いつも教室の隅に居る地味なあの子が気になって仕方ない

1章 第29話

　5月と言えば先ず最初に来るのはGWだ。鏡花（きょうか）達は高校2年に進級して、最初の大型連休を迎えていた。

　大型とは言え、学校はカレンダー通りなのでそれほど長期の休みではない。何だかんだで進学校ではあるのだ。校則が緩めで自由な部分も多いが、そう言った部分は甘くない。

　浮かれてないで勉強自体はしっかりやれ、と言わんばかりの通常授業を乗り越えた鏡花。特に問題もなく無事キャンプの日を迎えた。

　祝日はバイトも休みになる為、特に気兼ねなく出発する事が出来る。外泊する事は母親に伝えてある。大人の女性が引率するので、これと言った反対は無かった。

　今回のキャンプでは、大体の道具がレンタルだ。キャンプの経験など殆どない鏡花でも、道具類の心配する必要は無い。おまけに宿泊はコテージだ、寝袋も必要がない。必要なのは着替えぐらいのもの。

　キャンプだからこそテントで、と考える者も多く居る。しかし、こちらは年頃の女性が5人も居るし、引率するのも女性だ。

　しかもその殆どが美人か美少女と来ている。残る鏡花と佳奈（かな）にしても、軽薄なナンパ目的の人間であれば可能性はある。

　嘆かわしい事だが、キャンプに来た女性客を狙う事例は複数ある。安易にテントで宿泊など、出来る訳がないのだ。

　そんなわけで、キャンプではあっても荷物は最低限で良い。体力がない運動音痴の鏡花でも安心だ。

　アウトドアにしては身軽な装いで出発した鏡花は、最寄り駅で佳奈と合流する。鏡花と佳奈、そして麻衣は小学校の頃からずっと一緒だ。

　住んでいる地域は同じであり、3人の最寄り駅も同じだ。本当なら今日、麻衣（まい）もここに呼びたかった鏡花と佳奈だが、残念ながら予定が合わなかった。

　同じラクロス部である高梨翔太（たかなししょうた）と親交があるらしく、ちょうど良いと思われたが仕方ない。

　今回は縁が無かったと言う事になったが、屋上メンバーに麻衣が追加される日も遠くないだろう。

「何か久しぶりじゃない？」

「え？　何が？」

「ほら、鏡花ちゃんって大勢で出掛けるの、苦手だったじゃない？」

「あぁ～～～うん。そうだね」

　そう、佳奈や麻衣と違って鏡花は引っ込み思案な所がある。小春（こはる）や真（まこと）達の様に、最初からフレンドリーなタイプなら何とかなるが、そうでない相手とはあまり上手く行かないのが鏡花だ。

　その為、こう言った『皆でどっか行こうぜ！』系のイベントは大体参加しない。小学生の頃はギリギリ参加していたが、中学からは学校行事でもない限り不参加だった。

「だからちょっと懐かしいなって」

「そう、だね。確かに久しぶりかも」

「やっぱり葉山君が居るからなの？」

　それは、どうなんだろうか。こうして聞かれるまで、何も考えていなかった。いざ改めて考えてみると、真君の存在は大きいと思う。

　でもそれは、小春ちゃんだって同じだ。もちろんカナちゃんが来てくれるのも大きい。どちらかと言えば、誰が居るかよりも、心境の変化じゃないだろうか。

「うーん、多分私がちょっとだけ変わった、のかな？」

「変わったって言えばそうだね。最近の鏡花ちゃんは、前より積極的だよね。」

「え？　そ、そうかな？　えへへへ。私成長してる？」

　脱陰キャ計画を進め始めて1週間と少し。以前の自分では不可能だった行動を、色々とやって来た。周囲の人間に恵まれた結果だが、成長出来ているなら嬉しい限り。

「1歩ぐらいは、前に出れたかもね」

「た、たった1歩だけ」

「葉山君が絡む時だけ10歩ぐらい進むけどね」

「そ、そんな事ないよ！！」

　いつもの様に雑談しながら、駅の階段を昇っていく。集合場所はバイトの時にいつも降りる駅。真と小春の地元である中山（なかやま）駅である。

　2人は予定していた通りの時刻に電車に乗車した。流れて行く風景を眺めつつ、他愛のない雑談を続ける。最近観た動画の話だったり、サブスクや配信で観た映画やアニメの話だったり。

