ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第31話 月の道標 Ⅰ

「そんな……神父様が……魔女（ウィッチ）だっただなんて……」

「うふふ、驚いた？」

　魔女（ウィッチ）——ライラは、恥じらうことなく、自身の肢体を見せびらかすようにくるくると回る。

「何で……いつから……」

「最初からだよ？　ま、君と僕が出会ったのは偶然だね」

　ライラは近づき、アリスの顎（あご）に触れる。その感触に驚いて、後ろに跳（と）び退（の）く。

「偶然、君とこの教会で出会って。偶然、君は僕の魔宴（サバト）に来た。偶然、君は聖女（セイント）で。偶然、僕は魔女（ウィッチ）だった……これだけ偶然が重なるなんて、もう運命だよね！」

「…………」

「本当だよ？　君を聖女（セイント）と知って、声を掛けた訳じゃない。神父の僕は、ただ純粋に、踊る君を見て仲良くなりたいと思っただけ！」

　そう言うと、ライラは小動物のように愛らしく、小首を傾（かし）げる。

「っていうか、てっきり僕は、僕を殺すために魔宴（サバト）に聖女（セイント）が殴り込みに来たのかと思ったんだけど、違った？」

「私はただ……禁術の情報が欲しくて……」

　アリスの声は震えている。まだ、現実が受け入れられない。

「そうだったんだ。じゃあ君は、この孤児院についても、何も知らないんだね？」

「孤児院……？」

　何故、孤児院の話になるのだろうか。子どもたちにも、何か秘密があるのというのか。

　先程、押し花のしおりをくれた女の子の顔を思い浮かべる。

「……子ども達に、危険があるの？」

　恐る恐る、ライラに問う。

「どうしようかな……知りたい？　可愛くおねだりしてくれたら教えちゃおうかな？」

　ライラはあくまでも無邪気に、からかうように、アリスを見つめる。恋人を困らせたい、と言った感じの、少女の顔だ。

「…………」

「あ！　その怯える顔可愛い！　いいよ！　教えちゃう！」

　何故か頬（ほほ）を紅潮（こうちょう）させて、ライラは話し始める。

「この孤児院にはね、悪霊（デーモン）によって親を失くした子どもだけではなく……悪霊（デーモン）と契約して、行き場を無くした子どもがいる」

「悪霊（デーモン）と……契約……？」

「そ。幼くして、霊を失い、魔女（ウィッチ）となった子ども達……グレーテルも、そうだった」

　アリスは驚愕（きょうがく）する。

「グレーテルが、狂悪霊（インセインデーモン）になったのを、知っていたの？」

「……予想はついてた。彼女を諭（さと）せなかった。僕の責任だね」

　ライラは、辛そうに俯（うつむ）く。その表情に、嘘はなさそうだ。

　顔を上げ、一度微笑むと、アリスに話しかける。

「悪霊（デーモン）に願いを叶えてもらうって、どういうことか知っている？　悪霊（デーモン）は、追い詰められた人間の前に突然現れて、何でも願いを叶えてくれる、みたいに言うんだ」

　先程までの、調子に乗っている少女の声色ではなく、落ち着いた声で言う。

「でもね、実際、悪霊（デーモン）はそんなに色んなことはできないんだ。悪霊（デーモン）)は、神様ではないからね」

　ふと、ライラは自身が裸であることを思い出したのか、ようやく足元の白いシャツを拾って、羽織る。男物のシャツは、彼女の身体を、太もも辺りまで隠す。

「グレーテルはね、悪霊（デーモン）に、死んだ母親にもう一度会いたい、って願ったんだよ。そしたらどうなったと思う？　悪霊（デーモン）は、グレーテルの母親の墓を掘り起こして、白骨化した死体を、グレーテルの目の前に持ってきた。どんな姿か、までは願ってなかったから。悪霊（デーモン）は噓はついていない。でも、あんまりだよね……」

