ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第38話 貞潔の百合 Ⅲ

「あ、アリス、お帰り！」

　家に帰ると、エクスが出迎えてくれる。それだけのことが、少しだけ嬉しい。

「いい子にしてた？　変なことしてないでしょうね？」

　キッチンの椅子に鞄（かばん）を下ろし、エクスに話しかける。

「今日は、いいもの集めてた！」

「いいもの？」

「テーブルの上にある！」

　振り向くと、キッチンのテーブルの上に、昨日の夕食で中身を空けた缶が置いてある。

　缶をのぞき込んでみると——

　数十匹の蟻（あり）がそこに入れられ、蠢（うご）いていた。

「いやあああ！　もう！　こんなの家に持ってこないの！」

「待って！　ちゃんと面倒見るから！　捨てないで！」

　止めに入るエクスを振り切って、庭に蟻を放つ。

　アリスは制服から紺（こん）のエプロンドレスへと着替え、居間のソファーで一息つく。

「今日は学校で、何したんだ？」

　同じくソファーにごろりと転がるエクスが聞いてくる。無防備な姿は、野生を忘れた子犬のようだ。

「……リリウム隊の隊長と戦った」

「へえ？　学校ってそんなことするんだ？　強かった？」

「うん……」

　思い出すだけで手が震える。

　胸元に押し付けられた剣。全身が凍りつくような感覚に襲われる。

　だが、何もできなかった訳じゃない——

「ねえ、エクス。私、何か強くなってる気がするんだけど、そんなことってある？」

「強くなる？」

「うん。エクスと一緒に戦うようになる前より、剣術が上手くなったっていうか……」

　前のアリスだったら文字通り、手も足も出なかっただろう。だが、リリウム隊隊長相手に、あと一歩で届きそうな位置まで迫ることができた。これは一体、どういうことなのだろうか。

「まあな。あると思うぞ。実際にアリスの身体を動かしてるのは俺だけど、戦いの経験はアリスの身体に刻（きざ）まれる。目も慣れるし、身体も強くなる」

「そうなんだ……？」

「俺が剣になったときの『武器』として威力は霊素の量で決まるけど、アリス本体の、そういう地味な努力や経験もそこそこ役に立つ。だから筋肉をもっと鍛えろって言っている」

「う……」

　筋肉を鍛えるのは嫌だ。アリスは熱くるしいのが苦手である。だが、もっと強くなりたい——

「ねえ、エクス」

「何？　やっぱり蟻、飼ってもいい？」

「蟻は飼っちゃ駄目」

　ええー、と残念そうな声を上げるエクスを見つめる。一呼吸置いて、話す。

「私、あとどれくらい強くなれば、大悪霊（アークデーモン）に勝てると思う……？」

　エクスの動きがぴたり、と止まる。

「いや、今は無理なのはわかっているけど……」

　言葉を続けようとすると——

「大悪霊（アークデーモン）と戦うのは反対だ」

「え……」

　いつになく強いエクスの口調に、思わず息を呑む。

「大悪霊（アークデーモン）だけは関わってはいけない。俺たちはあいつに敵だと思われていない。挑みさえしなければ相手にされないハズだ」

「でもさ、もしもあいつを倒すことができたのなら、大天使や猊下（げいか）の負担も減るし、リリスを生き返らせることができるんじゃないかって……」

「反対だ」

　エクスは頑（がん）として譲らない。その様子に、何も言えなくなる。

「俺はこの世界に造られてまだ三年だけど、この地で暮らす人間の情報や、今までの天使と悪霊（デーモン）の戦歴（せんれき）は頭の中にある。戦う上で必要だから、大天使に記憶を植え付けられているんだ」

　人形みたいに美しい顔が、冷ややかな色を帯びる。

「それでだ。この地に悪霊（デーモン）が出現するようになってから、ざっと千五百年。いったい何人の天使と聖女（セイント）が大悪霊（アークデーモン）にやられたと思う？」

