幼馴染

幼馴染

　夜、和也（かずや）から電話があった。なんとなく、いつもとは違う。違和感に、突然別れ話でもされるんだろうかと身構えた。

「言おうかどうしようか迷ったんだけどさ、亜紀（あき）が俺の彼女なわけだし、隠しておくのも変な感じでさ」

「隠す？　何を？」

　変な言い回しをしてくる和也に、私は不安を覚える。

「美里（みさと）ちゃんからね、電話があったの」

「美里から？　なんで？」

　美里は、私の幼馴染だ。

「あ〜、やっぱり聞いてなかったのか」

「何？　どういうこと？」

「いや、亜紀には内緒で相談事があるの、ってかかってきたからさ」

「私には内緒？　私のことで？」

「ううん。なんか、好きな人のことで、って話だったよ」

「はあ？」

　美里に和也を紹介したのは、先月のこと。

　同じ高校の友達数人で、隣町へ遊びに行こうとしていた時、中学時代からの友達が、駅前で美里を見付け、一緒に行かないかと誘ったのがきっかけだった。

　美里は、幼稚園から中学まで一緒だったけれど、私が進学校に進んだせいもあって、高校でバラバラになったのだ。それでも、高校は違うけれど、私の仲間の中に、すんなり溶け込んでいた。

「あの時に連絡先交換したの？」

「うん。啓太（けいた）も交換してたし、隣りにいた俺も、なんていうか流れで」

「で、相談って何だったの？」

「それがさあ、結局何だったのかよくわかんなかった。他はず〜っと雑談で」

「何考えてるんだろ……」

「彼女、ちゃんと好きな人いるんでしょ？」

「うん……っていうか、何人いるのか、私にもわかんないんだけどね」

「何人いるかわからない？」

「惚れっぽいのよ。……和也、狙われてるかもね」

「え〜、やめてよ。タイプじゃないって」

「次かかってきたら断ってね」

「わかった」

　美里が何を考えているかわからなかった。

「亜紀、それさぁ、何ていうか……もう美里ちゃんと関わるのやめた方がよくない？」

　お弁当を食べながら、綾香（あやか）が言う。

「美里ちゃんってさあ、性格悪いよ、多分。亜紀にこんなこと言いたくないけど」

「う〜ん、でも幼馴染だし、関わるのやめるとかは無理かなあ」

「まあ、あたしからは忠告しかできないけどさ」

　綾香が心配してくれるのは有り難かったが、気のせいだと思うことにした。

　大学生になり、親に授業料だけ出してもらうつもりで、バイト先を探していた。すぐに、先輩から、自分が行っているファストフードのバイトに来ないかと誘われた。

　初バイトで、まだまだ初心者マークが取れない頃、店長に呼ばれる。

「亜紀ちゃん、バイトの子、もう2人くらいほしいんだけど、友達で来てくれる子いないかな？」

「あ〜、当たってみます」

　私は、同じゼミの仲の良い友達、歩美（あゆみ）を誘った。歩美は、喜んで受けてくれた。ただ、彼女は、家庭教師と掛け持ちになるので、シフトにそれほど入れない。それで、バイトを探していた美里を誘った。彼女は、私とは違う短大に通っていた。少し距離はあって心配したけれど、快く受けてくれた。

　美里は、私や歩美を通じて、私のゼミの仲間たちとも仲良くなった。ゼミの飲み会などにも参加していたりもした。

　ただ、ゼミ内の講義内容の話や、教授の話になると、美里にはわからない。あからさまにつまらない顔をする彼女に気付くと、皆、美里にもわかるような話に戻すのだった。

「亜紀……美里ちゃんのことなんだけどさ……ちょっと『厚かましい』んじゃないかなあ……」

　歩美が言ってくる。私も、そう思っていたところだった。

「でも、来るなとも言えないのよねえ」

　はぁ。二人して溜め息を付いた。

　うちでホームパーティーをする時には、美里は必ず現れた。皆に、「呼んでね〜」と言ってあるのだ。親切な友人から情報を得ると、私に連絡してきて、「じゃあ、手伝うこともあるだろうし、1時間前に行くわね」と言う。こうして、美里は、半ば強引に、私達の仲間に入ってきたのだった。

　一度、ゼミの仲間が、ホームパーティーに留学生を連れてきたことがある。うちのゼミ生は全員英語が堪能なので、普通に英語で話していた。

　ふと美里を見ると、機嫌が悪い。あ〜、これは……と思い、美里の隣へ行って、二人で話すことに。

「亜紀のゼミ仲間のホームパーティーって、いろんな人が来るわけ？」

「ん〜、いろんな人ってわけじゃないけど、そもそも10人もいたら、一人や二人、増えても変わらないよ」

　私は笑ってそう言った。

　それが悪かったのだ。

　美里は、次のホームパーティーの時、自分の友達を3人も連れて現れた。私達にとっては、全く知らない人達だ。

　ホームパーティーと言っても、外国人のそれとは違って、仲間内で開催しているものだ。それでも、ゼミ生の友達なら歓迎もしたのだが、友達が勝手にその友達を連れてきて盛り上がるようなパーティではなかった。その時のパーティは、どこか白けた雰囲気で終わった。美里だけは上機嫌だったけれど。

　就職して、そういう付き合いもなくなり、どこかホッとしている自分がいた。本当に仲間内だけで連絡を取って、集まるようになったからだ。

　ある日、歩美が言った。

「ねえ、いつも思ってたんだけどさ、なんでうちのゼミのホームパーティーの中に、美里ちゃんがいたの？」

「あ、それ、私も思ってた」

　と、咲子（さきこ）。

「関係ない人いると話しづらいっていうかさ……悪いけど、遠慮してほしかったよね」

　渚（なぎさ）も言う。

「う〜ん……。ごめんね。気を遣わせて」

「いやいや、亜紀のせいじゃなくない？」

「美里ちゃんが勝手に来てたりしたんだからさあ」

「そうだよ。知らない友達連れてくるとかさあ、どこまで気を遣わせるのか、こっちも困ったよね」

　三人とも同意見だった。

　「幼馴染」という、曖昧な関係。「幼馴染」は「親友」とは限らない。

　私がずっと抱えてきた、「ささくれ」のような感情の正体が見えたような気がした。