ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

第11話 黄金の御手 Ⅱ

　明るい朝の光が差し込む、士官学校の教室前。

　金髪の美しい少年が一人、不審者のように彷徨（うろつ）いている。

　セトは、教室に入らず悩んでいた。立ち止まり、鞄の中に入れてある、深紅の美しい箱を開ける。

　王家御用達の職人が作った、精巧（せいこう）な首飾り。婚約式の夜、アリスがいつも着けている首飾りの代わりに、渡す予定だったものだ。

（はあ……）

　深く溜息を吐く。

（アリス、めちゃくちゃ怒ってたよな……あれから一度も会話してない。いつの間にか客人に紛れて帰ってたみたいだし）

　元々、アリスとセトは良い関係とは言えない。幼馴染の間柄ではあるが、仲が良かったわけではなく、お互いの目的のために婚約したにすぎない。だが、憎み合うのは違うだろう。少なくともセトはそう思っている。

（あいつ、いつもは何言っても何してもほぼ無反応なのに。そんなに大切にしてる物って逆に怪しくないか？　男か？　男から貰ったのか？　俺と婚約してるのに？）

　再び嘆息するセト。ここでもたもたしていても何にもならない。

（……とりあえず、話に行こう）

　意を決して、教室へと足を踏み入れる。

　初夏とはいえ、エディリアはまだ寒い。教室の暖炉には火がついている。その暖炉に一番近い席に、アリスが座っている。

　隣へ行き、鞄を置く。アリスはちらりとも振り向かない。仕方なく座り、セトの方からアリスに声をかける。

「おま……ア、アリス」

「え……？」

アリスはぼーっとしているような、何も考えていないような顔でセトを見る。とろん、とした目に胸がどきりとする。

（あれ？　怒ってないのか？）

　セトは少し安心して、話題を切り出そうとする。

「アリス……この間のことだけど」

「この間……って？　何？」

「はあ⁉　だから婚約式の……」

　アリスの腑抜（ふぬ）けた反応にセトは苛立ったが、すぐに様子がおかしいことに気が付く。

　青い瞳はいつもよりぼやけているし、額には汗がにじんでおり、頬が火照っているように見える。いつもより弱々しく、気力を失っている様子だ。

「お前……体調悪いのか？」

◇　◆　◇

　——身体が熱くて痛い。

　セトに医務室に連れていかれ、教師に帰るように言われた。アリスは午後の講義を受けずに、帰宅することとなった。

「ったく……体調悪いなら最初から来るなよ」

　別にいいと言ったのだが、セトが家まで送ってくれる。恐らく、アリスを心配したわけではなく、講義に出たくないだけだろう。

（身体が痛い……朝起きてからずっと……）

　今までに感じたことのない痛み。しばらくすれば治るだろうと思って学校に行ったが、どんどん痛くなってきて、熱まで出てきた気がする。

「あのさ、アリス……」

　セトが何か話そうとしているが、全く集中できない。

（疲れたな……セトと何があったんだっけ。色々ありすぎて忘れた……婚約式があって、あそこでエクスと会って……聖堂の門がなんたら……）

「あ‼」

「ひっ⁉　なんだよ？」

　急に大声を出すと、セトが跳び上がる。

（今、王家の人に、聖堂のことを聞ける機会だわ！）

　アリスはセトへと向き直り、言葉を発する。

「セト、お城の聖堂って、最近使われてないの？」

「は？　急になんだ？　しばらく王家に子どもは生まれてないし、使ってるのは見てないけど……」

「誰が管理してるの？」

「うん……？　俺はよく知らない。兄様なら知ってるかもしれないけど」

　セトが兄様、と呼ぶのはエディリア第一王子のことだ。セトとの婚約が決まった際、一瞬だけ挨拶をしたことがあるが、ほぼ面識がない。彼が聖堂の門を閉じる術をかけているのだろうか？

「殿下に、入れないか聞いてみてくれない？」

「は⁉　何で？」

「いや……ちょっと……見てみたくて。駄目かな？」

　アリスの言葉を受けて、セトの表情が曇（くも）る。

「……最近、兄様、あまり話してくれないから……」

「そうなの？　昔は仲良かったじゃない？」

「イヴ兄さ……猊下（げいか）の様態が良くないのか……最近猊下の部屋にずっといて……顔も合わせてない」

「そう……なの……」

　心底心配そうな顔をするアリス。それを見て、セトは苦しそうに表情を歪めた。

　アリスとセトは無言で歩き続け——自宅の前へと辿り着く。

「……じゃ、今日はこれで」

「……ああ」

　気まずい空気の中、玄関の扉が急に開く。

「見てくれアリス！　庭でいい感じの棒を見つけた！」

　家の中から出てきたのは、元気いっぱいのエクス。

　急に浴びせられた幼児の熱気で、アリスは無表情になる。

「あと、知らない人が入ってきたんだけど、アリスの家族？」

　ここで反応したらセトに不審（ふしん）がられる。アリスは無視して家の中へと入ろうとした——その時。

「え……誰？」

セトが反応する。

「あれ？　こいつ俺のこと見えてるっぽい？」

　エクスが少し驚いた顔をして、口にする。

　セトはエクスを指さしたまま、口をぱくぱくさせている。

「え……え⁉　エクスって私以外の人には見えないんじゃなかったの⁉」

「見えないはずなんだけどな。稀（まれ）にいるんだよ。霊がこっち側に近すぎて見えちゃうやつが」

　混乱するアリス。そんなアリスに同じく混乱したセトが詰め寄る。

「アリス⁉　お前、俺というものがありながら男と同棲（どうせい）してたのか⁉　いつからだ？　お前が俺に無関心なのはこの男が本命だからか⁉」

　怒っているのか悲しんでいるのか解らないが、生粋（きっすい）の美少年は半泣きになる。

「ちっ違う！　この子は、えっと……母さんの遠い親戚（しんせき）で！　大きく見えるけどまだ子どもなの！　赤ちゃんなの！」

　咄嗟（とっさ）に言い繕（つくろ）うアリス。

「俺、赤ちゃんじゃないぞ。もう三歳だ」

　したり顔で『三』を示した手を突き出すエクス。

「三歳⁉」

「……これは最近ハマってる冗談で！　本当は十二歳ぐらい！　ベルマリアから来て、しばらく家で預かってるの！」

　セトは疑いの目でアリスとエクスを交互に見ている。別に浮気をしたわけではないのだが、アリスの心臓はドキドキと早鐘（はやがね）を打つ。

「アリス——何してるの」

　不意に、第三者の声が響く。

　振り向くと、玄関の扉を少し開けて、ヘロディアスがこちらを見ている。

「伯母様……」

「あ……ヘロディアス殿……御無沙汰（ごぶさた）しております」

「セト殿下！」

　伯母は前へと歩み出て、アリスには見せないような笑顔をセトに向ける。

「……うちのが何かしましたか？」

　ヘロディアスの言葉を受け、セトは再びアリスとエクスを見る。

（あれ……アリスの伯母上、普通にしてるな……親戚っていうのは、本当なんだ）

　納得がいったのか、セトは何事もなかったかのように踵（きびす）を返す。

「何でもないです。アリスはちゃんと休めよ。では、失礼します」

　そう言って、セトはアリスの家を後にする。

「……どうしたの？」

　興味もないくせに、伯母が聞いてくる。

「学校で体調を崩したので……セトが送ってくれました……」

「そう……」

　ヘロディアスはアリスのことを見もせずに家へと入り、吐き捨てるように言う。

「めんどくさい子ども……」

「…………？」

その様子を、不思議そうな顔でエクスが見つめていた。