時の破壊者

第2夜 異人

その言葉にラムソスは漸く落ち着きを取り戻した。

そんな師だからこそ、今の自分がここにいられる。

でも、だからこそ死なせたくはない。

生きて、もっと自分のような子供たちを助けて欲しい…。

「…お師匠様、ラムソスも僕もお師匠様が大好きなんです。目標、なんです」

俯くラムソスを察して、代わりにザムザが口を開いた。

「貴方がいなくなったら、僕達はどうすればいいのでしょう？」

「……しかし…」

弟子の言いたいこともわかる。

何よりここまで言ってくれて、自分の傍にいてくれるのが嬉しい。

自分だってこの２人の弟子を愛している。

だけれども…。

「…しかし、私があの方を見放してしまったら…あの方はどうなるのでしょう？」

「……」

「…もう、知った顔が焼かれる姿は見たくありませんよ」

その言葉が放たれると、２人はほんの少し俯き、

そして黙って手を動かした。

牧師もつられて手を動かす。

折角気を使ってくれたのに悪いことをしただろうか、と牧師は少し悩んでしまったが、それとは裏腹に２人の弟子の心は少しの恐怖とそれよりも大きな安心感で言葉を発することが出来なくなっていた。

外はあんなにも恐怖でも、自分達には暖かいスープが飲める食卓があるのだな、と。

その後３人は彼女を一時かくまうことに話を決めると、先ずは起きた時のための水とあの外見をなんとかしなくてはということで、ビンに詰めた井戸水と祭壇に置いてある聖水と教会の人間の衣服を用意することにした。

聖水と衣服は弟子２人に任せると牧師は井戸水と新しいタオルを用意して彼女の寝ている部屋の扉をノックした。

「入りますよ」

と声と共に扉を開けようとノブを回すが、開いてくれない。

（－－－？おかしいな…簡単に開く筈なのに－－－）

牧師はそんなはずはない、とノブを何度も何度も回してみた。

そう牧師が頑張っている扉の向こうでは、妖精達が焦りを見せていた。

「あーちゃぁー、ﾔﾊﾞｲよ。標的来た、標的」

「標的…？」

「ああ、ここの牧師のことよ。次の〝生贄〟として狙われてるのよね、だから〝標的〟」

「え…ええ!?生贄……って…!?それに…牧師??」

と、紗生が驚きを見せた途端ノブをガチャガチャ回す音は途絶えた。

「あ…あれ？や…やだ…。話…聞かれた？」

「それはないよー。ここには結界が張られてんだから」

「け…結界??」

「妖精と人間っていうのは、そもそも異種族で相容れない存在だからね。あたし達妖精の体は、あんた達人間が一定領内に近づくと反射的に結界が張られるようになってるみたいなの。だから、会話は聞こえてないわよ。ついでにノブが回らないのはそのせいね」