「わかんないけど……」

　エクスは人差し指を立て、アリスの方へ向ける。

「一……いや、百？」

「一万だ」

「一万……」

　現在、王都の人口は約六万人程度。一万がどれだけの数かと想像する。

「新しい天使を造っては殺され、造っては殺され……という時期もあったらしい。まさに『厄災』そのものだと言われていたこともあった。百五十年前、歴代のイヴ達が溜め続けた霊素を使って、大天使とイヴは大悪霊（アークデーモン）と戦った。それでも勝てなかった。イヴは死に、大天使もかなり弱体化した」

　エクスは静かな口調で続ける。

「……なあ、アリス。俺とお前で、勝てると思うか？」

「…………」

　普通に考えたら、勝てるわけがない。

　だが、希望が捨てきれない。『０』であった可能性が『１』になった。それだけで、アリスは前を向ける——

「卑怯な手でも何でもいいから挑んで来いって言ったんだよね……」

「誰が？」

「……大悪霊（アークデーモン）」

「そこ！　おかしい！」

　エクスが勢いよくソファーから立ち上がる。

「え？」

「いつ言われたんだ？　いつからアリスは、大悪霊（アークデーモン）と知り合いなわけ？　魔宴（サバト）で会ったとき、初めましてって感じじゃなかっただろ！」

　魔宴（サバト）での出来事を思い出したのか、半泣きになったエクスに詰め寄られる。

「いや、別に……エクスと初めて会った日に、アークとも初めて会った」

「アークって!?　なんだその呼び方！　仲良しか！」

「あ、違うの。これはオーロラがそう呼ぶから……あ、オーロラっていうのはその、アークと契約してる魔女（ウィッチ）の本名で……」

「魔女（ウィッチ）とも仲良しなのか!?」

「違う！　えっと……違くないけど、違う！」

　自分でもよく解らなくなってきた。何故、アリスは聖女なのに大悪霊（アークデーモン）や魔女（ウィッチ）と普通に会話する関係なのだろうか。

「私が仲良くしたかったわけじゃなくて、勝手に大悪霊（アークデーモン）は私に求婚してきて、勝手に魔女（ウィッチ）は私に告白してきただけだから！」

「状況が全然わかんないんだが!?」

　大きな声を出してしばらく固まった後、エクスは溜息（ためいき）を吐く。

「おかしいよ、アリス。変な奴だとは思ってたけど、なんで大悪霊（アークデーモン）とその魔女（ウィッチ）に好かれてんだよ……」

「私が知りたいんだけど……」

「まあいいや。もう奴らと関わるのはやめろ。俺はアリスのために言っている。霊素を溜めたい気持ちはわかるけど、他の悪霊（デーモン）にしろ」

「うん……」

「解ってくれたならいいさ」

「……寝首を掻くとかできないかなあ？」

「……アリス！」

　珍しく怒る側のエクスを傍らに、アリスは思考し続ける。

　——どうやって、あの大悪霊（アークデーモン）を、殺してやろうか。

◇　◆　◇

「クロエちゃん、お店の看板、下げてきて」

「は～い」

　母親に言われて、肉屋の看板を下げに行くクロエ。

「よいしょっと。あ～明日は学校お休みか～、何しようかな～」

　大きな独り言を言いながら、看板を持ち上げる。

　すると、道の向こう側から、人が歩いてくるのが目に入る。

　銀色の髪に、蒼（あお）い瞳——最近友達になったばかりの、美しい少女だ。

　嬉しくなって、迷わずに声を掛ける。

「アリス！　アリスだ！　お店の前で会うのは初めてだね！　もう日が暮れるけど、何処に行くの？」

　少女はクロエの声を聞き、無言で立ち止まると、顔を伏せる。

「……？　アリス？」

　クロエはアリスと思われる、少女へと近づく。

　しかし、次の瞬間——少女はクロエを押し退（の）け、走り去っていく。

「あ、待って！　アリス！」

　後を追おうとしたが、既に少女の姿は広場の向こうへと消えていた。

「何か様子がおかしかったな、アリス……いや、人違いだった？　でも、あんな珍しい髪色の子、何人もいるかなあ？」

　ふと、クロエは昨日のことを思い出す。

「もしかして、昨日アリスが見たっていう、アリスのそっくりさん……？」