柩の中の美形の公爵にうっかりキスしたら蘇っちゃったけど、キスは事故なので迫られても困ります

第51話 乳白色の霧

　蛮族との戦闘が行われたのは、村の西側だった。戦闘開始前は、霧の為、見通しが悪かった。

　敵はなかなか姿を現さず、軍の維持費を気にしたアンリ殿下は、ヴァーツァの軍を分遣した。

　そして、蛮族に襲われた。そこへ、アンリ殿下の危機を悟ったヴァーツァが、単身、戻ってくる。

　ヴァーツァは戦闘で死んだ兵士らのゾンビ軍を率いて防戦、その背後で、残りの軍が再編を始めた

　そして……。

　「この辺りでいいだろう」

　ヴァーツァが立ち止った。草原の真ん中だ。草の匂いでわかる。辺りは一面に濃い乳白色の霧で覆われていて、伸ばした手の先も見えないけれど。

「いいか。何があっても、驚かないでくれ。それから、絶対に俺から離れるな」

「はい」

　この霧では、すぐにお互いを見失ってしまう。

「俺は、俺を殺した兵士を召喚しよう」

「兵士は……死んだんですね？」

　ヴァーツァは、自分を斬りつけた兵士を、倒れる間際に殺したのだろう。あるいは、味方のゾンビ兵士が殺したか。

　口寄せをするのだと思った。内務大臣の霊を、ヴァーツァはそうやって呼び出した。

「でも、依り代がいません」

　内務大臣の時は、通りかかった護衛兵を依り代にしたのだが。

「僕が依り代になりましょうか？」

　ここには、俺とヴァーツァしかいない。

　ヴァーツァは笑い出した。

「依り代になっちまったら、肝心の君が話を聞けないじゃないか。いいや。依り代は必要ない。彼はまだ、その辺りにいるだろう」

　死んだ兵士の魂が辺りを彷徨っているというのか？

　思わずぞっとした。

　いずれにしろ、魂とコミュニケートするには、「器」が必要なんだが……。

　ヴァーツァは両手を広げ、静かに念を込め始めた。少しずつ、霧の色が変わっていった。乳の白さが、グレーの重い色味を帯びる。次第に光を纏い、乱反射して銀色に輝き始めた。

　突然、それまで生温かかった風が、氷のような冷気を孕んだ。湿った冷たい風が、耳を切るように痛い。

「来たか」

ぽつんとヴァーツァがつぶやいた。

　霧を突き抜け、馬に乗った兵士が現れた。鎧兜に身を固め、美々しく着飾っている。

　これは、敵方の兵士だ。

　壊滅しかけたアンリ殿下の軍が再編するまでの間、ヴァーツァは、ゾンビの兵士達を率いて前衛に出、囮となった。一人でも多くの兵を得る為、敵味方問わずゾンビ化したのだと言っていた。

　そうか。ゾンビの召喚だから、依り代は要らないんだな。今ここにいるゾンビ兵は、ヴァーツァがアンリ殿下の軍に戻ってきた時点で、すでに戦死していた兵士だ。

　ヴァーツァが彼を殺したのではないとわかり、理不尽にもほっとする自分がいた。わかってる。戦争はそんな甘いもんじゃない。殺さなければ、殺される。けれど、この兵士を殺したのがヴァーツァでなくて、本当に良かった。

　紫の瞳が赤味を帯びている。

「ただいまお前を召喚したのはこの俺だ。お前は、俺の命令に服従するか？」

　ヴァーツァが問う。

「御意」

　兵士は面頬（めんぼお）をつけており、その表情は窺い知ることはできない。

「お前はゾンビだ。ゾンビは、自分を蘇らせたネクロマンサーの命令に完全に従う。つまりお前は、俺に逆らうことができない」

　冷酷な言い方だった。紫の瞳はすっかり赤に変わってしまっている。

「最初に問う。戦闘当時、俺は、馬を召喚しなかった。その馬は、どうした」

「生きた馬を」

「なるほど、そういうことか」

ヴァーツァがつぶやいた。

「俺は、馬はゾンビ化しなかった。けれど、ゾンビの中には賢い奴がいて……単なる偶然だったのかもしれないが……生きた馬に騎乗した奴がいたのだ。馬は、恐らく騎手を失い、その辺を彷徨っていたのだろう。気の毒に、この馬も結局は戦死したようだが」

