【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第33話

　いってぇな、おい。

　散々色んな命を食ってきた俺だが、それでも食われることに慣れちゃいない。

　口に入った肉片を飲み下し、吼える。

「らぁぁぁぁぁぁッ！！」

　全力の頭突き。狼男は仰け反った。その顔面を１発、２発、３発とぶん殴る。返しの右ストレートをもろに食らい、視界にチカチカと白い光が瞬（またた）いた。

「はははは、理解の欠片もない癖に、動きはまるで獣のそれだ」

　腹に馬鹿みたいにデカい剣が刺さっているくせに、狼男は笑う。

「同類だってか？」

「まさしく同類だ。どうだ、頭（こうべ）を垂れて詫びるのであれば、我らの末席には加えてやるぞ」

「見えてる泥船にはカチカチ山の狸でさえ乗らねえよ」

　狼男に刺さるツヴァイハンダーをずるりと引き抜く。刀身の中ほどは刃が潰されているせいで、刺したまま切り裂くことができない。

　零（こぼ）れ落ちた内臓など意に介さぬ様子で、狼男は横合いから飛んできた火の玉を掌（てのひら）で受け止めた。

「残念だ。次はこのような小勢ではなく、より大きな戦場で相見（あいまみ）えることとしよう」

「次なんてねぇよ」

　振り抜く切っ先は、首を刎（は）ねる軌道。完璧な一閃は、しかし、空を切るだけに終わった。

　変身を解いたのか。

　四つ足の狼が、くるりと体の向きを変えて走り去っていく。

　オオオオォォォォン……。

　　オオォォォォォォォン……。

　逃げる狼男の吠え声に呼応するように、あちらこちらから遠吠えが響き、ライカンスロープやコボルトたちが波のように引いていく。

　現れるときの粘つくような空気とは違い、去るときはあまりにもあっさりとしていた。

　残されたのはなぎ倒された草原、コボルトたちの死体、そして疲労困憊した仲間たち。

　今回ばかりは俺も疲れた。ツヴァイハンダーを引きずりながら、倒れているヒルネのところに向かう。

「やるじゃん」

「あ〝～～～」

　仰向けのまま変な声を出している。生きてはいるようだ。

「壊れたか？」

「どどどおぐにぢが」

「何言ってんだお前」

　狼男の方が人間語上手いぞ。

「喉の奥に血が？」

　スイがしゃがんでヒルネの顔を覗き込む。ヒルネはこくりと首を動かした。

「よくわかったな」

「なんとなくね。喉に血って、仰向けだからじゃない？」

　ヒルネがぴょこりと体を起こすと、鼻血がつーっと垂れた。

「あ、なおりましたー！」

「お前、馬鹿だろ」

　顔面に強烈なのを貰った割には元気そうだ。鼻折れて変な顔になっていたりもしない。

　美人の鼻骨折は見れたもんじゃないからな。昔は深夜の歌舞伎町を歩けば、ホストに殴られて鼻からプロテーゼ飛び出してる子とかいたもんだ。それはちょっと違うか。

「で、お嬢様はどうなってるやら」

「一番重症なのはナガさんですよ。私の前に、ご自身の心配をなさってください」

　覚束（おぼつか）ない足取りで、トウカがこちらに向かってくる。両腕には添え木がされており、顔は真っ赤だ。

「おう、歩けるのか。骨折で熱出てんな、顔赤いぞ」

　おでこに手を当てるまでもない。

「ナガさんはそれどころじゃないでしょう」

　と、言われても頑なに自分の傷口は見ない。こういうのって、ちゃんと認識した瞬間にアホみたいに痛くなるんだよな。

「あれ？　傷ふさがってない？」

「お、マジ？」

　背伸びをして俺の肩口を覗くスイ。戦闘後ってのに良い匂いがするな？

　しっかし、そんなレベルの負傷じゃなかった気がするんだが。意を決して傷口を見た。

「なんだこれ！？」

　一瞬バカみたいにゴツいカサブタかと思ったが、よくよく見ると、細い草の根のようなものが、傷を覆うようにビッシリと絡んでいる。

　キモすぎてびっくりしたわ！

「もしかして俺、人間やめた？」

「もとからやめてたけど、方向性変わってきたね」

　みんなもドン引きだ。

　これが世界樹の苗ってやつなのか？　名前の割に神聖さとかミリも感じねえし、寄生虫みたいな生態してるし、ほんとロクでもねぇな。いったいどこで寄生されたのやら。

「たまには日の光にあてたりした方がいいのか……？」

「心配するところ、間違ってない？」

　それもそうだ。なんで寄生虫の健康を気にしなきゃいけないんだ。

「その、なんていうか。本当に大丈夫、ですか？」

　ヒルネが気遣うような表情を見せた。トウカは聞いていないが、スイとヒルネは狼男とのやり取りを知っているんだもんな。

「正直わかんねぇな」

「そんなぁ」

　泣きそうな顔すんな。まだ出会ってから日も浅いだろうが。

　勝手に他の生き物の体に棲（す）みついて、生物種としての枠を超えた力を発揮させる。そんなものが良いわけがない。なんて思いはするが、俺が世界樹の苗とやらに寄生されていなければ、今回のヤマはキツかったのも事実。

　人間もモンスターも強化する世界樹の苗。

　モンスター同士の世界のダンジョンで、生態系に大きな変化が起きていること。

　知性のあるモンスターが地上を目指していること。

　それだけ広大かわからないこの階層のモンスターが一個の軍に纏（まと）め上げられたら、どれだけの規模になるのか。

　考えなければいけないことが多すぎる。

　そして、そのどれもが俺たちだけの手には余る。

　探索者ライフが始まったばかりなのに、随分と大きなトラブルに巻き込まれちまったな。

「山里ォ！」

「はいはい、聞こえてるぞ」

「全員無事か？」

「細かい傷は幾つもあるが、デカい負傷はそっちのヒーラーちゃんが治してくれたぞ」

　俺に自分の心配をしろと言う割に、自分の怪我を押して他人の治療をしてるんじゃねぇか。

「うちの子に無茶させんな。殺すぞ」

「流石に理不尽だろ！」

　何はともあれ、俺たちは全員無事で生き残ったようだ。妙な結束感が生まれたような気がして、俺たちは笑った。

：笑うと歯が真っ赤でこわひ……

：北京原人同士の共食い怖すぎた

：家の近くにダンジョンの入り口あるから、今すげえ不安

：北京原人の体大丈夫か？

：理不尽で草

：これ、勝ったってことでええんか？

　終わったと判断したドローンが近づいてくる。今となっては見慣れた、戦闘の決着を告げる景色だ。

「帰ろう、地上に」

　スイの言葉に、全員が頷いた。