幼馴染達の嬉遊曲（ディヴェルティメント）。要注意！ 甘味と恋バナはパンドラの箱を開く鍵。～終焉の謳い手～

要注意！ 甘味と恋バナはパンドラの箱を開く鍵

　エターク王国は義（ぎ）を重んじる騎士の国。

　ゼノンはその国の皇太子である。

　王族は柘榴石（ガーネット）のような紅（あか）い瞳と〝破壊の力〟と呼ばれる特別な力を、代々受け継いできた。

　ゼノンも、例に漏（も）れずその特性を引き継いでおり、彼には同じ特性を持って生まれた従兄弟（いとこ）がいる。

　現国王の王弟（おうてい）、グランベル公爵（こうしゃく）である叔父（おじ）の息子——ルーカス・フォン・グランベル。

　若くして〝救国の英雄〟に祭り上げられ、国民が憧（あこ）れる騎士の青年だ。

　ゼノンとルーカスは幼少期を共に過ごして育った兄弟、もしくは幼馴染や友人と呼べる間柄で、彼らにはもう一人、共通の幼馴染（おさななじみ）がいた。

　——夕暮れ時。

　ゼノンが一日の職務を終えて、王城にある自室の扉を開けると、ある男がソファでくつろぐ姿があった。

「よっ、お邪魔してんぞー」

　乱雑に切り揃えられた燃えるような赤い髪に、切れ長で三白眼な黄褐色（おうかしょく）の瞳をしたその男——名はディーン。

　国の政治を総括する宰相（さいしょう）を務（つと）める、アシュリー侯爵（こうしゃく）の息子で、軍に所属する騎士。

　彼こそが、ゼノンとルーカスの幼馴染だ。

「皇太子（こうたいし）様は、相変わらず忙しそうだな」

　ディーンが日焼けした肌の影響でより白く見える歯を覗（のぞ）かせて、肩を竦（すく）めた。

　そうした後に、持っていた菓子の包みを開けると口へ投げ入れ、咀嚼（そしゃく）した。

　ゼノンがテーブルの上へ視線を向けると、どこから持ち込んだのか、どれほどの時間そうしていたのか、空となった大量の菓子折り箱と包み紙が散乱している。

　ディーンが無類の甘い物好きなのは知っているが、軽く引く量だ。

　第三者が見たら、幼馴染と言えど傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な言動を咎（とが）める場面だろう。

　案の定、ゼノンの護衛に就いた二人の騎士が、物言（ものい）いたげにしている。

　だが、ゼノンにとっては別段珍しくもない光景であり、護衛の騎士達に〝ある指示〟を伝えると、彼らを外に残して部屋へ入った。

「ディーン。いつ帰って来たんだい？」

「少し前になー。ほれ、お土産（みやげ）」

　ゼノンが対面のソファへ移動しながら問い掛ければ、ディーンが何かを投げて寄越（よこ）した。

　受け取ろうとした手へ、狙いすましたように投げ入れられたそれは、箱だ。

　片手で持つには少し大きめの、白くて四角い箱。

　上部に〝ル・モンド〟のロゴが描（えが）かれており、丁寧（ていねい）にリボン掛けの包装がされていた。

　ル・モンドはディーンが任務に赴（おもむ）いていた都市に店舗を構える老舗（しにせ）の名店、知る人ぞ知る紅茶専門店の名だ。

　ゼノンはこういった方面に明るいが、特定の銘柄（めいがら）への思い入れは正直ない。

　これを見て真っ先に思い浮かんだのは——救国の英雄と呼ばれる、従兄弟（いとこ）の顔だ。

「ありがとう。これは、ルーカスが好きそうな品だね」

「だろ？　あいつ酒はダメだからさ、帰って来た時にそれで一杯どうかなって。

　銀髪の歌姫と上手く行ったみたいだし、そこんとこも詳しく聞きながらなー」

「……何それ、私は聞いてないけど」

　銀髪の歌姫は、ルーカスがある任務の折（おり）に保護した記憶喪失（そうしつ）の女性。

　その正体は——さる国の要人だ。

　ルーカスが彼女へ想いを寄せていた事にはゼノンも気付いていた。

（というか、ルーカスは彼女の事となると周りが見えなくなるから、察していた人間は多い）

　しかし数日前、大部分の記憶を取り戻した彼女を伴（ともな）って、任務のため遠方へ出向くルーカスに会った時、そんな話題は出なかった。

　仲が進展したなら、その時に一言あってもいいだろうに——と、ゼノンが眉を顰（ひそ）めてソファへ腰を下ろすと、ディーンが菓子を漁（あさ）る手を止めて、豆鉄砲（まめでっぽう）を喰（く）らったような顔を浮かべている。

「知らなかったのか？　てっきり知ってるもんだと。団員の前で盛大に告ったらしいし」

　ルーカスとディーンは同じ団に所属している。

　彼らの所属する特務部隊（とくむぶたい）は、戦時下には諜報（ちょうほう）活動も行（おこな）うため、情報管理に厳しい統制が敷（し）かれ、不用意に外部へ情報を漏（も）らすへまはしない。

