昇り龍 与力藤堂八②

二 事件発覚

　翌早朝、葉月（八月）九日、暁七ツ半（午前五時）。

「お嬢さん。起きてください。まあっ、こんなとこで、お漏しして・・・」

　下女のヨネが雪を起こした。雪は奥座敷の手前の座敷で眠ったままだった。

　下女は奥座敷の襖を開けた。

「ああっ・・・」

　そして、奥座敷の惨状に言葉を失って気絶した。

　奥座敷へ行ったま戻らぬ下女を気にして、大黒屋の番頭の三吉（さんきち）が奥座敷の手前の座敷に現われた。奥座敷の隣で倒れている雪と下女を見つけ、さらに奥座敷を見て、三吉は喚こうとしたが思い留まった。慌てて店に戻り、こっそり大番頭の与平（よへい）を連れてきた。

　大番頭の与平が雪と下女を起こした。

「こんな時に何ですが、夜盗の顔を見なかったんですか」

　与平は雪を問いただした。

　雪は茫然自失でその場に座っていたが、大番頭の問いに疑問を抱いた。父母が殺害されたこんな折に、いったいこの男は何を訊きたいんだろう。なぜ夜盗が入ったとわかったんだろう・・・。

　そう言う私も、昨夜、父母が殺害された折は動揺して気を失ったが、今は父母が殺害された事に、さほど動揺していない・・・。この茫然自失を演じているのはなぜだ・・・。だからとて、さほど動揺していない事を人に悟られてはならない・・・。なぜか雪はそう思った。

「見てません。親が殺されるのを見て、私は気を失いました・・・」

　この男には昇り龍の彫り物の話をしてはいけない・・・。なぜか雪は大番頭を見てそう思い、誰にも、父を斬殺した盗夜の昇り龍の彫り物の話をしなかった。そして、父母が斬殺された事に、己がさほど大きく傷ついていない事を不思議に思っていた。この気持ちはいったい何だろう・・・。

　大番頭の与平は雪が呆然自失しているように見えた。そして、火付盗賊改方（ひつけとうぞくあらためかた）に事件を知られてはならないと思った。というのも、火付盗賊改方の杜撰な探索は知られている。夜盗が主夫婦を斬殺した事が知れ渡って火付盗夜盗改方が動くと、奉公人に嫌疑がかけられて冤罪にされる可能性が高いからだ。

「二人とも、この事は内密にしなさい。火付盗賊改方に知られると、私たち奉公人に嫌疑がかけられます。奉公人にも気づかれてはなりません。

　早く、お嬢さんを離れの寝所に連れて行きなさい」

　大番頭は番頭と下女に事件について口止めし、雪を離れの雪の寝所へ連れてゆかせた。

　さらに大番頭は店へ行き、奉公人に、

『主夫婦が流行病（はやりやまい）で病死した。ひいては、感染するといけないから、座敷と奥座敷を立ち入りを禁止する。

　神田佐久間町の町医者竹原松月（たけはらしょうげつ）先生が許可するまで、皆が店に留まり、主夫婦の他界を他言しないように』

　と言い含めた。

　全ての段取りを整えると、大番頭は主夫婦が斬殺された他に、どのような被害があったか詳しく調べ、主の大黒屋清兵衛（だいこくやせいべえ）夫婦が斬殺されて土蔵の金子と貴重な品々が奪われた事を、火付盗賊改方に気づかれぬよう、内密かつ直々に北町奉行へ知らせた。