ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第32話 月の道標 Ⅱ

　アリスは、自宅のベッドに座っている。

　ライラに告白？　された後、自分がどうやって家に戻ってきて、何をして今に至るのかはっきり覚えていない。

　いつもならばそろそろ寝る時間だが、目が冴えてしまってどうしようもない。

　——君のこと、好きになっちゃったかも。

　ライラの声が脳内に響く。

（ああ、もう、どうしたらいいんだろう。抱えきれない。神父様が魔女（ウィッチ）で、子どもたちも魔女（ウィッチ）で、私は、子どもたちを、救うって言っちゃった。救える？　私なんかに？）

　どうしようもなく不安になって、右手の中指の指輪に向かって話しかける。

「エクス……どう思う？」

　すると、指輪が光を放つ。

「…………！」

　指輪は液体へと変わり、液体はエクスへと姿を変える。

「ふああ……」

　大きく欠伸（あくび）をするエクス。きょろきょろと、自分のいる場所を確認する。

「エクス！」

　そんなに長い間姿を見ていないわけではないのだが、なんだかとても懐かしい気がして、嬉しくなる。

「もう大丈夫なの？　内臓は？　痛くない？」

「だいぶ……完全ってわけじゃないけど……まだ眠いし……」

　エクスはぼーっとしている。声にも覇気（はき）がない。

　そんな状態のエクスに重たい話をするのは気が引けるが——

「ねえ、エクス……私、なんか、大変なことになっちゃったかもしれない……」

「ん……それはなんとなく……近くにはいたから……知ってる……」

「私、どうしたらいいか……」

「アリスならできるよ」

　そう言って、エクスはアリスの隣に座り、ことん、と肩にもたれ掛かる。

「……眠いからって適当にいってるでしょ……」

「そんなことない。本音だ。アリス、ちょっと変わってるから、人とは違うことでも、できるよ」

　エクスはアリスを抱きしめ、そのままベッドへと倒れ込む。

「ちょっ……！　ちょっと……！　何を！」

　エクスに抱きしめられたままベッドに転がる形になり、アリスは真っ赤になる。

「今日は一緒に寝ていい？」

　甘える子犬のような目をして言うエクス。

「え……」

　引き剥（は）がせない。色々な感情を、ぐっと呑み込む。

「……今日だけだからね」

　——我ながら、押しに弱くて嫌になる。

　部屋の中には夜が広がっている。

　隣には、寝息を立てるエクスがいる。

　人と寝るなんて、何年ぶりだろう。妹が死んでからだから、五年ぶりぐらいか。

　手を握るときに、冷たいと感じていた天使の体温は、一緒に寝てみると案外暖かい。

　ベッドの中が、いつもより心地よく感じる——が。

（……眠れない）

　緊張が解けない。こんなに綺麗な顔を目の前にしてすやすやと眠れる訳がない。

（エクスは赤ちゃん、エクスは赤ちゃん……）

　脳内で繰り返す。

　エクスがもそもそと動き、布が擦（す）れる音がする。

　——駄目だ。

　気にしないようにしようと思えば思うほど、気になってしまう。

「ああ！」

　小さく声を上げて、上体を起こす。

　エクスを起こさないようにベッドから出て、大きく伸びをする。

　ふと、窓からの、月明かりの煌（きら）めきが目に入る。

　この間、黒騎士が来た日も、今日と同じような、月の輝く晴れた夜であったことを思い出す。

　なんとなく、薄いレースカーテンを開け、窓の外から庭を見る。

　庭のベンチに、人影が——ある。

「………！」

　アリスは慌てて、二階の階段を降りていく。

「……もう、来ないかと思ってました」

「何故だ？　来るが？」

　庭のベンチには、夜風に吹かれながら優雅に読書を楽しむ、大悪霊（アークデーモン）の姿があった。

　やはり、不法侵入（ふほうしんにゅう）なのだが。と言う気持ちは置いておいて——

「騎士様……じゃなくて、アーク……だっけ？」

「アーク？　ああ、ライラはそう呼ぶがな。まあ、名前なんてどうでもいい。好きに呼べ」

　大悪霊（アークデーモン）。聖女（セイント）であるアリスとは敵対関係にあるはずのモノ。

　それなのに何故だろう。あまり恐怖を感じない。相手から、友好的な雰囲気が漂っているからだろうか。

「座ったらどうだ？」

　アークは自分の横をトントンと叩く。一瞬怯んだが、言われるがままにアリスは座る。

　夜風がそよそよと吹く。花の香りが、鼻孔をくすぐる。

　一瞬の沈黙を挟（はさ）んで、アリスはアークに問う。

「あなた、本当に悪霊（デーモン）なの？」

「悪霊（デーモン）だぞ？」

「人間にしか見えないのに……」

「悪霊（デーモン）は人間の霊を手に入れれば手に入れるほど人間に近づく。そういうものだ」

「どうして人間の霊を奪うの？」

「食べると悪霊（デーモン）の力は増すからだ。あと、普通に美味い」

「肉体は奪ったらどうするの？」

「それは悪霊（デーモン）によるな。状態が良ければ、手に入れた肉体に入って、人間に交じって昼間うろついて楽しんだりもする。あと、普通に美味い」

「狂悪霊（インセインデーモン）のことはどう思ってるの？」

「狂悪霊（インセインデーモン）な、あれは良くない。契約者が狂悪霊（インセインデーモン）になってしまうと、肉体が浮遊霊に喰われて、貰えなくなる。頭のいい悪霊（デーモン）は、契約者が狂悪霊（インセインデーモン）にならないように契約者が使える力を制御する」