　今回の件は団長という立場にある、ルーカスの弱点と成り得るため尚更。

　易々（やすやす）と報告へ上がらなかった理屈は、ゼノンも理解出来た。

　だが、従兄弟（いとこ）、幼馴染——ひいては友人という立ち位置から見たらどうだろうか。

「私にそんな大事な話を秘密にするなんてね」

「あー、まあ……あっちも任務中だし、忙しいんだろ？」

「君には話したのに？」

　ディーンが押し黙って顔を逸（そ）らした。

　心底面白くない。

　私的事（プライベート）だけでなく仕事でも接する機会が多いのはわかるが、ディーンよりも自分の方がよほど近しい間柄、血縁（けつえん）であると言うのに。

　信用されていないのでは？　と、疑ってしまいそうになるが、生真面目（きまじめ）なルーカスの事だから、大事な任務中に私的な連絡は控（ひか）えているのだろう。

　ひとまず、ゼノンはそう結論付ける事にした。

　——しかし、悪気がないとわかっていても、溜飲（りゅういん）は下がらない。

「今度会ったらじっくり、問い質（ただ）す必要があるね」

　ゼノンは脚（あし）を組んで両手の指を組み合わせると、貼り付けた笑顔を浮かべた。

「……ルーカス、ご愁傷（しゅうしょう）さん」

「何か言ったかい？」

「いやぁ、別に」

　視線を逸（そ）らしたままのディーンが、から笑いをしている。

　これに関しては完全にルーカスが悪いだろうと、ゼノンは思った。

　ともあれ、救国の英雄と呼ばれるルーカスと彼女が恋仲になったのは、喜ばしい慶事（けいじ）だ。

　色恋沙汰（いろこいざた）は誰もが興味を惹（ひ）かれる話題であるし、婚約を告示（こくじ）すれば国を挙げての一大イベントになる事間違いなし。

　身内としても、素直に嬉しい出来事だった。

「——でも、内心複雑だったりするか？

　妹の……カレンの事を思えばさ」

　笑みを消して真顔となったディーンが、探る様に黄褐色（おうかっしょく）の瞳でこちらを見据（みす）えた。

　カレンはゼノンの妹。

　ルーカスに想いを寄せており、一途な気持ちを伝えて晴れて婚約者となったが——彼が英雄と呼ばれるきっかけとなった戦で、亡くなっている。

　生きていれば、今ルーカスの隣にいるのは〝彼女〟ではなくカレン——。

　その死の悲劇には、ルーカスも長らく苦しんでいた。

　兄として、妹が成し得なかった事への未練や後悔はないのか、と。

　ディーンが言いたいのは、つまるところそういう事だろう。

　ゼノンは妹の事を今でも大切に想っている。

　あのような形で生涯（しょうがい）を終えてしまった事は、消える事のない痛みとなって心に傷を残したし、幸せになって欲しかったと思うが——。

「……カレン（妹）はもういない。死を悼（いた）んで囚（とら）われるのは、愚（おろ）かな行為（こうい）だよ。

　それはあの子も望まないだろう。

　きっと、天国（そら）でルーカスの幸福（しあわせ）を喜び、祝福しているよ」

　カレンは人を妬（ねた）むよりも、幸せを願い、誰よりも高潔（こうけつ）で優しい子だから、とゼノンは胸を張って微笑みを浮かべた。

「そうか。なら、ルーカスには幸せになってもらわないと困るな」

　ディーンが瞼（まぶた）を伏せて慮（おもんば）った後、テーブルの上へ残った菓子を手に取ると、口元を緩（ゆる）ませ歯を見せて笑った。

　この幼馴染は普段、飄々（ひょうひょう）としている癖（くせ）に時たま深いところをついてくる。

　厄介（やっかい）ではあるが、それが面白くも飽（あ）きないところだ。

　——それはそれとして。

　今回はディーンにしてやれた感が強い。

　何となく釈然（しゃくぜん）としない気持ちになったゼノンは、ちょっとした意趣（いしゅ）返しをする事にした。

「ところで、ディーン。これで幼馴染の内、独（ひと）り身は君だけになる訳だけど」

「よし！　土産（みやげ）も渡したし帰るなー」

　話題を振るや即座にソファから立ち上がった幼馴染。

　だがゼノンは逃がさない。

　眼光鋭（するど）く獲物を目で捉（とら）えると、足早に立ち去ろうとする背を追って、扉を開くため立ち止まったところでその肩に手を乗せた。

「そう言わずに。夕食の席を共にすると既（すで）に伝えてあるから、ゆっくりして行くといい。

　君も侯爵（こうしゃく）家の長男なら、そろそろ身を固めないとね。

　相手に困っているなら、私が一肌（ひとはだ）脱ごうじゃないか。政略結婚も、悪くないものだよ？」

　ゼノン自身も、他国の王女と政略結婚であったが、その仲は良好。

　実体験だ。

　ディーンが自身のポリシーに従って独り身で居る事は重々承知（しょうち）しているが、彼の父親が気を揉（も）んでいるのも確か。

　——冗談半分だったがよくよく考えると今後のため、アシュリー侯爵に恩を売るのも悪くないと思えて来て、ゼノンはほくそ笑む。

「おいおい、お前、顔が本気（マジ）だぞ！？　親友を売る気か！？」

「親友よりも有益（ゆうえき）であると踏めばね」

　一切の躊躇（ちゅうちょ）なしに断言すれば、ディーンが頬を引き攣（つ）らせた。

「——この、人でなし！　腹黒王子！！」

　叫び声は扉を突き抜けて廊下に響き渡っており、数秒後、扉を開けて入って来た護衛の騎士達にディーンはお小言を言われる事になる。

　お土産の箱を届けに来ただけなのに、ディーンにとっては飛んだ災難、ゼノンにとっては愉快（ゆかい）な時間となるのであった。