恋とチョコレートと、ホワイトスワン作戦

はじまりと、チョコレート

　バレンタインデーの朝、学校中が甘いチョコレートの香りに誘惑された男子たちと、そわそわする女子たちの気持ちで溢れていた。

　俺、橋本　遼（はしもと　とおる）は、いつも通りクラスの隅で本を読んでいた。世界中がバレンタインデーだろうが、俺には関係のない日。少なくとも、そう思っていた。

「橋本（はしもと）くん、ちょっといい？」

　耳慣れない声に、遼は顔を上げた。目の前に立っていたのは、クラス一の美少女である白鳥　美咲（しらとり　みさき）さんだった。

　彼女、白鳥　美咲（しらとり　みさき）は吹奏楽部のスターで、ホルンを吹いていた。

　その熱心さは、部活動に限らず、どんなことにも全力で、誰の目にも魅力的な女の子だった。

　でも、その日の白鳥（しらとり）さんは、頬を少しだけ赤く染めており、その手には小さくて可愛らしいラッピングのチョコレートが有った。

　白鳥（しらとり）さんと俺は、今まで話したことなんてなく、ただのクラスメイトだった筈だ。

（え、なんで？ 　どうして？）俺の心臓が、バクバクと不規則に跳ね始める。

　突然の事で、泡を食ったような顔をしている俺に、白鳥（しらとり）さんは、クスリと笑ってしまった。

　俺は、恥ずかしさのあまり、顔が真っ赤になった。

「はい。これ義理チョコだからっ」白鳥（しらとり）さんがチョコを差し出した。周りの視線が痛い。

　朝っぱからのチョコの受け渡し現場に遭遇して、クラスのみんながこっちを見てる。

「ありがとう、でもなんで俺に？」ついそう尋ねると、白鳥（しらとり）さんはにこっと笑って「気にしないで。橋本（はしもと）くんにはいつも感謝してるからっ。じゃあね！」と言い残し、いつもの女子グループの元へ向かっていった。

