ダクスの女神 〜薄幸少女は天使と契約して聖女となる〜

プロローグ

第0話 彼女が女神になるまで

　少女は五年前、神に嫌われてしまった。

　その証拠に今、死の淵（ふち）に立っている。

　夜の森は闇よりも濃く、辺りは獣の鳴き声ひとつない。ただ、何かが木々をかき分け、なぎ倒す音だけが聞こえてくる。

　少女は逃げるどころか立つことすらできずに、ただ木の陰に隠れて震えている。自慢の長い銀色の髪はぐしゃぐしゃになり、婚約式のために着せられた青のドレスは泥ですっかり汚れていた。

　少女のすぐ傍では、死が蠢（うごめ）いている。少女の位置からははっきりとは見えないが、黒い影のようなものが絡み合い、巨大な獣のような形を成して何かを探すように動いている。得体の知れない、死体が襲ってくるような感覚は——理屈なしに恐怖を感じる。

　もうすぐ、こちらに近づいてくるだろう。

　少女は己の死を覚悟した。まだ自分に死を恐れる気持ちがあったことに驚いたが、同時に死ぬことへの安心感もあった。

　だって、アレに喰われれば、きっと妹と同じ場所にいける。

　少女が生きることを諦めた瞬間——

「なあ、ちょっといいか？」

　誰かが小声で、少女に話し掛けてくる。

「は……」

　少女は思わず間の抜けた声を出す。

　声の方角を向くと、少女よりも低い位置、茂（しげ）みに隠れるように伏せの姿勢でこちらを見上げる者がいる。

　血潮（ちしお）のような紅い瞳に、白い髪をした、美しい青年。

　非現実的な美貌と、危機的状況で声をかけてきた非常識さに面食らって、少女はこの青年が人間なのかどうかすら判断できない。

「あそこでお前を探してる悪霊（デーモン）、俺がどうにかしてやるからさ、お前も俺の頼みを聞いてくれない？」

「…………」

　少女が何も言えないで固まっていると、青年は上体を起こし、少女の顔の前でぶんぶんと手を振る。

「もしもーし？」

　青年は少女の顔をのぞき込む。揺れた白髪に月の光が反射して、頭に光の輪っかがあるように見える。

「……天使？」

　思わず少女は口にする。が、青年はその言葉に何の興味も疑問も持たなかったのか、聞き返すことなく次の言葉を発する。

「どうする？　俺は別にここでお前が悪霊（デーモン）に喰われても構わないんだけど」

　青年の急かすような態度に少女は焦り、何とか声を絞り出す。

「助けてくれるの……？」

　一度は死を受け入れたが、目の前の希望に縋りたくなる。

　青年のことを必死になって見つめると、青年は期待したような目で少女を見つめ返してくる。

「俺のことも助けてくれるなら。どう？　俺と契約する？」

　キラキラと輝く、まるで悪戯をする前の幼児のような顔。

　一瞬、見惚れてしまいそうになるが、そうこうしている間にも——死は刻一刻（こくいっこく）と迫っている。

「ねえ……助けてくれるなら早く……こっちに来るから……」

　少女は震えながら静かに懇願（こんがん）するが、青年は淡々と続ける。

「お前、名前なんていうの？」

「ア……アリス」

「じゃあアリスはさ、俺と助け合い、その命ある限り、真心を尽くすことを誓う？」

「は……？　え……？」

　アリスにはこの青年が何を言っているのかが、全く理解できない。

ただ、この状況を変え、アリスを救ってくれる可能性があるものは他にはなく——今アリスにできることは、一つだけ。

　化け物の咆哮が近づく——迷っている時間はない。

「誓う！」

　アリスは青年だけに聞こえる程度に、声を張り上げて答える。

　瞬間——にやりと青年が笑う。

「その誓い、受け取った」

　そう告げると同時に、青年はアリスに口付けをする。

　後になってアリスは、その口付けには誓った言葉を閉じ込めるという意味があり、絶対に違えることはできないことを知る。そしてこの契約は、アリスの運命——いや、アリスだけでなく、この地に住まう人々全ての運命を、変えることになるのだった。