【３章完結】ダンジョンに閉じ込められて２５年。救出されたときには立派な不審者になっていた

第14話

　こいつらの実力だと、地下１５層の拠点に着く前に勝手に死にそうだが、帰るよう言ってあげる筋合いもない。

　スイの同級生ということだが、別に死んだからって寝覚めが悪いとはならない。そもそも、最後に一緒に仕事した仲間が３人死んでいるからな。ダンジョン内での他人の生死に思い詰めていたら、長持ちしない。

　バールのようなものでコボルトを蹴散らして進んだ先は、地下７階層。この辺りからダンジョンの空気が変わる。化学的に。ようは臭（にお）いが違ってくる。

　ダンジョン内での臭（にお）いの変化は重要だ。出てくるモンスターの種類や環境の変化を示唆する、大きな情報源になる。

　北国出身のやつが「雪の日の匂いがする」とか言い出して、なんのこっちゃと思っていたら、スノーゴーレムが出たときにゃ流石に驚いたもんだ。

　正面からゆっくりと、ぎっくり腰のジジイみたいな動きで、全身に包帯を巻いた死体が歩み寄ってくる。

　マミー。ゾンビとの最大の違いは「腐ってはいない」といったところか。なんなら防腐剤と思われるハーブやらのいい匂いがする。

「オラァッ」

　動きの遅さにナメてかかったか、蓮（れん）君がウキウキで斬りかかった。が、ショートソードはマミーの肩口に少しだけ食い込み、あっさり止まった。追加で何回か殴るように剣を振るうが、全く有効打になっていない。

「なん、っだこいつ。かてぇ！」

「当たり前だろ。ミイラだぞ。全身ビーフジャーキーみたいなもんだ」

　色んな汚れがついてカピカピになった布を全身に巻いて、中身はクソデカビーフジャーキーって考えたら、よほど上手くやらんと切れないに決まっている。

「どけ、邪魔だ」

　蓮君が下がる。指示にキビキビ従えるのは良いことだ。

　バールのくぎ抜き部分を思いっきり側頭部に叩きつけると、先端がぐしゃりとマミーの頭に埋まった。びくん、と痙攣（けいれん）してから倒れる。

　あれこれ言ったが、生身の人間と同じく、頭部は鍛（きた）えられないからな。眼窩（がんか）を突くなり、頭蓋骨（ずがいこつ）ごとカチ割るなり、とにかく頭をぶっ壊すのが早い。

　アンデッドの嫌なところは、持ち物がなければ、倒しても何も手に入らないってところだな。人間の死体なんて最も利用価値がないし、わざわざダンジョンで集めずとも、地上で毎日たくさん人は死ぬ。

　マミーはたまに副葬品と思われる宝石を身に着けているが、だいたいが低品質なヒスイ・メノウ・トパーズだ。んなもん持ち帰っても買い手がつかない。

「頭を壊せ。次からマミーはお前らがやれ」

「うす」「はい」

　俺は楽できるし、こいつらは経験を積める。ウィンウィンだ。

　地下９層。

　さらに臭いが変わってくる。コボルトの獣臭さ、マミーのハーブの香りに加えて、明確に腐臭が漂（ただよ）ってくる。

　ずるり。ずるり。湿ったものを引きずる音が、階層のあちらこちらから聞こえてくる。

　何が出てくるのかを知っているようだ。ひよっこ２人も顔を白くしている。ダメだぞ、ダンジョンで活動するならグロ耐性はつけないとな。

　地下１０階層への最短ルート上、薄暗がりに現れたのはフレッシュゴーレムだ。

　見た目は、全身の生皮を剥がされた人間を５体ほど、乱雑に丸めてくっつけたような姿。

　飛び出た手足を器用に使って、芋虫のように這（は）いずってくる。通ったあとには血と肉片の道が出来あがる。

　こいつはアンデッドのような見た目だが、その実、分類は有核種。スライムとかと同じだ。

　核（コア）から伸びた触手が死体に食い込み、中から動かしている。

「こいつの倒し方は何種類もあるが、お前らにとれる選択肢は実質２つだな。１つ目が、全力で取っ組み合って死体を引っぺがす。全身が体液まみれになるが、健康な男子ならまず負けない」

　２人は泣きそうな顔で首をぶんぶん横に振った。根性なしめ。

「もういっこは、核に当たるまで、武器を突き刺しまくることだな。効率が悪く時間がかかる」

「「そっちがいい」です」

　魔法で吹き飛ばせたら一番楽なんだけどな。あとバールみたいに、引っかけられるタイプの道具があれば、直接触らなくても倒せる。

　この手の動きが鈍いモンスターは、１人に敵意（ヘイト）が向くと、周囲にいる全ての同種のモンスターがそいつを標的にして動き出す。高い耐久力にものを言わせて、ゆっくりと集まりながら取り囲んで、数で包囲して嬲（なぶ）り殺すのだ。

「そんじゃ頑張れ！　前後から来るだろうからな。ちゃんと分かれて処理しろよ」

　なんて言ったそばから、背後にもフレッシュゴーレムが現れる。蓮（れん）君が前、康太（こうた）君が後ろを受け持ち、必死にフレッシュゴーレムを突き刺した。

「何体来るんだよ、これ！」

「もう！　腕が！　痛いです！」

　返り血まみれの２人の泣き言が聞こえる。通路の前後には、人体換算で３０体ずつくらいの肉が転がっている。こりゃあ返り汁を浴びていなくとも、服に臭いが染みつくだろうな。

　ということは、そろそろ俺の出番か。前に進めればいい。後ろは無視だ。

「康太！　そっちはもう良い！　こっちに来い！」

「はい！」

　叫ぶような返事が返ってくる。大きな声に慣れていなくてひっくり返っているが、頑張る男の声だな。

「蓮は下がれ！」

「うす！」

　ひよっこ２人を回収して、背中に庇う位置に立たせた。

　山積みになっていた死肉がうぞうぞと一斉に動き出す。それらは砂鉄に磁石を落としたかのように、無秩序に、とにかく最短距離でまとまり、潰れ、大きな肉の塊になった。

　砕けた骨が組み合わさり、隙間だらけだが螺旋（らせん）状の甲殻（こうかく）を作り出す。そこにひき肉が集まっていき、巨大な腐肉のカタツムリの形をとった。

「冒険者時代はタルタルゴーレムって呼んでたやつだな。知ってる？」

　ひよっこは青ざめた顔を左右に振った。なんだ、知らんのか。

　高さ４メートルってとこか。まぁまぁだな。

　ヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴヴ……。

　タルタルゴーレムのあちらこちらから触手が生え、威嚇するように振動した。