　俺は、手に持った可愛らしいプレゼントを見ながら、ただただ、ぼんやりとしていた。

　なんだか心臓がおかしい。速すぎる。これって病気？　あぁ、俺は恋の病いにかかってしまったのか……？

　――放課後、俺は２年生になった時、別のクラスになってしまった親友の田中　悠人（たなか　ゆうと）に今日の出来事を報告した。

　すると悠人（ゆうと）はニヤニヤしながら、俺を肩で小突く。

「おーい、遼（りょう）。まさかの本命チョコゲットじゃん！　やったな！」

「いや、白鳥（しらとり）さんは義理だって言ってたよ」

「そんな理由あるかよ。こんなにちゃんとした物を渡してんのによ」

　俺は、ため息をつく。本命なわけない。そんなわけ……あるのか？

　俺の態度に、悠人（ゆうと）は不思議そうに訪ねた。

「どうした？　嬉しくねーのか？」

「信じられなくてさ。悠人（ゆうと）も一年の時の事を覚えてるだろ？」

「あぁ、まぁそうだな。遼（りょう）は、騙されてたもんな。やってらんねーよな。青少年（おれたち）の純情を弄びやがって！」

　あの時は、下駄箱に入っていた手紙に踊らされて、ノコノコと呼び出されたんだ。

　散々、馬鹿にされた上で『陰キャが身の程を知れ』と言われたんだっけか。

　夕日が落ちて、暗くなり始めた道を肩を落として、俺と悠人（ゆうと）は歩いていた。

「はは、だから。どうも信じられなくてさ」

「分からんでもないが、白鳥（しらとり）さんは、そんな事しないと思うぞ。俺は隣のクラスだけど、悪い評判なんて聞いた事ないし」

「でも、義理って言われると、そうなのかな？　って思うじゃん。今まで特に話したことなかったんだぜ？」

「まぁ、とりあえず、チョコを食ってから考えろよ。白鳥（しらとり）さんに感想を伝えないとだろ？」

　俺の肩を叩きながら、悠人（ゆうと）はそう言った。

　１年生の辛い時も何かと気にかけてくれた悠人（ゆうと）は本当にいいヤツだ。

「そうだな。ありがとう悠人（ゆうと）」

「おう、それじゃまた明日な！」

「うん。また明日」

✧✧✧

「ごちそうさま」

「遼（とおる）、アンタ今日は、それだけしか食べないの？」

「う、うん。ちょっとお腹いっぱいで……」

　俺は、母さんから生暖かい目を向けられて居心地が悪くなっていた。

　すると何かを思い出したように、台所へ行きレジ袋からチョコレートを取り出して俺と父さんに渡した。

「ふーん、そうなの。あ、これ義理チョコね。はい。お父さんのも」

「ありがとう。というか、俺のも義理なのか？」

「……今、渡すのかよ」

　ショボンとしてしまった父さんと俺は、おざなりに渡されたチョコレートに心がささくれだっていた。

　不満そうな俺たちに対して、母は包丁を手にとって――

「何か不満でもあるの？」と言ったので、俺たちは平謝りをした。

✧✧✧

　その夜、俺はベッドに横たわりながら、天井を見つめていた。

　その手には白鳥（しらとり）さんからの義理（可愛らしい）チョコと、母からの義理チョコ（パッケージのまま）が有った。

「どう見ても本命チョコだよな、これ。母さんのチョコが義理なのは、見たまんまでわかるけどさ」

　比較することで、より感じる小さな期待が俺の胸を焦がした。

　白鳥（しらとり）さんが、どうして俺に興味を持ってチョコレートをくれたのかは分からないけど。

　チョコの感想と伝える為に、俺は可愛らしいラッピングを丁寧に解き。

　現れたシフォンチョコレートを口に放おった。

　チョコについていた粉に一瞬蒸せてしまったが、そのチョコレートはビターな味わいで俺の好みだった。

✧✧✧

　翌日、白鳥（しらとり）さんにお礼をするイメージトレーニングに余念の無かった俺は、上の空で道を歩いていた。

　その時、眼の前で男の子が転んでしまった。

「いてて……」松葉杖を落としてしまって、膝を抱えている男の子に俺は声をかけた。

「優太（ゆうた）くん、大丈夫？」

「あ、透（とおる）兄ちゃん、ちょっと転んじゃって……」

　その男の子は、１年くらい前から、俺が学校へ通う道すがら松葉杖を手に学校へ向かう小学生だった。

　彼は、昔から足が悪かったが、こうやって一人で学校に通っているのだった。

　俺は、よく見かけるな。と思っていたが、ある日、転んだ時に足を痛めてしまった優太（ゆうた）少年に肩を貸して学校まで送ったことが有った。

「学校まで送って行こうか？　優太（ゆうた）くんの学校は、俺の学校の途中だしさ」

「ありがとう。透（とおる）兄ちゃん」

　こうやって、お互いに声をかけたり時には学校に送ってあげたりする仲だった。

　元々は、家族が送ってくれていたが、小学校高学年になったし。独り立ちしたいと優太（ゆうた）少年が家族に言って、一人で通うようになったそうだ。

　そうして俺たちは、他愛のない話しをしながら学校へ向かった。

✧✧✧

　朝の喧騒に包まれたクラスと、昨日のバレンタインで何も貰えなかった男たちが白く燃え尽きている気だるさが混じった中。

　俺は、学校に到着して白鳥（しらとり）さんの元に向かった。

「白鳥（しらとり）さん、昨日のチョコレート美味しかった。ありがとう」

「ふふ、どういたしまして。気合を込めて作ったかいが有ったわ」

　俺の言葉に花が咲くように口元をほころばせた白鳥（しらとり）さん。

　その表情を見ていると、俺の鼓動（ビート）が乱れて、跳ね上がった。

　耳まで、真っ赤になってしまってるのが自分でも分かる。やっぱり俺は、白鳥（しらとり）さんによって病に罹（かか）ってしまったようだ。

「あの、昨日のって義理……だったんだよね？」　でも、俺はそんな気持ちとは裏腹な言葉を口走ってしまうと、白鳥（しらとり）さんは、驚きで目を見開いた後、小さく頷いた。

「そ、そうよ。義理、だったわ」

　白鳥（しらとり）さんも、俺の言葉に頷いてしまい。何だか変な空気になってしまった。

　先ほどの言葉を撤回したいが、上手い言い回しを思いつけなかった俺は――

「お、お返しはするから！」

「は、はい！　待ってます！」

　と、なぜかクラス中に聞こえるような大声で叫んでしまった。

　白鳥（しらとり）さんは、吹奏楽部で培った肺活量だろうか、俺よりも大きな声で返事をしてしまって二人で注目を集めてしまった。

　その瞬間、俺は心に決めた。「ホワイトデーには美咲さんへの気持ちを込めた特別なお返しをしよう。そして彼女のキモチを知るんだ。

　――それが『恋とチョコレートと、ホワイトスワン作戦』の始まりだ。

おわり

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あとがき

KAC20244お題、ささくれ

書いていたら少なくとも１万文字コースの内容になりそうだった為、一旦こちらで終わりとします。

つづきが気になるよ。と言う形は、✧・フォロー・いいねで応援お願いいたします！

それでは、また別の作品でお会いしましょう。