「へ…へー…。あ…あたしは…大丈夫みたいだよ…？」

「おめー馬っ鹿じゃねーの？それあたしらがアンタと話すために結界解いてるに決まってんじゃん！」

「え…!?あ…そっか…ごめん…」

「スミレぇぇぇぇぇ！　……ごめんね、本当に…」

「ううん…、何かむしろ元気になってきた……」

「へ…へぇ…変わってるね…」

「あ、あたしんち大家族で…弟達がうるさかったから…」

そう言う紗生の目には、嫌なことを思い出したのかうっすらと涙が滲んでいた。

それを察し、エナはおどけてみせた。

「あ、なるほど納得！　Ｍかと思って焦ったよ～」

「あたしバリバリＳだよー！」

鈍感なスミレはどうやらそんな彼女の涙に気づいてないらしい。

だが、それが逆に俯いていた彼女の顔を再び上げさせた。

どうやら２人は相性が合うようだ。

「…うん、なんかわかる」

「あはは…まあそれは置いといて、さてどうするか…。牧師サマはお弟子ちゃん達を呼びに行ったみたいね」

と、エナは話の流れを元に戻した。

あ、うん。それでさっきのに話戻るんだけど……牧師？ここは教会なの…？私なんでここにいるの…あたしの弟達は？」

どうやら彼女は兄弟達と別れてしまったらしい。

それも、無意識に。

「そうよ、ここは清レオナ教会ダヂオ支部。あなたはあなたの家からその……全く別の世界に引きずり込まれた……の」

「弟達は見てないよー。ババアからはアンタを連れてくるよーにしか言われてないし」

瞬間、彼女の瞳孔が異常に開いてみせた。

「別の…………世界に…………引きずり込まれた……??」

「そうそう」

「……え………何？あたし…………死んだ…………の??」

どうやら彼女は、死んでいわゆる〝霊界〟にでも引きずり込まれたと勘違いしたらしい。

「違ぇーっつの！生きてんじゃん！ほっぺた引っ張ってみ、引っ張ってみ！」

「え…え……？あ、痛ぇっ!!……あ、生きてる」

「きゃはは！」

「あはは……スミレもたまには役に立つんだねぇ…」

紗生の緩んだ表情を確認すると、エナはホッと胸を撫で下ろした。

「たまにって何だよ、たまにって。役に立ちまくりっしょ？いつでも」

「あはは、立ちそーにねーね」

「立つよ！例えば…………あれ、あたし何したっけ。ありすぎてむしろ出てこない」

「それ………役に立ってねーから出てこねーんだって、馬鹿スミレ」

「んだとくそアマぁ!!」

「あははは！………面白いけどさ、さて……どうするの？正体見られるとﾔﾊﾞｲんじゃない？あんた達」

と、元気を取り戻した紗生が今度は話の主軸を握った。

「そーだねぇ…本当はアンタを連れ帰って治療したいのよ」

「そーそー」

「急に言われてもねえ…。それに、その牧師さんとお弟子さんにもお礼言いたいし…ここまで運んでくれて…」

「そうよね。あたしも話をしたいわ、次の標的なわけだし。対策を立てたい」

「あたしどっちでもいーや」

流石に時間がないようで、エナはスミレの進言を無視した。

「……とりあえず、牧師は弟子を呼んでくるだろうね。足音が近づいてきた。サキ、ここは小さな教会で牧師が１人と弟子が２人しかいない。２度と会えないわけじゃないから…いいえ、私たちは結界を外して窓の外であいつらが出てくのを待ってることにする。いいよな、スミレ？」

