第14話、おさめる

「兄上! ご無事でいらっしゃいますか!?」


 仲燿が尚王を呼ぶ。その言葉は流暢りゅうちょうで、いつもの仲燿からは想像できない。長剣を持た仲燿が兵を率いてきたようだ。仲燿はしっかりと背を伸ばし、兄の顔を見てほっとしたように頭を下げた。ずっと琴をひいていた柔らかい手が剣を握っていることを、尚王はまだ信じられない。


「燿!? どうした……いや、怪我はなかったか」


 仲燿ははっきりと答える。


「賊は大殿に侵入し、すでに兵に囲まれています。叔父上が備えていましたので、上手く誘導したようです」

「叔父上が? 叔父上は賊が来ることを知っていたのか」

「……それが、その叔父上が、この賊らと通じていたと言い出して」

「はあ?」

「その直後に倒れ、とりあえず、今は休むように……」


 夜燈は知っていたのか。何故、何のために。「賊と通じていた」とわざわざ言ったのはどうしてだ。まるで最初からそうするつもりだったような。いや、おそらくそうなのだろう。賊と通じることで襲撃を予測し、一網打尽にしようとしていた。

 では、賊の裏にいるのは誰か。……衡大公が浮かんだ。そうであれば、彼はこの事態に何をするだろう。


「衡大公は今、どこにいる」

「城下の屋敷にいるはずですが……」

「燿、叔父上が余計なことを言わないように見張っていろ。大舟、耀を頼む」

「何を……」


 仲燿が頷いた。兵をまとめて大殿へと戻る。大舟は何のことかわかっていないようだったが、それについて行った。尚王は璃珠に向き直り、鋭い口調で命じる。大殿の賊は仲燿と大舟、兵に任せておいてよい。


「璃珠、行くぞ」

「はい」






 衡大公の屋敷には兵が集まっていた。緊張した雰囲気だが、兵は武器を手にしてはいない。しかし、武具が整然と並んでいるわけでもなかった。一度手に取り、慌てて元に戻したような。


 夜燈は賊が来るのを知っていた。とすれば、その背後にいる者にも目星がついていたことになる。ひょっとしたら、今度こそ衡大公を引きずり出すつもりだったのかもしれない。そうだとすれば、俺がここでやろうとしていることは、それに反することだ。それでも、俺はそれをしなくてはならない。


「おお、天子様。ご無事でしたか」


 衡大公はいつも通りのにこやかな顔で尚王を迎えた。張り詰めた空気の中にあって、それは妙に浮いて見えた。


「太師、この兵たちは?」

「ええ、王城に賊が出たと聞きましてね」

「正規の知らせは出ていないはずだが」

「私の耳はあちこちにあるものでして」


 尚王も知っている。衡大公はその目と耳で祖父と父を助け、皓華を倒した。皓華に弑虐しいぎゃくされた一族の恨みをはらすために。彼の耳は千里先も聞き、彼の目は千里先も見る。情報こそ、この老公の持つ力なのだ。


「要請がないにも関わらず、みだりに兵を動かすことはならぬ」

「お言葉ながら、それをとがめれば王の危機に兵を動かすものはいなくなりましょう」

「その通りだ。だから予は咎めぬ。だが国を乱すことは許さぬ。……兵を納めよ」


 もっとも、言う前に兵は武器を置いている。どうせ襲撃が失敗したことを悟り、何事もなかったようにするつもりだったのだろう。王が死んだ後、賊を倒すという名目で王宮に入り実権を得る計画だ。


「は」


 衡大公は慇懃いんぎんに頭を下げて見せた。


「予をあなどるな」

「はい」


 しわを寄せて老人は笑う。ちらりと尚王の後ろにいる璃珠を見、また視線を戻す。


「……どうした」

「王に叱られるとはこのおいぼれ、恥ずかしく思います。……尚王様は祖父君の若い時に似ていますな。もちろん父君にも」

「そうか。俺は知らないが……」


 彼は目元を柔らかくして尚王を見た。


「私は嬉しいのですよ。立派な王になりました」


 そうか。この男は十二年前、幼い王が頼りなく、このままでは国が乱れると思ったのだ。長い戦乱になり、国が疲弊すると考えた。そうなるくらいなら、自分が天下を取って治めようとしたのだ。正面からひっくり返せばやはり戦になる。策を巡らせ、犠牲を少なく自らが平穏な国を作ろうとした。そのためには孫の王妃さえ切り捨てた。


 それは夜燈によって防がれたわけだが、衡大公は彼のことを信頼していたわけではなかった。王を利用する姦臣とみていたのかもしれない。此度こたびは王を利用する大宰と、利用される愚王を合わせて潰そうとしたのだろう。

 であれば俺のできる解決はただひとつ、俺が強い王であればいい。


「叔父上は予のことを考えていると思う。おまえが口を出すことではない」


 大公に釘を刺した。釘を刺すだけにした。夜燈は、衡大公の賊とくみすることで、自分もろとも衡大公を捕えようとしたのだろう。どちらも処されることを期待して。衡大公には思うところあるが、今、夜燈を失うわけにはいかない。それは夜燈の計略を潰すことになるし、大舟の望むところでもあるまい。

 それでも、尚王は夜燈と衡大公を生かしたままにする道を選んだ。国のためだ。


「太師、安心して仕えるといい。王は王としてあると、予が知らしめてやる」

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