ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第46話 誘惑の木 Ⅱ

　対峙するのは、漆黒（しっこく）の天使。

　黒（ダーク）エクスは一直線に伸ばした腕を刃物のように変形させる。次の瞬間、背中から黒い翼が生え、ものすごい速さでアリス目がけて飛んでくる。

「アリス！」

　アリスを庇うようにエクスが前へと出る。エクスも右手を刃物のように変形させて、攻撃を受ける。

　キイン、と、辺りに冷たい音が響き渡る。

「なんなんだよこいつ！　俺と同じ能力を持ってんのか!?」

　エクスが身体を手前に捻（ひね）り、黒（ダーク）エクスの腕を弾く。黒（ダーク）エクスはすぐに体勢を整え、再びアリスへと斬りかかる。

　エクスに腕を引っ張られ、なんとか攻撃を躱（かわ）す。相手の追撃はエクスが防ぎ、アリスはただ呆然（ぼうぜん）と座り込む。

　双方の力は均衡（きんこう）している。お互いに斬り合うエクスと黒（ダーク）エクス。剣の音と呼吸が交じり合い、緊迫感が漂う。

「エクス！　私、どうすればいい!?」

　剣を手にしていないアリスは加勢ができない。何とかしてエクスを助けることはできないか、考える。

　エクスは戦いの最中、アリスに向かって叫ぶ。

「こいつは交霊術（ゴエティア）で浮遊霊を操（あやつ）って作り上げた人形だ！　浮遊霊が嫌がるものが弱点なはずだ！」

「浮遊霊って何が苦手なの!?」

「炎だ！」

「炎……って言われても……」

　辺りは泉だ。火種はない。マコの家に戻っている時間もないだろう。

　困惑するアリスをよそに、楽しそうに戦いを見ていたブランカが口を開く。

「うーん。同じもの同士だと、なかなか決着がつきませんねえ。それなら……」

　ブランカは空気を一度吸うと、そっと、歌い始める。

　黒の旋律。魔女（ウィッチ）の歌。ブランカの声は夜空に響き渡り、アリスは己が闇に取り込まれたような感覚に陥る。

　歌を受けて、黒（ダーク）エクスの背中から生える翼が大きくなる。にらみ合う状況が崩れ、エクスが押されていく。

「クッソ……！」

「エクス！」

（……ああ！　また、何もできない！）

　天使や悪霊は、歌で強化することができる。だが、アリスはこの点において役立たずだ。何か、何かしなければ。また、エクスに怪我をさせてしまう。また、ただ見ているだけなんて。そんなのは嫌だ。そんなのは。

（浮遊霊を止める……炎……炎があれば……）

　ふと、豆電球に明かりをつけた、神道術（テウルギア）の授業を思い出す。

　霊と心を通わせて、心象を具現化させる。

　明かりをつける神道術（テウルギア）を応用すれば炎を起こすことは可能ではある。が、四元素を扱う術には危険が伴う。授業では禁止されているし、当然、やったことなどない。

（神道術（テウルギア）で、炎を……）

　一か八か、やってみるしかない。

（書に載っていた方法……自然界に存在する火の素を、霊と調和させる。霊に語りかけ、力を集束する。その力を右手の中指に集中させて……）

　霊の鼓動（こどう）を感じる。全身がビリビリと痛む。熱い。熱い。

「主（しゅ）よ！　力を貸して！」

　アリスは叫ぶ。親指の付け根へ中指を、パチン、と強く当てる。

　瞬間、アリスの右手から炎が沸き上がる。

　紅い炎は風で前方へと流れ、黒（ダーク）エクスの頬を掠める。黒（ダーク）エクスの姿は揺らぎ、小さな複数の鳥へと変化する。それらは悲鳴を上げ、散り散りに飛んでいく。

　アリスは自分のやったことに目を丸くする。まさか、こんなに大きな炎が手からでるなんて。

　はあ、と大きく息をする。無意識に呼吸を止めていた。ひんやりとした空気が肺に入ってきて、苦しい。全身が熱くて、額から汗が滴（したた）る。ふと、自分の右腕を見ると、肘（ひじ）から下の服は焼けてなくなっていて、肩のすぐ下辺りに火がついている。