　アリスはただ、息を呑む。ライラの黄金の双眸（そうぼう）は、アリスを真っ直ぐに見つめる。

「この地にはね、こうやって、純粋が故に、悪霊（デーモン）に騙され、霊を失い、行き場を無くした人間がいるんだ。自業自得だと、そう思う？」

　沈黙（ちんもく）が流れる。アリスはやっとの思いで声を絞り出し、口にする。

「……わからない。わからない、けど、同じ状況になったら、悪霊（デーモン）の手を取ってしまうかもしれない、とは思う……」

　人は、そんなに、強くない——それはよく、知っている。

「そ。王家や王都騎士団は魔女（ウィッチ）を絶対悪みたいに扱うけれど、実際はそんなものだよ」

　ライラは腕を後ろに組んで、目を伏（ふ）せる。

「皆、ただの人間なんだよ」

「…………」

　涙が込み上げてくるのを、耐える。ここでアリスが泣くのは、なんだか場違いな気がするから。

「ふふ……魔女（ウィッチ）に同情してくれるのかい？　優しいねえ、君は」

　ライラは、慈（いつく）しむような笑顔を見せる。

「だから、こうして姿を明かした」

「え……」

　驚くアリスを無視して、ライラは話を続ける。

「霊を失った子どもたちは、いつも死に怯えている。死んだら、悪霊（デーモン）に肉体も奪われ、魂は死の国へ行くしかないから。でも、そんな彼らを救う方法が一つだけ、ある」

「……あるの？」

　アリスは聞き返す。ライラは静かに頷（うなづ）き、口にする。

「契約した悪霊（デーモン）を殺す」

「悪霊（デーモン）を……殺す……？」

　その言葉を聞き、アリスは戦慄（せんりつ）する。

「うん。殺す……というか、消滅させるって感じだけど。悪霊（デーモン）は消滅すると、その悪霊（デーモン）が今までに人間から奪った霊は、地に放出される。現世に肉体と魂が存在しない場合は、浮遊霊となって新たな悪霊（デーモン）の種になるけど、現世に肉体と魂がまだ存在している場合は、霊が戻るんだ」

「じゃあ、魔女（ウィッチ）となった人間は、まだ、やりなおせるってこと……？」

「その可能性がある。でも、悲しいことに、一度悪霊（デーモン）の力を知った人間が、改心するのは難しい。大体はまた新たな悪霊（デーモン）と契約して、最終的には狂悪霊（インセインデーモン）になる。そうなるから、そうなる前に、王都騎士は魔女（ウィッチ）を捕らえ、情報を吐かせるだけ吐かせてから、殺す。魔女（ウィッチ）を殺すとね、悪霊（デーモン）が魔女（ウィッチ）の肉体を貰いに必ず現れるんだ……そういう契約だから。それが普段、人前に現れない悪霊（デーモン）を、簡単に見つける方法。狂悪霊（インセインデーモン）になる可能性のある人間と、悪霊（デーモン）を同時に始末できる。王都騎士団はそうやって、悪霊（デーモン）の数を減らしている。だから、常に魔女（ウィッチ）を探しているの」

「そんな……」

「……君はどっち？」

　ライラと見つめ合う。なんだか心の底を除かれているようで、身震いする。

「魔女（ウィッチ）はまだ、生きる価値があると思う？　それとも、危険だから殺すべきだと思う？　前者なら……君は僕にとって生かすべき人間になる。後者なら……今、君を、ここで殺す」

　黄金の双眸（そうぼう）が細められる。

　心臓が不安な鼓動を打つ。頭の中で、神父と話した記憶や、子ども達と遊んだ記憶を呼び起こす。

　あんなにも楽しそうに笑っていた皆が、こんな苦しみを、抱えていただなんて——

「……さない」

「ん？」

「殺さない。皆の霊は、私が悪霊（デーモン）を狩って、取り戻す」

「へえ……？」

　ライラは少しだけ馬鹿にするように、意地悪に微笑む。

「……元より、この地の悪霊（デーモン）や狂悪霊（インセインデーモン）を、たくさん狩ることが、私のやるべきこと」

　アリスは、ライラを見据える。

「だから、殺さない」

　アリスの真摯な態度を受けてか、ライラは目を丸くする。

　その後、けらけらと笑い出す。

「無茶言うねえ……君一人で、どこまでやれるっていうんだ。狂悪霊（インセインデーモン）と違って、悪霊（デーモン）は狡猾（こうかつ）だ。見つけることすら、できないと思うよ？」

「…………」

　しゅんとするアリス。解っている。自分にそんな実力も、知識もないことを。

　でも、放っておけない。何かできるのなら、してあげたい——

「……ふふふ、かわいそうな子。優しすぎるね。他人のことなんて、放っておけばいいのに。それができない。ふふ、可愛い……」

　そう言うと、ライラはアリスに接近する。

「……気に入っちゃったなあ」

　恍惚（こうこつ）とした笑みを浮かべて、ライラは言う。

「ああ、どうしよう、こんなに胸が高鳴るのは、百年ぶりだわ……」

　ライラは手を伸ばし——アリスの頬に、自らの頬をすり寄せる。

「君のこと、好きになっちゃったかも」