いつも教室の隅に居る地味なあの子が気になって仕方ない

1章 第31話

　葉山真（はやままこと）は大女優、斉藤悠里（さいとうゆうり）の息子である。その事実を聞かされた鏡花（きょうか）と佳奈（かな）は、それはもう大層驚かされた。

　こんなごく普通の地方都市の、ありふれた街にそんな大物が居ようとは普通思うまい。何かしら理由があってこの地に本拠を構えたらしいが、現在彼の両親は揃って東京暮らし。

　真に好意を寄せられ、満更でもなくなっていた鏡花にとって、ここで両親と鉢合わせなかったのは幸か不幸か。

　単なる一般家庭の、至って平凡な娘に過ぎない鏡花には衝撃的過ぎた。その住む世界の違いに、鏡花は打ちひしがれていた。

　これで玉の輿だと、喜べる様な性格をしていれば違ったのかも知れない。言うまでも無く鏡花はその手のタイプではない。

　ポジティブには受け止められない。言葉通り本当に釣り合いが取れていないのだと、ただただネガティブな思考に陥る。

　そんな鏡花の前に、小春（こはる）が現れる。真と鏡花の事を、公認した彼女が。

「おはー！　3人共準備は……キョウ？」

「お、おはよう小春ちゃん」

　何とか返事だけは返す。モヤモヤした気持ちは、消えてくれない。いつも通り前を向いて挨拶すれば良いのに、何故だかそれが出来ない。俯いたまま、掠れた声を出すのが精一杯だった。

「……アンタ、キョウに何言ったの？」

「は？　いや親の話をしてただけだぞ」

「あぁ～～～。そう言う事か」

　今来たばかりの小春は、何があったのかすぐに分かった。そして気付いた、自分の想定が甘かった事に。自分が考えていたよりも、遥に2人の関係が進んでいた事に。より正確に言えば、小春が考えていた以上に鏡花に変化が訪れていた。

「おい何なんだよ」

「ちょっとキョウ借りるわ」

「小春！？」

　いつかの様に、私は小春ちゃんに連れられて、人気のない場所に移動した。こんな事、ちょっと前にもあった。何だろう、私になんの用事があるんだろうか。今は出来れば1人になりたい。そういう気分なのに。何でかは分からないけど。

　今しがた小春ちゃんが出て来た葉山邸の隣の家、彼女の家と思われる敷地内に連れて来られた。……何だろう、珍しく不機嫌そうな顔をしている。思えば初めてかも知れない。こんな表情の彼女を見るのは。

「キョウ、あんた忘れてないでしょうね？」

「え？」

「私なんかは禁止だって、言ったよね？」

「……あっ」

　そうだった。衝撃的な事実に驚いて、すっかり忘れてしまっていた。どうして忘れていたのだろうか？

　小春ちゃんが公認だって言ってくれたのも、こうして2人だけになった時だ。そして幼馴染の彼女が、真君の両親について何も知らない訳がない。

「マコの両親については、アタシも黙ってて悪かった」

「そんな、小春ちゃんは何も」

　考えるまでもなく、小春ちゃんは知って居て当然の情報だ。知った上で公認だと言ってくれていたに違いない。

　それなのに、勝手に落ち込んでいた自分が悪いのだ。彼女に落ち度なんてない筈だ。ちょっと成長したつもりになっていても、結局はこうして後ろ向きでウジウジしてしまう自分が悪い。

「キョウは言う程マコに惹かれていないと思ってたから。でも、それは間違いだった」　

「え？」

　どう言う事だろうか。全然理解が追い付かない。小春ちゃんが間違っていたって、そんな事あるのだろうか。

　初めての接触から今日まで、何も間違った事はしていない様に思う。彼女は何でもこなせる聡明なイメージしかない。

「友達ぐらいにしか見てないから、親の事を知っても平気だと思ってた」

「えっと、どう言う事なの？」

「キョウ、アンタまだ気付いてないの？」

「な、なにが？」

「泣いてるじゃない」

「え……」

　そう言われて初めて気付いた。自分の両頬を濡らす涙に。自分が、私が泣いている事に。あれ？　なんで？　どうして？

　そんな事ばかりが頭を埋め尽くす。何が悲しいんだ。衝撃は受けたけど、涙を流す様な事では無かっただろう。

　自分の事なのに全然分からない。まるで別人の体に乗り移ったかの様に、言う事を聞いてくれない。確かにネガティブな思考をしてしまったけれど、普段ならこの程度で泣いたりなんかしない。

