双星の漂流者

第2話 ︎︎天と地

　夜の帳が降りる頃、テオは小さな洞窟に辿り着いていた。予定よりも早足で進んだため、オプタの体力を削ってしまっている。

　オプタに水と飼葉を与え、汗を拭う。荒野では昼と夜で気温差が大きい。汗を放置しては病を呼ぶだろう。それはテオも同じだ。

　洞窟内に焚き火を起こし、温まる。この洞窟は旅人の休憩地になっているのか、既に木組みができていた。その傍に少年を寝かし、少しずつ水を飲ませる。弱った身体に重いものを入れては逆効果だ。

　少年の息が落ち着いてきたら、布を湿らせ身体を拭いてやる。弱ってはいるが、想像よりしっかりとした体つきをしていた。これを見るに、そう長い事彷徨っていた訳ではないだろう。身体を拭くのと同時に怪我が無いかも確認したが、心配は無用だったらしい。

　ほっと息を吐き、自分の食事を用意する。乾パンとチーズだけだが贅沢は言えない。パサつく乾パンを水で流し込み、眠りについた。

　翌朝、すよすよと眠るテオの傍に影が落ちる。その影は思いっきりテオの脇腹を蹴り上げた。

「ぐほぉっ！ ︎︎な、なんだ！？」

　飛び起きたテオの前には、昨夜まで死んだように眠っていた少年が立ち塞がり、睥睨している。テオは訳も分からず呆然とするしかない。そのザマを少年は鼻で笑った。

「ふん。間抜け面だな」

　その言葉に、ぽかんとしたテオの顔色が徐々に変わっていく。

「て、てめぇ！！ ︎︎それが命の恩人に対する態度かよ！？ ︎︎礼を言うのが先じゃね！？」

　喚くテオに少年は眉を顰（ひそ）め、見るからに嫌そうな声で応えた。

「確かに。助けられたのは事実だな。礼を言おう」

　その後は無言が場を支配した。パチクリと目を瞬かせ、テオが間の抜けた声を出す。

「……は？ ︎︎そんだけ？」

　脇腹を抑え呻くも、少年は態度を崩さない。細い顎をツンと上げ、腕を組み、見下（みくだ）すという表現がピッタリだ。

「？ ︎︎他に何を言えというのだ。礼は言っただろう」

　首を傾げる様は幼く、可愛いと言っていいが如何せん言動が酷い。声もまだ高く、幼さに拍車がかかっている。だが、その声音には可愛げの欠片も無かった。

　テオはわなわなと震えると、少年に指を突きつけ叫ぶ。

「あのなぁ！ ︎︎礼っていうのは『ありがとうございます』って頭を下げるんだよ！ ︎︎お前の上から目線はなんなんだ！？」

　しかし、少年は何処吹く風。シラケた表情でテオを睨む。

「頭を下げる？ ︎︎この私が、貴様に？ ︎︎阿呆なのか？ ︎︎私は高貴なるエルデルヴェオ。たかがノムンドが、図に乗るな」

　エルデルヴェオ。

　その名を聞いた時、テオの頬が紅潮していった。徐々に興奮が高まっていき、目が輝く。

「エルデルヴェオ……古の天統べる者……あるのか？ ︎︎天上の楽園、エデイシアは」

　テオの興奮冷めやら表情に、気を良くしたのか胸を張ってすらすらと答えた。

「何をほざく。エデイシアは絶えず天上に在る。神に与えられた地は、緑に溢れ、清き水が湧き、飢える事が無い。地を這い蹲るノムンドとは違う、選ばれし民だ」

　少年は大仰に腕を広げ、恍惚として黄金の瞳を細める。闇色の髪も、昨日とは全く違い濡れたように艶めいていた。

　たった一晩。

　水しか飲んでいないはずなのに、枯れ枝の様だった身体も瑞々しい。異常なまでの回復力に、テオは目を見張った。これを見せられては、信じるより無いだろう。

　エデイシアは古い伝説だ。

　天空に栄える、恵み萌える浮遊大陸（エデイシア）は天統べる者（エルデルヴェオ）が治める地だ。伝承によれば、エルデルヴェオは金の髪に白い肌、そして七色の瞳を持つとされる。科学と呼ばれる技術が発達し、まるで魔法の様だと言う。浮遊大陸（エデイシア）の中央には、絶えず湧き出る命の泉（イム・オーナ）があり、これを口にすれば飢えもせず、汗水を垂らし働く必要も無い。エルデルヴェオは神の祝福を受ける人々だ。

　対し、地に住まうものを地に這う者（ノムンド）と呼ぶ。世界は四つの大陸の別れ、無数の島々が散り、このウォーマイクの様に荒れた地も多かった。様々な天候は、時に命を奪う。農作物の病気、不治の伝染病、大地を覆う蝗害（こうがい）、それらは無慈悲だ。果てには少ない恵みを求め、戦（いくさ）が起こる。人々の精神も荒廃し、天に想いを馳せた。

　この少年は、そのエルデルヴェオだと名乗ったのだ。だが、漆黒の髪と黄金の瞳は伝承とかけ離れている。確かに、人智を超えた回復力は説得力があるだろう。それでも、少年の言を鵜呑みにするほど、テオは純粋では無かった。一瞬、心が踊ったのは事実だが。

「……エルデルヴェオは金の髪と虹色の瞳だと聞いたが？ ︎︎お前は真逆だ。それを信じろと？」

　その言葉で、少年の瞳が揺らぎ、テオは見逃す事なく目敏く突いた。

「あれ？ ︎︎どうした？ ︎︎お前はエルデルヴェオなんだろう？ ︎︎その真実を、この哀れなノムンドに聞かせてくれよ。エデイシアの伝承は、古の時代から語り継がれてる。どっかでねじ曲がったとか？」

　肩を竦め、挑発的に笑うテオに、少年は俯き、拳を握りしめた。そして、ぶんと頭を振ると顔を上げ、テオを見つめる。テオは若干、気圧されながらも虚勢を張った。

「おいおい、エルデルヴェオ様にそんなに睨まれちゃ、ちびっちまうよ」

　それでも、少年の表情は引き締められたままだ。気まずい沈黙が場を支配し、どれほどの時間が経ったのだろうか。テオの掌は汗でじっとりと湿っていた。まんじりともしない空気を霧散させたのは少年だ。

「お前は……何故、私を助けた？」

　急な問いにテオは面食らった。何故、と聞かれても、自分でも分かっていなかったのだ。しばらく唸りながら考え込むとパッと顔を上げ、少年と目を合わせる。

「どう……って言われてもなぁ。もう死んでるならまだしも、生きてる奴を見たらほっとけないだろ。それに、この地域では協定で決まってる。人命救助は最優先だ。守らなきゃ、しっぺ返しに遭う。自分のためでもあるんだよ」

　その答えに、少年は自嘲気味に笑った。

「そうか……ここでは私も、ノムンドと変わらない」

　あまりの落ち込みように、テオは少しのからかいを込めて問いかける。

「お前をエルデルヴェオと仮定してだ、お前は何故ここにいる？ ︎︎エルデルヴェオが地上に降りたなんて話は聞いた事がない。しかもその姿。伝承とは程遠いが？」

　意地悪く口を歪めるテオに、少年は小さいが、しっかりとした口調で応えた。

「私は、計（はか）られたんだ」