　アリスは、がくり、と肩を落とす。

「どうして普通に答えるの……」

「変な奴だな。聞いたのはそっちだろう」

　はあ、とため息を吐く。その姿をまじまじと見ながら、アークが言う。

「ライラと話をしたようだな」

「え……知ってるの？」

「ああ、この地のことは何でも知っているからな、俺は」

「でも、リリーさんの居場所は知らないんですよね？」

「……リリーの居場所以外なら何でも知っている」

　訂正（ていせい）するアーク。なんだか、子どもっぽく感じる。

　アリスは一息ついてから、話し始める。

「私、ライラに凄いことを言ってしまったかも。孤児院の子ども達が契約した悪霊（デーモン）を、全部倒す、みたいな」

「そうか、すごいな、頑張れ」

「……どうしたらいいのかな」

「俺に聞くのか？」

「確かに……私……馬鹿みたいだ……」

　悪霊（デーモン）相手に、自分は何を吐露（とろ）しているのだろう。

「……強くなりたい」

　そう、呟く。アークに言ったわけではなかったのだが、聞き返してくる。

「何故、そんなに強くなりたい？」

「……大切な人を守りたい」

「お前が守りたいのは誰だ？」

「……妹と、憧れの人と、他にも、たくさん……」

「そいつらを守って、どうしたい？」

「……一緒に笑い合える、未来が欲しい。私の……居場所が、欲しい……」

「そのためにお前には、何ができる？」

「悪霊（デーモン）を……狩る」

「ふふふ……」

　アークは楽しそうに笑う。

「じゃあ、いいことを教えてやろう」

　アークはアリスの頬（ほほ）を片手で挟（はさ）み、無理やりこちらを向かせる。　蒼石（そうせき）色の瞳を光らせて、アリスを見据える。

「俺はなんだ？」

「……悪霊（デーモン）？」

「そうだ。そして、ただの悪霊（デーモン）じゃない。この地で、一番強い、悪霊（デーモン）だ。俺を狩ることができたら、それはそれはお前は強くなれる。お前の望む願いだって、何だって叶えることができるだろうよ……どうだ？」

「何でも……？」

「ああ」

「あなた一人、狩るだけで……？」

「ああ」

　アリスは、星空色の瞳をキラキラと輝かせて、アークを見つめ返す。

「ふふ……ははは」

　アークは笑い出す。いかにも悪い魔物、といった感じの笑い方だ。

「いいぞ、いつでもいいぞ。卑怯（ひきょう）な手でも何でも。これなら勝てる、というものを見つけて挑んで来い。待っているぞ、アリー」

　そう言うと、いつものように外套（がいとう）を翻（ひるがえ）し、去っていく。

　アリスは一人、拳を握り、微かに笑みをこぼした。

◇　◆　◇

「ふふん、ふ～ん♪」

　アリスと別れた後、アークは鼻歌交じりに夜の散歩を楽しんでいる。

　その後ろを、赤いリボンを首に巻いた二匹の黒猫がついていく。

　アークが歩みを止めると、二匹の黒猫は霧（きり）状になり——二人の男女の子どもへと姿を変える。

　艶（あで）やかな黒髪は、猫の耳のように両側がぴょこんと跳ね上がっている。女児の髪は肩より上でぱつんと切り揃えられていて、男児の髪はそれより短く、寝ぐせのように所々跳ねている。淡青と金色のオッド・アイは、鏡に映したように、左右が反対だ。

「……なんでご主人はこんなに上機嫌でありますか？」

　女児が、不満そうな顔をして、男児にこそりと言う。

「さあ……」

　男児もいつもと違う主人の様子を、不審（ふしん）な目で見ている。

「なあ……クロ」

「はい？」

　男児の方が答える。

「俺は新たな楽しみを見つけたんだ」

「はあ……そうですか……」

　クロと呼ばれた男児は、あまり興味なさそうに、答える。

「楽しみって、あのメスガキでありますか～？　ネコちゃんは反対であります。あいつ、木に登ってたネコちゃんの身体を勝手に触ってきたでありますよ？　非常識！」

　自らを『ネコちゃん』と呼ぶ女児は、不機嫌な声で言う。

「だって、面白いではないか」

くつくつと笑うアーク。

「俺を一瞬でも『狩れるかもしれない』って思ったんだろうな……あの時のアリスの顔は傑作（けっさく）だったぞ」

　まるで、自分が神か、少女の初恋の男にでもなった気分だった。

　あんな瞳で、人間に見つめられたことは、今まで存在していて一度もなかった。

「さて、どんな風に、俺を殺しに来てくれるのだろうな」