「未来の女王陛下は有能だな。政の細かな采配や人事管理は俺ができる。お前は武力の面で最高の働きをすればいい」

「わかっている。あのお方の望みを叶えるのが、俺の贖罪だ」

　強く拳を握る友人に、ウルリヒは肩を竦めて首を横に振った。

「贖罪じゃなく、愛情ゆえだ。間違えるな、お前はマヌエルに踊らされた被害者だ」

　皇帝ウルリヒの命令だと偽ったプロイス公爵家が、偽の指示を出した。現場で確かめる術のないルードルフは軍人として、その命令を遂行した。この過程で問題があるとしたら、命令が本物か偽物か判断する基準を用意しなかった側にある。合言葉なり、符牒なり、事前に用意すれば防げた。

　軍が命令に従わないことは、縦社会である国の命令系統を軽んじる行為だ。許されるわけがない。命令を偽った者が悪いのは第一だが、命令を下す側が安全策を取らなかったのが原因だった。その責任を軍人が担うのは間違っている。

　突きつけて、ウルリヒは無言の友人を見つめた。まっすぐで不器用で、誠実な友だ。もしルードルフと出会わなければ、ウルリヒは皇帝のまま人生を終えただろう。そのくらい、重要な存在だった。卑下するのを黙って許す気はない。

「まあ、麗しの陛下を支える点については、積極的に動いてもらおう」

　先ほどの地図を広げ、周辺国の位置を示す。帝国を分割する線を書き、ルードルフに覚えさせた。今後の新しい国境になる。ジャスパー帝国は歪んだ楕円形に近い。楕円の細い部分にある帝都と、スマラグドスが保有する土地は繋がっていた。間に流れる川が境界線のようだ。

「ここで断ち切る。代わりにこちらを得て、こうすれば……」

「領地がムンパール国と繋がる」

　地図の上に描かれた領土は大きい。現在のスマラグドスの土地が倍になる計算だった。海まで繋がる細長い形に、眉を寄せて考える。ルードルフは一箇所を指差した。

「ここから先は不要だ」

「理由を言え」

　にやりと笑ったウルリヒの表情に気づかず、ルードルフは地図を睨んだまま説明を始めた。軍の隊列もそうだが、細く長くなれば中央を分断される危険が高まる。ましてや今まで治めていなかった土地ならば、地形への不案内も手伝い、足を引っ張る存在だった。

「切り捨てたなら、農耕地が足りないぞ」

　試すように反論するウルリヒへ、猛将はきっぱり言い切った。

「守れない土地に食料を作らせても、どうせ口に入らない」

　その前に実った麦穂は奪われる。ならば無駄な努力をせず、最初から手を伸ばさないのが正解だ。言い切ったルードルフは顔を上げ、眉を寄せて顔を歪めた。

　やられた……楽しそうな友人は、口元を歪めてご機嫌だ。彼の望む通りに、答えを導いてしまった。長く友人だった男からの弊害か、策略に長けた友を満足させる思考の結実か。どちらにしても、答えは同じだった。

「試すのもいい加減にしろ」

　反対の答えを出せば、この男自ら修正をかけただろう。想像がつくルードルフは不満を口にした。怒りというより、呆れに近い声にウルリヒは笑う。

「お前は素直でよく吸収するから、時々試してみたくなる。あまりしないよう、心がけるさ」

　つまり、回数は減らすが今後も試す。まったく反省の色を見せないウルリヒに、ぐしゃりと黒髪を乱した猛将は溜め息を吐いた。こんな男だが、嫌いになれない。友情を断ち切らない自分に、心底呆れながら。それでも悪くない、と口元に笑みを浮かべた。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい