすのは掟だからだ。

　だが他に役得があってもいい。

「もし無事に帰れたら伝えてくれ。俺達の領域に踏み込むなと。それと我らの同胞を殺した、そのツケは絶対に払わせると」

　言うとベナスは仲間に合図した。

　仲間達は悠然と帰還する。戦利品をその手に携えて。

「離れたら合図の口笛を吹く。そしたら動いて良い。わかったな？」

　ベナスは最後にそれだけを言うと、仲間達の後を追い歩き出す。

　ここは“巨人のささくれ”と呼ばれる彼等の土地。掟の住まう場所。

　彼等は過酷さの一部となって、今日も命を繋ぎ続けていた。