　趣味に関する部分は、やはり佳奈と麻衣の2人が鏡花には合う。逆に小春や真達とは、趣味が結構違う。ギャルや体育会系の集まりだ、合わない部分が出るのは仕方ない。

　特に鏡花はそうだ。書籍やアニメの話なら出来るが、女子校生らしい事はさっぱりだ。佳奈はわりと何でも、バランス良く嗜む傾向にある。

　メイクやファッションについても、多少なりとも知識がある。麻衣は元から身体を動かすのが好きだ。この集まりにもすぐ馴染むだろう。

　それが最近の鏡花の、ちょっとした悩みである。鏡花から提供出来る話題が無いのだ。芥川賞に選ばれた本の話題なんて、この集まりでは殆ど伝わらない。

　ライトノベルの話題なら、佳奈だけは分かるが、他のメンバーはやはりダメ。ゲームもやっぱり佳奈だけ。他に出来るのは料理の話題ぐらいだ。

　では料理の話題は、と言うとこれまた鏡花と同レベルに出来るメンバーが居ない。そんな訳で何とか馴染めはしたものの、まだ少し距離があるように思っている。

　だからもう少し、皆と仲良くなりたい。そう言う意味では、このキャンプは良い機会になるかも知れない。

　自分にキャンプなんてまともに出来るか不安はあるが、同時に期待感も持っているのだ。

　鏡花と佳奈が電車で揺られる事15分ほど。目的の中山駅に着いた2人は、改札をでて正面にあるロータリーへと向かう。

　約束の時間は午前10時。今は9時53分で少しだけ早い到着だ。早過ぎたかたと思った鏡花だったが、既に待っている人物が居た。

「おはよう鏡花、結城（ゆうき）さん」

「おはよう葉山君」

「お、おはよう真君」

　どうやら電車で来る2人を待ってくれていたらしい。確かに到着予定はチャットで伝えていたが、まさか待ってくれていたとは。

「いつから待ってくれてたの？」

「今さっきだよ。ウチの家から近いからな」

「あ、そっか。5分ぐらいって言ってたっけ」

　アルバイトの帰りにしている雑談の中で、そんな話をした事がある。小春ちゃんと真君の家は、駅からすぐの場所にある。ちなみに幼馴染の定番通り、2人の家は隣接している。

「そう言う事。鏡花それ重いだろ？　俺が持つよ」

「え？　あ、ありがとう」

　アウトドアへ行くにしては軽装とは言え、それなりの重量だ。鏡花は旅行用のボストンバッグを真に渡す。

「結城さんのキャリーも運ぶよ」

「あ、大丈夫だよ。中身はそんなに入れてないから」

「そう？　それなら行こうか」

「うん」

　鏡花に自覚はないが、ここ最近一緒に居る時間が増えた事で、2人の物理的距離感はかなり近くなっていた。つまり、どういう事かと言えば。

「……ねぇ、2人とも付き合ってないんだよね？」

「「え？　そうだけど(そうだよ)」」

「いや、その距離感で言われても。ナチュラルに手まで繋ぐし」

　今結城佳奈の目の前で行われた光景は、どう見てもカップルのそれである。真が自然に空いている方の手で鏡花の手を握り、鏡花は鏡花でそれを受け入れている。

　その上肩が触れ合うぐらいお互いの距離が近いのだが、まるでそれが当然と言わんばかりの態度であった。

「えっ、へ、変だったかな？」

「変じゃないけどさ、あまりにも自然だから」

「俺、いつもと何か違う？」

「うーん。……いつも通りだけど」

「……あ、そう。さっきのは忘れて。気のせいみたい」

　結城佳奈は、考えるのを辞めた。どう見ても恋人同士の距離感なのに、2人の中ではまだ付き合っていない状態なのだ。

　これは中々のバカップルになるに違いないなと、佳奈の直感が告げていた。これまでプライベートと学校内では、対応を分けていたのだろう。恐らくは真の方が。

　佳奈の想像は大体当たっていた。真は学校内では普通の距離感を保っている。しかし今はプライベートだ。今日なんて特に、学校の人間と会う可能性は著しく低い。自重する必要はない。

　鏡花の方は、深層心理にある愛への渇望。葉山真と言う男への甘えと安心感が、羞恥心を麻痺させている。

　何だかんだ言いつつ、鏡花は真と手を繋いでいる時の温もりが気に入っている。その結果がこの光景なのだ。

　バイト帰りの逢瀬が重なり、2人ともこの距離感が当たり前になっていたのだった。本人達の中では、ただ仲が良い友人のつもりで。

　佳奈は内心で思った。もう付き合えよ、と。そして同時に戦慄した。幼馴染と言って良い親友は、実は魔性の女なのかも知れないと。

　鏡花に対する結構な好意を、彼が持っているのは理解したつもりだった。しかし実際はその程度ではない。

　この2人が纏まっている雰囲気は、かなり甘いモノがある。と言うか彼が、明らかに鏡花にのめり込んでいる。彼ほどに女性に恵まれた男性が、こんな風になってしまうのだから驚きだ。

(鏡花ちゃん、葉山君を完全攻略してるよ)