　それなのに、止まってくれない。言われて気付いたこの涙は、一体なんだって言うのか。涙に気付いた今、胸のモヤモヤは更に大きくなっていく。

「ごめんねキョウ。もうマコの事、好きになってたんだね」

「好き、え？　私が？」

　そんな事を言われても、実感がない。最近一緒に居る事が増えて、それが結構楽しくて。バイトの日は帰りに一緒に居て、バイトが無い日は放課後の教室で話していた。

　通話アプリでやり取りする事も結構ある。そうしている間に私の心境は、何か変化があったかと言うと、そう変化はない様に思う。でも、じゃあこの涙は何だろう。以前と変わった事は何だろう。

　最近、彼の為にお弁当を作っている。美味しそうに食べているのを見ると、作って良かったと思う。

　次は何を作ってあげようか、そんな事を気付けば考えている。バイトの後の短い時間だけど、2人で歩く時間も今や日常の一つになった。

「ねぇ、鏡花。真と一緒にいるのは楽しい？」

「え、うん。楽しいよ。」

「じゃあ、真と一緒にいられなくなっても平気？」

「……そん、なの」

　一緒にいられなくなる。それは考えた事が無かった。改めて考えると、一緒に居るのが当然の様に考えていた自分に驚く。

　もし、これから真君と一緒にいられなくなったら。…………嫌だ。そんなのは嫌。お弁当を食べて笑っている姿を、もっと見ていたい。

　放課後に2人で話す時間は、無くしたくない。バイトの帰り、体温が低めな私よりも、ちょっとだけ暖かい大きな手に安心感を感じている。

　あの温もりがなくなるなんて、考えたくない。……もっと、一緒に居たい。彼の居ない日々は、もう考えられない。

　そう言う事、なんだろうか。これが、離れたくないこの気持ちが、好き、と言う気持ちなんだろうか。

「一緒に、居たいよ。今はもう、離れたくない」

「そっか……じゃあそう言う事だ！」

「これが、好きって事で、良いのかな？」

「じゃなきゃ涙は流さないでしょ」

　そう、なんだ。この一緒に居たい気持ちは、もう友達としての好きじゃないんだ。ちゃんと、異性としての好きなんだ。

　好きになれるか分からない、なんて言ったのに案外あっさりだった。何が切っ掛けだったのかは、分からないけど。初めてデートした時、あの時は間違いなく友達だった。

　バイトを始めてからだろうか。それともお弁当を作る様になったからだろうか。思い返せば、いつの間にか彼の事を考える様になっていた。

　家に1人で居ても、昔の様に嫌な気分にならなくなった。だって、メッセージや通話で、いつでも真君と話せるから。

「安心しなって。マコの両親は、キョウを認めてくれる」

「そう、かな？」

「そうだよ！　私が保証する」

　これが見知らぬ誰かの在り来たりなアドバイスなら、勝手な事言わないでと言いたい。でも、真君の両親を間違いなく知っている彼女の言い分なら信用出来る。ただの気休めではないと信じられる。

　だったら、このままで居て良いのかも知れない。今まで通りに、彼と共に居て良いんだろう。

　それに前にも言われた事だ。選んだのは真君本人なのだから。また本質を見失って、要らぬ距離を空けてしまう所だった。

「……小春ちゃんが言うなら、信じるよ」

「さーて！　その顔じゃちょっとアレだし、ウチで顔洗いなよ」

　私は涙の跡を消す為に、すぐ隣にある小春ちゃんの家にお邪魔させて貰う事になった。だってこんな泣き顔で、真君の前に出るのは嫌だ。以前の様に、恥ずかしいからじゃない。見せたくないから。

　例え平凡で地味な顔であっても、出来るだけ良い状態で会いたい。これからも一緒に居たい、特別な男の子には。