「熱っ！　あっつ！」

　アリスは慌てて泉へと転がる。火はすぐに消えたが、心臓がドキドキと鳴り止まな

い。立ち上がり、落ち着けようと深呼吸を繰り返していると——

「アリス！」

　急に、エクスが飛びついてくる。

「きゃああああ！」

「すごいじゃん！　神道術（テウルギア）で炎なんて出せたんだな！」

　子犬のようにキラキラとした目でアリスを見るエクス。

「いや、咄嗟（とっさ）にやっただけだから。もう一回やれと言われても、できるかわかんない……」

　抱きついているエクスを剥（は）がしながら、ブランカを見る。ブランカは下を向いて、何やらブツブツと呟いている。

「ずるいです……ずるいですよ……」

　顔を上げたブランカの瞳は怒りに満ちている。

「ブランカが持っていないものを見せびらかさないでください!!」

　叫び、ブランカは指笛を吹く。

　ブランカの頭上の空に大量の黒い靄（もや）が集まり、その全てが鳥の形となる。ギャアギャア、とやかましく鳴き、空中を飛び回っている。これが一斉に襲ってきたら、避けることはできないだろう。

「や、やばいよエクス。これ、どうすれば……」

　アリスは後退（こうたい）し、目の前の大量の鳥を凝視（ぎょうし）する。

「アリス、さっきの神道術（テウルギア）、もう一回やれるか？」

「わ、わかんない。けど、やり方はなんとなく掴んだ……かも」

「よし」

　エクスはアリスの後ろにぴったりと付き、右手を支えるように握る。

「次は俺が手伝ってやるから。あの鳥たち目掛けて、もう一回やれ」

「ええっ!?」

「俺を信じて、打て、アリス」

　空を覆（おお）い尽くし、黒く、おびただしい数の鳥が一斉にこちらへ向かってくる。

　アリスは目を閉じ、集中し——指を鳴らす。

　顏に熱風が当たる。目を開けると、そこには渦を巻く火柱（ひばしら）が立っていた。あまりの光景に、アリスは目を瞬（しばたた）く。

　輝く炎は、夜の闇を照らす。

　火柱はブランカの仕掛けた黒き鳥を次々と焼き払う。キイキイ、という悲鳴が広がり、鳥は闇に溶けていく。

　やがて消失すると、辺りはしん、と静まり返る。

「あ……」

　ブランカが木の側まで後退（あとずさ）る。怯えたような目で、アリスを見ている。

「……ブランカさん。もうやめて」

　アリスはブランカに目を合わせ、近づく。

「これ以上、力を使わないで」

「ブランカが……勝てない？」

「力を使いすぎると、どうなるか解っている？　狂悪霊（インセインデーモン）になるの。あなたが」

「何でですか……」

　ブランカはしゃがみ込み、わなわなと震えている。

「ブランカさん、お願い、やめて——」

「今のブランカよりも、先輩の方が可愛いって言うんですか!!」

　ブランカの叫び声が響く。同時に放出された力でアリスは数メートル吹き飛んだが、エクスに受け止められる。

「神様、聞いてください。ブランカの身体を、今すぐにあげます」

　ブランカが『悪霊（デーモン）』に語りかける。ゆらりと立ち上がり、アリスを見据える。

「だから、この女を、殺してください」

　瞬間、地面が揺れる。

「なっ、何!?」

　アリスが声を上げると、今度は何処からか、うなり声のようなものが聞こえてくる。たまらず、耳を塞ぐ。

「っ……これ、何？」

「……悪霊（デーモン）の声だ」

　夜の闇に、ぱっと明るい光が灯る。少女の後ろにある木が光っている。

　地鳴りと共に木はメキメキと動き、その根が地面を引き裂き、地上に這（は）い出る。木は急激に成長し、枝が絡み合い、巨人の腕のようになる。腕はブランカを捕らえ、吸収でもするかのように、その身体を幹（みき）へと固定する。

「ブランカさんが！　木に捕らわれて……！」

「やりやがったな、こいつ……」

　オオオオオオオオオ！

　悪霊の咆哮（ほうこう）が響く。恐怖が全身を駆け巡る。先程まで白い花をつけた美しい樹木のようだったその姿が——幹は厚く歪み、不気味な模様がくぼみに浮かび上がり、まるで怨念（おんねん）が彫（ほ）り込まれたかのような、禍々（まがまが）しい姿へと変貌（へんぼう）する。

「アリス、時間が無い、やるぞ」

　エクスの冷静な声で、我に返る。

「ブランカさんはどうなっちゃったの……？」

「まだ生きている。助けたいなら、戦え」

　エクスが左手を差し出す。

　アリスは喉につかえた恐怖心を飲み込み、エクスの手を取った。