ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第35話 乙女の集い Ⅲ

　士官学校から歩いてすぐの、大通りに面した茶店。白い壁に、淡い黄色で模様が描かれている、可愛らしい外見。

　店に入ると、アリス達はテラス席へと案内される。周りには美しい花が植えられており、まるで小さな庭園のようだ。

「えへへへ……私、こうやって学校の後に、誰かとお茶するのって初めて……緊張しちゃう……」

「そうね……」

　実のところ、アリスも初めてである。何せアリスは士官学校に友達がいない。こんな女学生っぽいことをする機会なんてなかった。緊張しながら、メニュー表を見る。軽食や菓子、それに色々な種類の紅茶が載（の）っている。が、正直に言うとお洒落な名前すぎてどんなものか想像がつかない。

「僕も憧れてたんだ～！　僕の時代はさ、女学生が外で食事をすること自体がはしたない！　みたいな感じだったからさ！」

「いつの話？」

「あ、ごめん！　何でもない！　あはははは」

　何てことない、女子生徒達のお茶会。実際は、聖女（セイント）と魔女（ウィッチ）と、ただの女子。何とも不思議な顔触れだ。

「アリスは何にする？　私はパンケーキにしようかな。でも、また太っちゃうかな？」

　クロエの身体を見る。一部分に多めに脂肪がついてはいるが、全然太ってなんかいない。別にアリスも小さい方ではないが、全く羨ましくないかと言うと、少し嘘になる。

「私もパンケーキにするわ……」

　別にクロエの食生活を真似てみようと思ったわけではない。断じて。

「僕はカヌレにしようかな。よし、店員さん、お願いしま～す！」

　運ばれてきた菓子は、見た目も可愛らしく、味も良い。口いっぱいに広がる甘さに、幸福を感じる。

　一緒に注文した紅茶を飲みながら、オーロラが言う。

「クロエは何処に住んでいるの？」

「大通りの、肉屋さんだよ！　今度遊びに来てよ！　お肉しか出せないけど！」

　すると、クロエが何か思い出したような表情をする。

「そう言えば、アリス。私、セト様にちゃんとお礼が言いたかったの。セト様、何か言ってた？」

「セト？　特に何も……」

「魔宴（サバト）でね、危ないお姉さんに襲われたところを助けてくれたんだよ。本当に怖かった！」

「そうだったの……」

　そんなことがあったとは。セトは結局、アダムにもアリスにも、詳しいことは話してくれなかったから。

「魔宴（サバト）ってなあ～に～？」

　オーロラが聞いてくる。

（この女……）

　オーロラに苛立（いらだ）つが、何も知らないクロエに怪（あや）しまれるといけないので突っ込めない。

「あ、ちょっとね……私、悪霊（デーモン）や術に少しだけ興味があって、先日、危ない集会に参加しちゃったんだ……この話は内緒にしてね」

「へえ、悪霊（デーモン）に興味があるんだ？　面白い子だね、クロエは」

「え！　オーロラちゃんも、悪霊（デーモン）に興味があるの？」

　オーロラの言葉にクロエは目を輝かせる。

「ちょっと、オーロラ……」

　静止しようとするが、オーロラはにこりと笑って言う。

「大丈夫。近くに王都騎士っぽい人も見当たらないし……クロエはどうして悪霊（デーモン）に興味があるの？」

「そうだなあ。アリスには前に話したけど、子どもの頃は夜が寂しかったから、悪霊（デーモン）でもいいから話し相手になって欲しいなって思ったのと……家にあった古い本に、書いてあったの。百五十年前、イヴと戦ったと言われる大悪霊（アークデーモン）が……」

「大悪霊（アークデーモン）が……？」

　もしかしたら、アークの秘密や弱点が、知れるかもしれない——

　注意深く、耳を傾ける。

「すごい美形だって」

　アリスはその場でがくりと首を垂（た）れる。

「なんか私、闇の公子みたいな？　そういう存在に憧れてて……うふふ」

「やめといたほうがいいと思う。ね？　アリス」

「うん」

　オーロラの意見に真顔で同意する。大悪霊（アークデーモン）はやめておいた方がいい。確かに顔はいいが、性格が悪い。

「ええ～……」

　がっかりするクロエに、オーロラは真面目な顔をして言う。

「クロエ、男は顔や雰囲気じゃなくて、素直で思いやりがあって、真面目に金を稼いでくれる相手を選びなさい」

「なんか急におばあちゃんみたいなこと言うじゃん!?」

　実際、オーロラは百歳を超えているのだが。クロエは知る由（よし）もない。

「というか、アリスってセト王子と婚約してるんだよね？　どんな感じなのか聞きたいな～？」

　オーロラがにやにやしながら言う。そんなところまで調査済みなのか、と少し怖くなる。

　だが、いい機会だ。二人も自分以外の女子がいる状況。聞いてみたいことがある。

「……あのさ、婚約者に、距離を置こうって言われたら、どう思う？」

「フられた……？」

　クロエが答える。

「やっぱりそう思う……？」

「え!?　アリス、セト王子に振られたの!?　マジで!?」

　ものすごくうれしそうな声を上げ、オーロラが立ち上がる。

「ということは、この超絶美少女が自由の身ってこと⁉　大変！　僕が捕まえなきゃ！」

「オーロラ、ちょっと五月蠅（うるさ）い……」

　オーロラを座らせようと、服の裾（すそ）を掴む。すると、テーブルに置いてあった会計表がひらり、と風に舞う。

　会計表は、大通りの中央まで飛んでいく。

「あら、いけない」

　アリスは立ち上がり、大通りへと出る。

　すると、通りすがりの少女が会計表を拾ってくれる。

　黒い帽子に、黒いワンピース。背丈は、アリスと同じぐらいだ。

「あ、すみません。ありがとうございま……」

　言い掛けて、アリスは硬直（こうちょく）する。

　帽子から覗（のぞ）くその顔に、懐かしさを感じる。

　銀色の髪に、星空色の瞳。まるで、自分を、鏡でみているような——

　少女はアリスに会計表を押し付けると、帽子を深く被り、走り去る。

「あ……ちょっと！」

　声を掛けたが、もう姿は見えない。

「アリス？　どうしたの？」

　クロエが声を掛けてくる。

「今の人、私にすごい似てた気がしたんだけど……」

「え？　この世に自分に似た人は最低でも三人はいるっていう、あれ？」

「噓！　アリスみたいな美少女が何人もいたら、僕は何股すればいいの!?」

　アリスが呆（ほう）けていると、クロエにとんとん、と肩を叩かれる。

「気のせいじゃない？　ぱっと見で似ている人なんて沢山いるよ」

「そう……よね……」

　胸のざわつきを感じながらも、アリスは席へと戻った。