「んー…いいけど退屈しそうじゃね？」

「お前何しに来たんだ本当に。まあそういうことで、自分のやりたいようにやって。あたし達のことは話題に出さないこと。魔女に疑われたくなかったらね…」

「わかった……え？妖精と話をすると……何で魔女に…??」

「……説明できない。時間ない。とにかく、魔女と思われないようにしな、わかったね？それじゃ、来るわよ」

「またねー」

「え…え？わ……わかった……」

それだけ言い残すと、２人の妖精は窓の外に姿を消した。

紗生は迫る足音に息を飲む。

どういう体勢で３人を迎えようか悩んだが、体が思うように動かないのでこのまま待つことにした。

命の恩人との〝涙の再開〟が近づいている。

瞬間、気を失う前のことをちらりと思い起こす。

…………禍々しい、炎がちらつくと軽く眩暈を起こし、そして息が少しだけ上がる。

つ、と汗がひとすじ右のこめかみに浮き出た。

その時荒い足音が近づいたかと思うと、扉はようやっとカチャリと音を立てることを許された。

いかにも大袈裟、といった感じのガチャリという音がノブから聞こえたと思うと、牧師を先頭に３人が部屋に雪崩れ込んで入ってきた。

お約束のように一番前の牧師は背に弟子２人の体重を乗せながら、床に片手片膝をついている。

「あたたた・・・何だ開くじゃないですか」

「開くじゃないですかって牧師様、あなたが開かないって言ったんじゃないですか。ほら、彼女ビックリしてますよ」

と牧師の背にしがみつきながらラムソスがベッドの少女に視線を移す。

「・・・ってえぇぇ!!?お・・・起きてる・・・！」

いつの間にか体を起こしている少女にラムソスのその声と共に３人は驚愕した。

しかも体を起こしているばかりか、キョトンとこちらを見ている。

起きたばかりという感じでもない。

「こ・・・こんにちは・・・」

どうしたらいいかわからない、という風に胸の前に両手を持ってきて少女はそう３人に話しかけた。

こ・・・こんにちは」

「違っ・・・ザムザ！〝こんばんは〟、〝こんばんは〟！・・・・こんばんは・・・、焦げたお姉さん・・・」

「あっ・・・そ、そうですよ・・・！今は、〝こんばんは〟ですよ・・・！・・・ってラムソス！焦げたとか言っちゃぁ・・・！」

「こんばんは、お嬢さん・・・。言葉が理解出来るということは、この近くの方のようですね。気がついたみたいで良かった・・・。お加減は如何ですか？」

２人の騒がしいやりとりを静かに制するように、牧師はザムザの言葉を遮った。

「お加減・・・ええと、あ・・・痛っ」

少女は「お加減」という言葉で体の痛みを思い出したようだ。

その様は傍目から見たら胡散臭いが、彼女の全身を見ればその痛みは当然のように思えた。

牧師はその外見に未だ恐ろしく感じるも、目の前で痛がってるそれが少女とあらば、と震える脚を心の内で奮い立たせた。

「・・・どこらへんが痛いですか？先ずは手当てをしなくては・・・それとも水が飲みたいですか？」

未知への好奇心と恐怖で興奮の止まらないラムソスは、「水」という単語でやっとちょっとだけ我に返った。

「あ・・・そうか水！僕お水持ってきますね！」

「ぼ・・・僕も行くよ！」

「水なんか１人で持ってこれるってば」

「いーじゃん別に！僕何か食べ物よそうよ！いいでしょ？」

「もう！わかったよ」

そんなやり取りを勝手にしたかと思うと、２人は抑え目に、しかし興奮を隠し切れないという感じの早足で下へと降りて行った。

「・・・そういえば咽喉が・・・ゲホッ、今頃気付くなんて・・・」

騒がしい２人に笑みを浮かべたかと思うと、少女は思い出した痛みを訴えだした。

「ごめんなさいね、騒がしくて。咽喉が・・・痛いんですか？こんなに焦げたのですから・・・咽喉を焼いてしまったのかも知　　れませんね・・・」

「い・・・いえ、騒がしいのはいいんです、私下に兄弟がいっぱいいて・・・、騒がしいのには慣れてて・・・」

そう言うと、またしても少女は涙を浮かべる。

今度はぼろぼろと、大粒の涙が膝を濡らす。

この異様な少女のとても人間らしい様を見て、牧師はそんな自分を叱咤しつつも安心を覚えた。

「ああ・・・お嬢さん、ご兄弟と別れてしまったんでしょうか？泣かないで・・・」

そう言うと牧師は自分の長い袖で少女の濡れた瞳を優しく拭ってやった。

すると少女のまだ幼さの残る瞳からは更にボロボロと涙が溢れてきた。

「牧師・・・様・・・」

「ああ・・・っごめんなさい・・・！強く拭いてしまいましたか？痛かったのですね？それとも私の袖が汚れていたのか・・・」

あたふたとする牧師を見て、少女の瞳から流れる涙はようやっと落ち着いてきた。

「・・・大丈夫です・・・、痛くなんてないんです・・・、貴方のせいでは・・・」

途切れ途切れに少女にそう告げられると牧師はホッとして、また丁寧に頬を拭いてあげた。

やはり「焦げ」は落ちない。

まだ根本的な恐怖は拭えず微かに拭う手が微かに震えるが、子供のように黙って涙を拭かせるその様を見ると、とても害を及ぼすようには見えない。

まだ安心してはいけない、という心と、しかし目の前にいる傷ついた少女に自分のそんな姿を見せては傷つくのでは・・・という葛藤を密かに静かに心の中で繰り広げていると、弟子たちがばたばたと水を運んできた。

