ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第19話 黒の祭礼 Ⅲ

　翌日。午前の授業の終わりを告げる鐘の音が響く。

アリスは立ち上がると、教室の外で待っていた女生徒の方へと向かい、声を掛ける。

「ごめんなさい。待った？」

「い、いえ！　全然待ってません！」

「お昼ご飯持ってきた？」

「い、いいえ！」

「じゃあ、食堂で食べながら話しましょう」

　アリスと女生徒は食堂に行く。士官学校の食堂は広い。天井には豪勢なシャンデリアがあり、お城と見間違えるような空間だ。中心には大人数が座れる長い食卓机が並べられていて、端の方には二人掛けの席がいくつかある。アリス達は食事を注文し、二人掛けの席へと座る。

　友達——といっていいのか解らないが、アリスは士官学校で他人と食事をするのが初めてだ。正直、少し緊張している。

「あああああ、あの、アリス……様」

　目の前の女生徒の方が緊張していたので、アリスの緊張はすぐにほぐれる。

「様って……アリスでいいわよ」

「そんな！　呼び捨てだなんて！　アリス様は王族になるんでしょう？」

「まだ王族じゃないし。それに学校では身分とか気にしないで欲しい。セトもそう言っているでしょう」

　女生徒はおどおどしてアリスを見つめながら言う。

「じゃ、じゃあアリス……」

「ありがとう。えっと……ごめんなさい……」

　決まりが悪い。同じ学級なのに名前が解らない。アリスはそれほどまでに他人と関わっていないのだ。

「あ、名前？　大丈夫！　私なんてアリスと比べたらお月様と犬のクソみたいなものだから、名前なんて覚えてなくて当然だよ！　私はクロエ！　よろしくね」

「ええ……クロエ」

　ものすごい自分を卑下（ひげ）する子だ。

「それで……アリスは一緒に魔宴（サバト）に来てくれるの？　禁術に興味があるの？　悪霊（デーモン）に興味があるの？」

　急に早口になるクロエ。アリスは少したじろぎながら答える。

「えっと……死者蘇生（ししゃそせい）の禁術ってのが少し気になって……」

　本心である。悪霊（デーモン）の力でも死者蘇生は可能なのだろうか。もしかしたら、天使よりも簡単に——

「一番やばいやつじゃん！」

「そ、そうよね……」

　クロエに言われてはっとする。馬鹿なことを考えるものじゃない。魔女（ウィッチ）になったら、死の国へ行くことが確定するのだ。主（しゅ）や大天使——すなわち猊下（げいか）に反逆することになる。

「クロエは何で魔宴（サバト）に興味を持ったの？」

　目の前にあるシチューを口に運びながら、問う。

「そうだなあ。嫌な奴をぶっ飛ばせるような術に興味があったのと……単純に悪霊（デーモン）そのものに興味があるの」

「まさか、既に契約してるの？」

「契約って何？」

「あ、いや。何でもないわ……」

　クロエはまだ魔女（ウィッチ）というわけではないようだ。

「悪霊（デーモン）について調べることは条例で禁止されているでしょう？　逆に気になっちゃうじゃない？　何か黒くて怖い化け物だっていうけど、もしかしたら悪霊（デーモン）の中にも、可愛い感じのやつとか、意思疎通ができるものもいるかもしれないじゃん！」

　クロエはハムサンドを頬張りながら楽しそうに続ける。

「私、一人っ子でさ。父と母はお店が忙しくて、いつも一人で遊んでた。夜も店じまいで両親は遅いから、一人で寝ることが多かった。そんな時、思ったんだ。夜、悪霊（デーモン）でもいいから、話し相手になってくれないかな～って」

　瞳に星を宿らせて。恋をする小さな女の子のように。

「もしかしたら、友達になれないかな～なんてね」

「…………」

　何故か——既視（きし）感を覚えた。しばらく黙ってしまったため、クロエが不安そうな表情を浮かべて聞いてくる。

「あ、キモイ？　今のキモかった？　ごめん……」

「大丈夫、思ってないから……」

　クロエは、本題に入る。

「アリス、魔宴（サバト）は明日の夜。十九時に待ち合わせしましょう。場所はチラシの地図を見て。悪霊（デーモン）が出てきたら怖いけど、ここに行くまでの道はそんなに暗くないし、魔女（ウィッチ）は悪霊（デーモン）と仲良しって聞くから、きっと襲われないわ」

「うん……一応聞くけど、これって魔女（ウィッチ）以外が行ってもいいものなの？」

「え？　魔女（ウィッチ）に資格っているの？」

　やはり、クロエは魔女（ウィッチ）のことを『悪霊（デーモン）や怪しい術について研究する人』程度にしか思ってないらしい。悪霊（デーモン）と契約して、霊を失った人間、ということまでは知らないようだ。

　だとすると、彼女のことも守ってあげなければ。

「そうよね……解った。十九時ね」

＊　＊　＊

　翌日の日没前後、アリスは王都の外れにある、廃墟へとたどり着く。

　人気（ひとけ）はないが、決して不気味ではない。外観は思ったよりも綺麗で、人が住んでいると言われても違和感はない。こんなところで本当に魔宴（サバト）が行われるのだろうか。フード付きの外套（がいとう）を着て、顔を隠したアリスは建物へ近づく。

　入口近くの木の下に、同じようなフード付きの外套で顔を隠した人物がいる。遠くからでは、大人か子どもかも解らない。

　アリスはその人物に話しかける。

「クロエ」

「あ、アリス！　よかった～！　ちゃんと来てくれた」

「ここが、魔宴（サバト）の会場……？」

「うん、そのはず。思ったより普通だよね？」

　二人で敷地内へと入る。扉の前には、黒い服を着た女が一人、立っている。

「合言葉は？」

　女はアリスたちに訊（たず）ねる。アリスは動揺する。合言葉なんて聞いていない。

「……黒猫ちゃんはお昼寝中」

　クロエが答える。何だその合言葉は、と思ったが突っ込めない。

「……どうぞ」

　にっこりと笑って、女は扉を開ける。

　アリスとクロエは、魔女（ウィッチ）の宴へと足を踏み入れた。