　今ここに、召喚されたのだから。

「君は生前、騎兵だったのだろう？」

　ヴァーツァの声から厳めしさが消えた。代わって、幽かな哀愁が感じられる。身を切るような哀しみと、そして共感。

「騎兵はわが誇り、一族の誉（ほまれ）」

　言葉になまりがある。敵の蛮族は、騎馬軍団で有名だった。

　ヴァーツァが振り返った。

「シグ、君の疑問は解けたろう？　騎兵は、アンリの兵士だけではなかったということだ」

　ヴァーツァの背中の傷の形状から、彼が上方もしくは同じ高さから斬りつけられたことは間違いない。当時彼は、馬に乗っていた。そして、彼の周囲にいた騎馬兵は、アンリ殿下の兵士だけ。

　そう思っていた。

　まさか、ヴァーツァのゾンビが、生きた馬を調達しようとは。

　だが、まだ納得できない。

「戦闘で、彼は貴方を斬りつけた。彼は貴方に召喚されたゾンビでした。貴方に絶対服従だったはずです」

　苦い微笑みを、ヴァーツァが浮かべた。

「ゾンビ達の中には、戦闘に不慣れな者もいる。また、蘇ったばかりで、体を意のままに動かせなかった者もいた。そうした兵士たちは、自分で自分の身体をうまく操ることができず、予想もつかない行動をとってしまう。この兵士も、その一人だろう」

　なんてことだ。

　味方のゾンビが誤って襲った、なんて。

　俺のヴァーツァを。

　ふとヴァーツァが瞳をそらせた。

「俺にも油断はあった。それで、背後からの奇襲を許してしまった」

　やはり、背中を斬られたことを気にしている。

「普段なら、そういうことは織り込み済みだ。ゾンビ共の習性はよく理解している。だがあの時は、アンリの軍の再編がなかなか進まず、切羽詰まっていた。俺には余裕がなかった」

「貴方は何も悪くない。貴方は最初から最後まで勇敢でした」

　彼の勇気を褒め称えたいと思った。その為なら、なんだってする。

　少しだけ、彼の瞳の赤が薄らいだ気がする。

「ありがとう、シグ。この兵士は生前から、馬に執着していた。ゾンビとして蘇った彼は、戦場を彷徨っていた生きた馬を捕まえ、跨った。そのことが、君の推理を誤った方向に導いてしまったのだ」

　たとえ味方であっても、それが故意でなかったとしても、そして時間と訓練の不足からくる必然であったとしても。

　俺は、ヴァーツァを傷つけた者を許すことができない。

　けれど、それがアンリ陛下の命令じゃなくてよかった。だってヴァーツァは陛下を心から信頼し、深い友情を抱いている。彼が傷つくことがなくて、本当によかった。

　そこまで考えて、全身が震えた。

「僕はなんてことを……。ずっと、アンリ陛下に疑いをかけていたなんて！　しかもあなたの忠誠心に水を差すことまでしてしまった！」

「気にすることはない、君はただ、論理を組み立てただけだから。冷静に推理しただけだ」

「でも……」

　俺の推理は誤りだった。それどころか、あろうことか、ヴァーツァ殺害未遂の疑いを国王陛下に……。

　その時だった。

　不穏な気配を感じた。普通、ゾンビから悪意を感じることはない。彼らはすでに死んでいるのだから。

　「ヴァーツァ、危ない！」

　俺は彼を突き飛ばした。

　面頬を被ったゾンビが襲い掛かって来る。

　右肩の辺りに、熱い痛みを感じた。

「シグ！」

ヴァーツァが叫んでいるのが聞こえる。彼を、安心させなきゃ。

「だいじょ……」

激痛に、俺は意識を手放した。