「お水！お姉さん、咽喉が渇いたでしょう！」

「ついでにパンも持ってきましたが・・・！」

勢いよく、そのくせ顔色を伺うように扉のところでこちらを見ている２人を見ていると、安心するような、しかし痛みを思い出すような複雑な気持ちになった。

しかしやはり嬉しかったので、紗生は笑顔で「ありがとう」と言った。

「そういえば咽喉が痛いんですよね？どれ、見せてごらんなさい。それとも先にお水を飲みますか？」

「あ・・・出来ればお水を先に・・・頂けますか？ごめんなさい・・・」

待っていましたとばかりにコップを渡すラムソスから受け取ると、小刻みに震える手で音を立てて飲み干した。

気付かなかったがよほど疲れているみたいだ。

水を得てようやく気付けたが、そういえば視界も何やら霞んで見える。

「良かった、水を通すことは出来ますね」

「そうみたいですね・・・でも・・・あっ・・・！」

と、少女は急に咽喉を押さえて苦しみだした。

焼けるような熱さが咽喉を焼いているような感覚。

「どうしましたか!?」

「ら・・・ラムソス！」

「僕は何も入れてない！普通の井戸水だよ!!」

「大丈夫ですかお嬢さん!!?」

「あ・・・熱い・・・！あ・・・はぁ・・・はぁ・・・！」

そう微かに漏らしたかと思うと、何やら部屋の気温が上がったような感覚を覚えた。

と思った途端、少女の体から高温の熱が発せられ、そして瞬く間にそれは炎に変わった。

「お・・・お嬢さん・・・！」

「そ・・・そんな・・・！やっぱりお姉さんは魔女だったの・・・!?」

「ぼ・・・僕、僕の汲んだ水で・・・！」

一同はその異常な様に激しく動揺した。

炎を消すために水を用意しようか、しかし彼女は水を飲んで燃え出した。

ああ、彼女が窓の外に丸見えだ！

ただでさえ教会に狙われているというのに、このままではまずい。

そして彼女が燃え尽きてしまう・・・！

「お嬢さん！お嬢さん！」

「どうすればいい!?どうすればいいの!!?」

「いけない！このままじゃあいけない！」

「あ・・・母さ・・・・！」

彼女の口から「少女らしい」言葉が発せられると、光は突然に現れた。

「そこのお前、聖水を持ってきなさい！」

凛とした言葉にひっぱたかれて、ラムソスは反射的に礼拝堂に駆けて行った。

ザムザも反射的にラムソスを追って行った。

「ひ・・・光・・・！羽の生えた・・・喋る人形・・・！」

「人形じゃねぇぇぇよおっさん！妖精だこのやろー！」

「妖精！？！？」

「ばっかスミレぇ！混乱してる時に何バラしてやがんだあ!!もっと場が混乱するじゃないかあ！」

「エ・・・ナ、スミレ・・・苦し・・・！」

「待ってろ紗生！もうすぐ弟子が聖水を持ってくる！」

「し・・・知り合いなのですか？やはり魔女なのですかあなたは!?」

「黙ってろおっさん！」

ゲシッ、とスミレのとび蹴りが牧師にクリーンヒットする。

「スミレぇぇぇ！牧師を蹴るな！馬鹿！状況が悪化したじゃないか!!」

大混乱の中、ようやっと弟子２人が聖水と、身を守るためだろうか。

聖書と十字架を持ってきた。

「持ってきました！」

「よし弟子、貸しな！」

エナはラムソスから聖水の入ったビンを強引に奪うと、豪快に彼女の全身にかかるように聖水をばらまいた。

しゅうしゅうと音を立てて、ものの見事に炎は鎮火した。

「ハァ・・・・はぁ・・・はぁ・・・」

「よ・・・良かった、鎮火した・・・」

「お姉さん！大丈夫ですか!?お姉さん！」

よ・・・妖精・・・！妖精がいるよラムソス！」

炎は鎮火したものの、理解不可能なことが立て続けに起こり、３人は混乱している。

如何に神に身を捧げた身分とはいえ普通の日常を生きている人間にしてみれば当然のことと言えよう。

「はあ・・・はあ・・・ありがとう、大丈夫よ・・・はあ・・・」

「よ・・・良かった・・・お姉さん・・・！」

そう言葉を発するとラムソスの青い瞳から涙が零れた。

その姿を目で捉えると、紗生は小刻みに震える手を漸く伸ばしてラムソスの肩に手を置いた。

「あ・・・あの・・・あなた方は？」

と、落ち着きを取り戻した牧師がエナとスミレに話しかけた。

「私？見て分からないの？妖精族のものよ。エナよ、よろしく」

「スミレだ。牧師のくせに妖精も知らねーのかよ？だっせーなぁ」

「お前はいつも一言多いんだよ！」

「や・・・やはり妖精でしたか・・・。まさか生きてるうちにこの目で拝めるとは・・・」

「死んだら目にうつるわけねーだろ」

「スミレ！」

「あ・・・あの、コントしてる最中申し訳ないんですけど・・・」

「コントじゃねぇぇぇぇ！」

２人が口を揃える。

「す・・・すいません、あの・・・お２方はこのお姉さんのお知り合い・・・なんですよね？炎を出すなんて・・・このお姉さんは一体・・・」

と、ザムザは２人に切り出した。

「紗生のこと？この子はねー・・・」

「サキさんて言うんですか？」

「ええ、そうよ。この子が炎を出すのはねー、魔女でもなんでもないのよ、言っとくけど。

　ただ大規模な火事を装った呪いにかかってしまっただけ。分かる？」

「の・・・呪い・・・!?」

その言葉を聞いた瞬間、ラムソスは紗生の手を振り払ってしまった。

「大丈夫、その子に触ったからって感染ったりしないから。あたし達は、その子の呪いを解きに来たのよ」